扬州府，文昌阁。
阁内大厅内满是人，各个都神色紧张，不时看向紧闭的房门。
过了一会，一个身穿儒服的青年走了出来，拿出一张单子高声唱和着，“景德镇，赵氏甜白瓷，一等。景德镇，吴氏瓷庄，五彩青花瓷，一等。闽浙，刘庄秘色瓷，一等。闽浙，高氏白瓷，二等。湖广，何氏花鸟瓷，三等。……”
等念完，人群里发出一阵唏嘘之声，有人欢喜，有人哀愁。
儒服青年摆手止住众人的议论之声，高声道：“诸位掌柜，所有上呈的瓷器等级已经评定完毕。若是对自己的瓷器评阶有所不满，可以在三日内提出异议，我们会给诸位一个合理的解释。每一等瓷器都有相应的收购最低价格，诸位在三日内报出自己瓷器的价格，等官府确定了各个瓷器的购买数量，再来此处签订协议。明日是丝绸的鉴定品阶日，后日是茶叶，还望诸位依旧能来捧场。”
大厅内的众人开始离开，吵吵嚷嚷的，议论接下来要烧制多少瓷器。没人注意到文昌阁的二楼，四个人正看着下方发生的一切。
正当人们散尽之时，一个身穿官服的中年男子急匆匆的走进文昌阁。他转头看了看，正看到二楼的几人，他转向左右衙役下令道：“立即把所有人赶出去，你们守在这里，禁止任何人进入。”说着，他快步向二楼走去。
沈廷扬看到来人，笑着迎上前去，“邵知府，别来无恙。”
邵宗元抱拳道：“下官拜见沈侍郎。”沈廷扬不久之前被提升为工部左侍郎，在镇江主持修建各种船只。因为他多次往来扬州和镇江，与邵宗元有所接触。
沈廷扬笑着道：“此次我等以私人身份前来，不用如此多礼。来，我给你介绍几位大人。”说着，他指向一位身材高大魁伟的中年男子道：“这位是黄蜚，现任左都督，乃我大明之中流砥柱。”
邵宗元连忙躬身拜道：“黄将军在辽东屡破满虏，天下知名。今日得见，实乃下官三生有幸。”
黄蜚点了点头，“邵知府客气了。白翥曾对我言说，邵知府智勇双全，是可用的大才。他曾多次向陛下上书举荐你，但圣上以为你在扬州可以发挥更大的作用，这才暂时作罢。邵知府放心，陛下心中有数，等你离开扬州之时，便是你一飞冲天之时。”
邵宗元曾协助白翥坚守保定，两人有点私交。听黄蜚如此说，他心中高兴，笑了抱拳道：“为朝廷做事，乃下官之本分，哪敢奢谈其他？”
沈廷扬又为邵宗元介绍了其他两人，分别是任湖广兵备道的堵胤锡和翰林院修撰张煌言。
五人分主次坐下，邵宗元望向黄蜚道：“黄左督，这次您亲自前来，是不是朝廷要收复扬州了？”
黄蜚还未说话，却听堵胤锡道：“邵知府觉得朝廷应该收复扬州吗？”
邵宗元愣了一下，顿时沉默了下去。过了好一会，他才轻轻的摇了摇头，“目前扬州城中只有不到三千的山东兵，而我手下就有千余士卒。若是朝廷有心，加上我在内配合，瞬息之间便能拿下扬州。但问题是，收复之后呢！此举等于直接与周显开战，在高邮和淮安，刘孔和可是屯了近万士卒和万余步卒。此刻朝廷正在与闯军、隆武军激战，不宜再多结强敌。”
堵胤锡道：“邵知府所说的也对，但不是主要问题，最主要的问题是这样做将直接影响朝廷的赋税。大明的商税太低了，前段时间我曾联结数位大人，上书朝廷以提高商税。但此举招致了太多人的反对，圣上考虑到以当前战事为要，也只能作罢。”
邵宗元恨声道：“朝廷衰弱至此，这些人考虑的依旧是他们私利，可耻，可恨。”
堵胤锡叹了一口气，“人心如此，提高商税这件事情在短时间内是不可能实施了。但朝廷战事频发，每日花钱都如流水。目前四川、湖广、江西都被隆武军阻断，朝廷赋税仅能依靠闽浙和两广。两广贫穷，而八闽之地又被郑芝龙所把控，靠目前的这点地区是绝难支撑起朝廷的几十万大军的。”
说着这里，他顿了顿，继续道：“而目前之所以朝廷财赋还未衰竭，就因为还有海贸。这个虽然也有官员反对，但在圣上的坚持下，已经得到了大部朝臣的默许。但现在的问题是，可出海的大船都掌握在周显的手里，而我们只有丝绸、茶叶、瓷器等货物和能在长江上运行的小船。若是与周显开战，连这点税赋也会没了，这才是我们现在不能与周显开战的原因。”
邵宗元轻轻点头，表示认同。但沉默了一会，他抬头看了黄蜚一眼，有点犹疑的说道：“下官乃文官，但也知道扬州乃南京之门户。若是周显起兵攻打，三日之内大军便可杀到南京城下，这样的要地岂能一直掌握在敌人手中？”
黄蜚坦然回道：“邵知府不必担心这个。在长江之上，有我军的水师。在镇江，亦有犬子黄汉锋所率的近万大军。即使刘孔和倾兵来攻，短时间内也不可能杀到南京。况且在南京城中，还有新训的数万精兵。看似危急，实则无虞。”
堵胤锡笑道：“黄左督所言极是。目前周显已经亲自前往辽东，就说明他无意在此时与除清军外的其他势力交战。而且，正因为扬州有周显的驻兵，隆武军才不敢轻易来攻，使南京不必遭受东西两线的夹攻。不收复扬州反而对我军有利。大争之势，不能看一城一地之得失，而应该放眼整个天下。如此，才能站到最后。”
邵宗元看向其他人，发现他们都静静以听，才知道这四人中真正做主的是这个职位并不算高的湖广兵备道。他暗自心惊，奇怪这人到底有何等本事，竟然能够让一个大明的左都督，一个工部左侍郎如此顺从。
