何氏到的时候，看见的便是女孩儿们认真作画的模样。
她来得晚，周围已经没甚么位置了。看看角落处尚有个空位，这便坐了过去。
待到将衣衫抹平，又抚了抚鬓发，何氏有心思四顾看看了，这才发现自己挨着的是位穿着秋香色衣裳的夫人。
原本这样办宴的日子，坐得相近的女眷，不管是否认识，或多或少都会闲聊几句。譬如现今旁边的人们就是这般做的。
可偏偏这位夫人，看着神色冷淡是个不好接近的。何氏思量了下，便歇了那个念头，只管抬起头来往女孩儿那边看去。
恰好此时时间已经到了，女孩儿们陆陆续续地将画呈了上去，由沈府安排过来帮忙的仆从给夹在了那些架子中央。
何氏刚才没有留意到清雾的是哪一个，忙细细去寻。
那些架子是在院子北侧、紧挨着房屋外一溜排开。离这边近的，看得仔细，下面的落款一目了然。离得远些的，她就不得不仔细去辨了。
正焦急地前后看着，忽听身旁那一位赞道：“那姓柳的女孩儿，不错。”
姓柳的？
莫不是清雾？
何氏顺着她的视线看过去，果不其然，在那边寻到了清雾的名字。本想说一句“那是我家囡囡”，转念一想，先前是她听了这位夫人称赞清雾，方才主动去搭话。如今听人又赞了许久方才再这般说，倒有些不太好了。
正踌躇地想着要不要即刻表明这层关系，何氏就听身边之人“咦”了一声，诧异道：“怎会如此？”
何氏这便弃了刚刚的念头，朝着那些架子看了过去。
只见女孩儿们已经被请到了敞开的屋子里头。原本在北侧坐着的少年们，依次往前行去，将手中柳枝搁到了箩筐之中。
清雾画作下的箩筐中，柳枝甚多。但有一人的，比她还多。
便是祝敏然的。
“虽然技巧娴熟，却太过循规蹈矩，并无出彩之处。反观柳姑娘之作，用色大胆，即便是绢布，依然能够运用自如。”秋香色衣裳的夫人难掩疑惑，道：“为何最佳之作，却只落了个第二？难不成，京中之人，早已失去了判断的能力？”
她身边的女眷都是京中人。她诧异之下声量不算小，旁人自是听了个十足十来。
就有人在旁讥道：“如今第一的祝姑娘，便是之前群芳宴上夺冠的。她是祝阁老的孙女儿，怎会比不上一个不知哪儿来的野丫头！”
“可不是。之前输了一次还不肯认，如今第二次依然不如人，看他们柳家还趾高气昂么！”
“柳家何时趾高气昂过？”何氏听人贬低清雾，自是忍不住了，说道：“清雾的画作，便是王老先生，也赞赏不已。你们这般说，未免失了公正。”
她本是温婉的性子，即便心中气恼，和人争执起来也无法将音量拔得太高。在那嬉闹声中，竟是没激起太多波澜。
倒是身边的那位夫人听到了，沉吟道：“群芳宴？姓祝？”
不过一瞬，她的唇角便逸出了一丝笑意，道：“原来如此。原来如此。”
何氏正气愤地再欲辩驳，手上一凉，却是有人将掌心覆在了她的手背上。转眸去看，才发现是身边的那位夫人。
“祝家和郑家将成姻亲。两家在京中人脉颇广，关系盘根错节，想来多让人投给那姓祝的女子，也是易事。先前我便听闻群芳宴中有人作祟，那时还不敢肯定，如今倒是明白了。”说罢，她喟然一叹，“可惜了。原本先帝允了人将那群芳宴设在行宫，本是好意，却不想如今举办之人心思污秽，硬是将诸多手段加诸其上……”
她说这话的时候声量不小，引得周围人纷纷侧目。
“小家小户的，见识短浅，竟是口出狂言。郑家和祝家居然也敢私下非议。”有人嘲道：“看你不是京城人罢？”
“我是阳淮人。因听说这里有画作比试，所以过来看看。”
易正莲淡淡瞥了对方一眼，眼神凉薄，语气冰寒地道：“只不过，倒是第一次知晓易家在旁人眼中竟是‘小门小户’了。”
“阳淮人？易家？”
之前驳斥她时最为凶猛的那一位，此刻忽地想到了甚么，脸色刷地下白了，喃喃重复道：“阳淮……易家？”
“是。”易正莲似笑非笑地看了那人一眼。
对方的脸瞬间变成了苍白。
周围人里有反应过来的，赶紧收了口。再望向易正莲时，神色顿时阴晴不定起来。
有几人不明事由，还欲再辩。却见身份最高的那几位都已经闭了口，再无一点争辩的意愿，虽心下狐疑，就也没敢再多说半个字儿来。
