林淡这番话刚说完, 在场众人便都傻了, 连运筹帷幄的皇帝都露出惊异的表情。
按照林淡的说法, 将粽子送去给民众品尝, 让他们自己来选, 最后选出的必然是他们喜欢的口味。他们并不知道这两桶粽子是谁做的，更不知道这关乎到一场比试的胜负, 于是才能得出最公正的结果。
谁都无法反驳林淡的话，连皇帝也不能，因为他早就答应了要给林淡一个公平公正的比试，所有的一切，都可以由她做主。天子金口玉言, 重若泰山, 容不得反悔。
皇帝这才意识到林淡真正的用意。这场比试的决定权已经不在他手里，也不在裁判手里，而是在民众手里。为防他利用皇权进行干扰, 她甚至规定了只给入城者, 不给出城者。皇帝可以安排人出城去领粽子，却无法控制入城者, 今天谁要来京城, 什么时候来，唯有老天爷知道。
而那两桶粽子已经被打乱, 就算皇帝神通广大, 即刻发送消息让人改扮成百姓入城, 也分不出哪桶粽子是严朗晴的, 到头来还是得凭喜好。况且他也拉不下脸去打听两桶粽子属于谁。
这样公平吗？皇帝摇摇头，竟然朗笑起来，“公平，这样再公平不过！来人，把两桶粽子搬去西城门，由侍卫分发给入城者，每个入城者在品尝过后只准挑选一个，不准多拿。”如此，他们就只能拿自己最喜欢的那一个。
皇帝原本是打算给严朗晴撑腰的，这毕竟是他看上的女人，又刚刚受了委屈，宠着点也无妨。但现在，他觉得林淡有趣极了，这场比试也有趣极了，那他何不公正一点，让它变得更有趣呢？接下来他什么都不会做，也不允许旁人破坏规则，且把结果交由百姓来评定吧。
看见皇帝兴致盎然的表情，汤九终于松了一口气，再去看神态轻松的林淡，目光变得十分灼热，然后微微笑了。他又一次白操心了，林淡总是能从容面对任何绝境，然后凭借自己的坚持与聪慧走出一条生路。
威远侯慵懒随意的表情终于褪去，眼下正转过头，直勾勾地盯着林淡。诚亲王和恭亲王凑在一起窃窃私语，低低发笑，心情看上去很好。滇黔郡王只管摩挲手里的茶杯，偶尔抬眸审视林淡，目光深邃。
表情最僵硬的非严朗晴莫属。她无论如何也想不到林淡竟会提出这种评判方法，然而细细一琢磨，她又不得不佩服林淡的聪慧。皇帝格外喜欢思维敏捷的女子，更喜欢有趣的事，他现在恐怕很欣赏林淡，也再不会偏袒哪一方。
严朗晴有些忐忑，却也不是很慌乱，因为她相信自己的手艺。
一行人来到西城门，挑了城门上的一座高台往下看。两桶粽子被侍卫并排摆放在一起，分别剥开一个掰碎，让入城者品尝。端午将至，很多富人会给穷人发放粽子，全当积德行善，所以路人并不觉得奇怪，又由于有侍卫看守，他们也不敢哄抢，说只准入城者拿，便只有入城者去拿，说只准拿一个，谁也不敢多要。
两边的样品都小尝一口，入城者很快就拿上自己心仪的粽子走了。皇帝站在高台上往下看，百无聊赖的心情早已被兴奋和期待取代。他喜欢这种比赛方式，不可控，所以才会更加有趣。
处理糯米和五花肉很需要时间，两人包好粽子已经到了下午，离城门关闭只剩小半个时辰，路上还耽误了一会儿，所以两桶粽子都没能发完。但是这并不妨碍判断，谁剩下的粽子少谁就赢，这是毫无疑问的。
众人移步到附近的一座酒楼，包了一个最豪华的雅间，皇帝甫一进门便兴匆匆地喊道：“来人，把桶里的粽子点算一下。”
立刻有两名侍卫走上前，分别清点两个桶里的粽子，得出结果后写在纸上，又请另两名侍卫接着清点，如是三次，均得出一样的数目，这才作罢。其中一位侍卫走上前，拱手道：“启禀陛下，左边桶里还剩二百八十八个粽子，右边桶里还剩六十三个粽子，右边胜。”
二者的差距真有些大啊！皇帝看向林淡，挑眉道：“你可认得出哪个桶是你的？”
林淡走到右边，笃定道：“自然认得。”
严朗晴却游移不定地看着两个桶，面容有些发白。
“你怎么知道这个桶是你的？”皇帝目中含笑地看着林淡。
“包粽子时我在每根绳子的末端都打了一个结，不信你们可以自行查看。”林淡取出一个粽子，把绳索展示给众人，尾端果然有一个小小的结，不拿在手里细看当真无法发现。
为表公正，几名侍卫立刻把所有粽子都拿出来一一检查，颔首道：“启禀陛下，右边的粽子都打了绳结，左边的没有。”