先前还争论得热火朝天的一处，居然转瞬间就成了最为清净之地。
就在这一隅诡异的静谧中，众人听到院门处传来一声轻笑。
她们抬眼去看，便见一人迈步入内。
玄色身影在眼前一闪，轻笑声后，就听他扬声去问：“侯爷，我这两日得了一副画，不知是好是坏。不如，您给评判一下？”
他这一声，成功地让院内所有人的视线都转了过去。
女孩儿们虽在屋子里，但因房门是大敞着的，所以大家都能看到骤然出现在院子中央的秦疏影。
看到相熟的友人，清雾下意识地就勾起唇角笑了笑。正欲与身边的沈水华言语两句，却见周围几个女孩儿全身紧绷眼神戒备，似是十分紧张。
清雾忙问：“怎么了？可是有甚么不妥？”
“秦大将军。那是秦大将军。”邹可芬低声道：“镇国大将军亲手所教，九岁便提枪上阵，在乱世中跟着先皇与大将军打天下。自大将军故去后，他手段愈发狠戾。若不是先皇病危急召他回京护着陛下，怕是早已将北边疆土扩了一扩……”
清雾猛地一窒。不敢置信地看了看那唇角带着笑意的男子。
她口中的，真是她所熟悉的秦疏影？！
邹可芬转过头来，与清雾说道：“说他是战场上的杀神，也不为过了。”
这时一旁的鲁聘婷也接上了话。
鲁聘婷惯爱笑，总是唇角微翘。此刻却绷紧了脸，一脸苍白地道：“比起他来，我更怕陛下多点。我听说陛下得了先皇真传，功夫了得，八岁时就将去他帐中偷袭的敌军将领的头颅一刀斩下。”
她抿了抿有些发白的唇，目光茫然地看着大家，“你们想想，毕竟秦大人还是笑着的。可陛下……”
那是没人见过他笑的。
众人深以为然，不住点头。
唯有清雾，紧绷着脸，不知该做什么表情好了。
挂清雾和祝敏然画作的架子，一个在临近最西边，一个在临近最东边。女孩儿们透过屋门看不到两边的数量多少，但秦疏影立在场中，却是看了个一清二楚。
他看了眼清雾那边的柳枝，又凉凉地了眼祝敏然的箩筐，将手中之物拿到文老爷子跟前，说道：“您给评判下罢。”
文老爷子之前就听说了群芳宴上的事情，郑天安凭着自己的“本事”硬是让祝敏然压在清雾头上夺了冠。如今再看眼前的情形，还有甚么不明白的？
他本是请了当今鸿儒周先生来评判。后见到易正莲来了，他心下大悦，知晓计划已然成了大半。不管清雾这一次能否夺冠、不管周先生是否出面来帮她说项，郑天安那小子安排祝敏然在群芳宴一举夺魁的目的，是断然没法实现了。
不过……
自家孙女儿被人用小人计谋给暗算了，终归是不好受的。
文老爷子正想着怎么怂恿着易正莲出言帮清雾言说。要知道，易家家主的一番话，可是比周先生的连篇大论更为让人信服。
谁知这个节骨眼上，秦疏影来了。
饶是文老爷子心中已有筹谋，此刻也有些措手不及，有些迟疑着问道：“秦大将军拿的这是……”
他看上去是在迟疑着，其实，手指却在不耐烦地点着那画轴。了解他的都知道，这意思很明显。
——秦小子你是来砸场子的？今儿是我家乖孙女儿扬名立万的好时候。别来打岔！
秦疏影轻轻一笑，也不多言。只将拿着画轴的手微微翻转，露出掌心中的几个字来。
文老爷子眼角一跳，再去看第二眼，秦疏影却已将手心握住，翻转了回来。
文老爷子面无表情地想了半天，最终扬着下巴，从嗓子眼儿里挤出来了个好似十分不情愿的回答：“嗯。”
他这一声刚出来，秦疏影就对着旁边的文清岳示意了下。
文清岳稍稍颔首。
秦疏影手腕一抖画轴顿开。他朝卷轴展开之处猛然一拍，轴边借力朝旁飞去。
文清岳瞬间抬手，将画轴拦在自己跟前。又顺势舒缓了下，和秦疏影一人一侧将轴边握牢，这便将画平整地展现在了老爷子面前。
场中不时地传出赞叹声，道这两人功夫着实是好。
文老爷子却不为所动，甚至都没多看他们一眼。只朝那画细观了片刻，便问秦疏影：“此物何来？”
“友人所赠。”秦疏影笑道：“我不知他赠的这画究竟怎样。刚好侯爷今日请了许多鉴别好手，我便想着拿来请大家帮忙辨一辨。”
镇远侯一出口，许多人便跃跃欲试。