林淡这才道：“即便不看绳结，把粽叶打开也就是了。严御厨，你不会分辨不出你自己的手艺吧？”话落拿起两个粽子，不紧不慢地拆开。
若是不打开粽叶，两个粽子无论是大小还是形状，看上去都一模一样，仿佛是同一个人做的。但是，当粽叶彻底拆开后，内里的差别却非常大。先前众人站在高台上远眺城门，自然无法看清具体是什么情形，可现在，两个粽子就躺在玉白的碗碟里，被他们尽收眼底。
只见右边这个粽子通体金黄，表面清亮，看上去十分精致小巧，而左边的粽子两端是微微发黄的白色，中段是酱色，仿佛在大染缸里浸过一般，显得十分驳杂。菜肴是好是坏，得从色、香、味三个方面去判断，看清两个粽子的区别，所有人不得不承认，从品相上判断，林淡已拔得头筹。
严朗晴包过的所有肉粽都是这等驳杂色泽，因为糯米是白的，腌制过的五花肉是酱的，二者合为一体蒸熟，自然会互相染色，变得不大好看。但她万没料到，林淡用灰水泡出来的糯米竟然会变成灿烂的金色，看上去十分鲜嫩可爱。这究竟是什么缘故？
她大惊之下控诉道：“这不对！林淡的糯米在灰水里浸泡过，是脏的，卖相怎么可能比我的好看？”
不等众人露出讶异的表情，林淡已徐徐开口：“你只知其一，不知其二。你可知道，木柴燃烧后形成的灰烬比泉水还干净，由于火焰的淬炼，里面的脏污都已经被焚烧掉。灰水中还含有一种神奇的介质，可以用来洁净双手，也可用来发制干货。把坚硬的干货泡入灰水中，软化的速度是清水的数倍。我包的这种粽子便是用这种灰水浸泡的，名为灰水粽，是百越地区的特产。被灰水浸泡过后的糯米非但不脏，还会染上一层金黄色，香味浓郁而又独特，口感软糯爽滑，比普通白粽更美味。”
她伸手示意：“品相比完，大家可以评判一下二者的香和味。”
皇帝把盘子端起来，仔细嗅闻两个粽子，眉梢不由挑高，然后把盘子递给身旁的老御厨，老御厨闻过之后眼睛一亮，又递给下一位裁判。众人轮着闻了一圈，最后交给严朗晴。
严朗晴本还不信邪，闻过之后却已面如死灰。这颗灰水粽果然像林淡说的那样，透着一股淡淡的草木香气，另有一股清新的涩味和隐隐的酱香夹杂其间，十分独特。而她的白粽就只是米香和肉香，虽然也好闻，层次却不丰富，与林淡的粽子一比就显得普通起来。
“大家尝尝味道吧。”林淡神态自若地拿起筷子，把两个粽子划开。
众人分别品尝两种粽子，脸上的惊叹更浓。无他，这灰水粽不仅色泽鲜亮，香味独特，连口感亦十分软糯爽滑，虽已经放凉，滋味却不失分毫，咬进嘴里略略弹牙，先是尝到一点糯米的甜，到后面却又涌上一股涩，最后便是浓得化不开的酱香和肉味，丰富的汁水充盈口腔，叫人回味无穷。
尝过林淡的粽子再去尝严朗晴的粽子，口感和滋味立刻降低了好几个层次。这白糯米粽已经放凉了，没有刚出锅时的软糯，咬进嘴里略有些发黏，不好咀嚼，芯子却是硬的，很难下咽，连那肉馅都已经结块，显得干巴巴的。
看见众人微蹙的眉头，林淡徐徐道：“灰水粽冷透之后吃，口感反而更好一些，软糯中透着一点弹性，十分容易入口。莫说包了肉馅，即便什么馅都不包，只是沾糖吃，滋味也十分美妙。普通的白糯米粽冷透之后却会发干发硬，不好入口，得热一遍再吃，这就是二者的差别。为防你们说我胜之不武，便重新挑两个粽子加热了吃吧。”
严朗晴握筷子的手微微发抖，却什么也没说，而是面带希冀地看向皇帝。
皇帝朗笑摆手：“来人，去热粽子！”
立刻便有两名宫人拿上粽子去厨房，少顷捧着一个食盒回转。加热过后的白粽果然十分软糯，口感比刚才好很多，但林淡的灰水粽却金灿灿的，有细腻而又丰富的油脂从糯米的缝隙中流淌出来，给它染上一层清润的亮泽，卖相不知道胜过严朗晴的白粽多少倍。
皇帝一眼就看中了灰水粽，立刻拿起筷子尝了一口，然后满足喟叹。灰水浸泡过后的糯米更甜、更软、更爽滑，被肉馅分泌的汁水完全浸透，每一口都是浓郁鲜美的肉香，叫人恨不得把舌头吞下去。尝过林淡秘制的灰水粽再去尝严朗晴的白粽，皇帝脑海中只浮现四个字——平淡无奇。
两种粽子拆开后，灰水粽又好看又好吃，白粽却驳杂发硬，难以入口，难怪林淡的桶都快被拿空了，严朗晴的桶还是半满。这一次，她输得真心不冤。
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