文老爷子却没理会这些期盼的眼神，虎目一扫，点了两个人说道：“不如，就你们两位来说说罢。”
他朝着屋里一指，又朝着场外一点。不多时，祝敏然和郑公子便在大家的期盼目光中走上前去。
祝家和郑家的威望极高。这两家的后辈，在年轻人里也是颇有名气的。
如今又被镇远侯爷相中……
他们俩不由就带了几分得色。并肩立在画前，凝神细看。
不多时，暗暗赞叹。
这是一副画山林野趣的图。晴朗的日光下，树影摇曳间，几个小动物正凑在一起嬉闹。
小猫娇憨，兔子可爱，小鸡小鸭逗趣。
唯有一只大狗，正眼神凌厉地望着远处。那边，一只虎爪探出石外，隐隐可见。
毫发毕现，细致处可见真章。
当真是栩栩如生……
文老爷子违心地摇头叹道：“我觉得这画一般。”
祝敏然看了看一旁神色不悲不喜的秦疏影，笑道：“侯爷平日里只管打仗，自然不知这画的精妙所在。晚辈倒是觉得，此画甚好。我自叹弗如。”
郑公子亦是在旁说道：“作此画者，必然是某位名手大家罢。”只是这运笔的方式，他还未想出究竟是谁。
文老爷子点点头，问郑公子，“你的意思是，这幅画，必然是名手大家之作？”
“正是。”郑公子十分肯定地道：“这满场的人里，怕是没有一个人的画作能比得上的。”
“哦……”老爷子点点头，又问祝敏然：“你是说，这个的画法，你是画不出的？”
祝敏然抿着嘴笑，“再给我十年，也不见得能及的上。”
“这样啊……”
文老爷子顿了顿，拊掌大笑：“看来今日这次的小小切磋，胜负已分。甚好，甚好。”
祝敏然面露得色，却还是说道：“柳枝还未放完。还是将比试进行到底为好。”
郑公子也笑道：“侯爷虽想提早公布祝姑娘夺冠的消息，但既是比试，还是进行到最后一步为佳。”
“祝姑娘？夺冠？你们在这样的画者面前，还敢妄称自己是第一……”秦疏影挑眉一笑，“莫不是在痴人说梦罢。”
他扬声一叫，不由分说地将清雾喊了出来，指指那画，笑问道：“你可知这是谁画的么？”
清雾之前在屋里就瞧见了。当时就窘得不行，如今面对面站着了，更是赧然。
……这画是她在宫里闲着无事的时候画的。都还没来得及上色。
谁知怎么就到了这个地方来？！
莫不是、莫不是霍云霭之前交给秦疏影的东西，便是这个……
女孩儿脸红红地没有说话，秦疏影却是勾唇一笑，将自己手中握着的尚还卷着的画轴的末端尽数展开。又和文清岳示意了下，两人将画轴转了下，对着场内众人的方向。
近处的人只看了一眼，就顿时愣住。
落款上，分明写着清雾的名字！
郑公子和祝敏然也发现了。
前者一下子脸色爆红，而后渐渐褪色，灰败下来。
——就在刚刚，他亲口承认了，这满场的人里，也没有能及得上此人水平的。
“这不可能！”祝敏然则是怔愣了下后，尖叫起来：“你们这是故意骗我！故意偏袒！故意让我说出言不由衷的话来！”
她这些话语一出口，原先还想帮她的很多人，都不由得不屑摇头。
——先前分明是她亲口承认了，自己再过十年也画不出这样的画来。若是堂堂正正承认自己技不如人，即便不能赢，倒还能得个“坦荡”的称赞。
如今这样，倒是落了下乘。
在众人了然的目光里，祝敏然脸色愈发难看起来。郑公子拉着她要往人群里退去，偏她还不肯，一把甩开对方的手，愤恨地望向清雾，恨声道：“今日是侯爷举办宴席。我不知你用了甚么手段，才因了他来偏袒你。只能说，在用诡计上，我不如你。即便我今日无法赢你，也是输在了你那恶毒的心思上！”
“侯爷不过是顺着你们的结论来说了几句话而已，这般就是偏袒了？”
一声轻叹出口，易正莲走出人群，朝清雾头上的发簪望了眼。
“这孩子，若我没料错的话，应是镇远侯府的小主子罢？侯爷之前那么久都公允地没有护着自家孙女儿、没有为她多说半个字。如今不过是照着你们郑家和祝家人的结论说了几句话，反倒成了‘偏袒’……”
她无视众人听闻清雾的真正身份后、浑身一震又愕然到无以复加的眼神，唇角微挑，轻嗤一声。
“你们心里的‘公正’，可当真是廉价得很。”
