三面环水一面靠山的阆中古城，已经是一座要饭兵的大营了。
这座四川省北部的重镇，是保宁府的府城。虽说是府城，但是因为选择在嘉陵江的一个弯道处筑城，城池的东、西、南三面都是嘉陵江的江面，北面又有一座盘龙山，使得可以用来筑城的土地有限，所以阆中古城的面积很小。朱由检率领的几万要饭兵加上十几万家眷到来之后，顿时让阆中古城及其周围变得鸡飞狗跳。
四川巡抚张论也带着一大批四川官吏进驻了阆中，一边在驾前听用，一边全力筹措粮食，供应这群叫花子兵和他们的家眷。叫花子兵虽然是饥民成军，但朱由检的治军之法素来严厉，当然容不得军士胡作非为，而且稍一安顿后，各种各样的训练任务就压下来了。三四万要饭兵再加上七八千帐前精兵，多不在城内安营，而是在北面的盘龙岭脚下下了寨，还占了几所古刹和道观，每日都要训练，好几万人山上山下的奔跑，时不时的还要“打雷放炮”，闹得阆中城内的官绅百姓都不得安宁。
而居住在阆中城中的那些要饭兵的家眷，就更让人讨厌了。十几万人挤进了小小的城池，占了许多百姓和官绅的房屋，美其名曰暂借，却不问房主是不是同意？这些人也没什么事儿做，而且又是穷苦极了的饥民，现在又有小皇帝给他们撑腰，还能有什么好事？偷鸡摸狗，打架滋事，敲诈勒索的事情那是天天发生。而且只要不出人命，还没人能管了。四川巡抚张论禁不住一帮士绅哭求，跑去朱由检驾前告了状。但是朱由检压根不当回事儿......上辈子这帮陕西要饭兵都是全川百姓士绅都变成佃户压迫了，还不知道杀了多少！现在这点事儿算什么呀？
朱由检的行在占了保宁府知府衙署，阆中城内，只有这一带秩序井然。高大的帐前骑士，布列四周，严密守护，任何闲杂人等，不得冲撞。保宁府当地的官绅从这里进出，无不在心中一声叹息：川人命苦啊！安奢未平，又来了那么多的要饭兵和一个要饭皇帝......真不知道什么时候才能苦尽甘来？
街巷当中，一小队骑士正疾驰而过。当先骑士捧着一面红色牙旗，正是云贵川一带土司衙署的旗号。这些骑士的个头都不大，胯下的战马也都是小号的，只有牙旗之后一匹高大的桃花马上骑着一个身着蟒袍的高大妇人，特别引人注目。
看着这个高大妇人策马而行，街巷两侧的川人纷纷叫好：“马夫人来了，石柱马夫人来了！阆中有救了，川人有救了......”
这位川人口中的马夫人，正是名震天下的石柱土司女官秦良玉。秦良玉的夫君姓马，名千乘，据说是伏波将军马援之后......这个祖宗年代有些久远，真假难辨。不过马千乘的祖宗马定虎出自大宋西军，随吴繗入川却是无疑的。所以石柱土司马家的祖籍也是陕西，严格说起来也是朱由检带来四川的这些“要饭兵”的前辈呢！
秦良玉的丈夫马千乘在万历四十一年，因为得罪了监军太监邱乘云，被投入狱中，因为入狱前已经染病，入狱后又得不到医治，所以就早早病死。马千乘死后，不少四川的官员都替他鸣不平，所以石柱土司依旧得到保留，马千乘的宣慰使职位也由其子马祥麟继承。但是当时马祥麟年幼（其实也不太幼，17岁了），所以石柱土司的大权一直由秦良玉掌握，直到现在。
而这位秦良玉虽然是个女流，又是诗礼之家（官僚地主阶级）出身，但却是个不爱红妆爱武状的奇女子。不仅喜欢武艺兵书，而且长得也又高又状，身高接近六尺（明尺），也就一米八十几！而且还不是细长条的，而是又高又壮，看着就挺吓人的。
更难得的是，这位秦良玉还善于练兵，精于战阵！
石柱本是个小地方，在秦良玉的丈夫马千乘当家的时候，只有三四千土兵，也没怎么厉害。可是到了秦良玉手中，几年之间就拉出了一支赫赫有名的白杆兵。在对抗后金的浑河之战中，石柱白杆兵结成枪阵，重创了努尔哈赤的八旗兵，如果不是投降后金的明军炮手发炮轰击，轰垮了白杆兵的枪阵，浑河一战说不定就是后金由盛而衰的转折点了。
而浑河之战中白杆兵的表现，也引起了明朝君臣的注意，所以在战后就派秦良玉回乡招兵。结果兵刚刚招好，就遇上了奢崇明之乱。因此秦良玉和她的新募之兵就留在四川参加平叛之战，一打就是十年！虽然打得辛苦，也取得了不少胜利，但是秦良玉也深深的感觉到了大明朝在西南的颓势。
万历年间造反的播州杨氏无论兵力财力，都要胜过永宁奢氏和水西安氏。可是在大明天兵的围攻之下，几个月就灰飞烟灭。这才过去多少年？奢、安之乱竟然十年未平！
而奢、安十年都灭不掉的原因，其实也不是这二贼的力量多强，而是明朝的军队变弱了，再加上杨氏灭亡寒了西南一众土司的心。
现在和奢、安两军对峙的官军虽然有十几万之众，但是除了万余石柱白杆兵，其余各部的表现实在让人叹息——朝廷的官军无精打采，而且空额太多，战兵太少，根本无力进攻。而四川、贵州、云南调来的土兵则大多出工不出力，甚至还有许多人暗通水西！
水西是土司，他们也是土司......谈不上唇亡齿寒，但是少不了有兔死狐悲之感啊！
其实这种兔死狐悲的情绪，早在播州杨氏灭亡的时候，就萦绕在西南各家土司心头了。
七百多年的杨氏土司政权，怎么说没就没了？
这事儿别说一般的土司心里不痛快，就连秦良玉的夫家之中，也有一批人不满。只是秦良玉的娘家兄弟子侄，都跟着秦良玉带兵，从诗书之家混成了巴蜀将门，和大明朝的利益一致，所以才把石柱马家人中的不满声音给压了下去......可是绝大部分土司之家，都和大明朝不一致啊！
这西南的乱子，恐怕远远没有到头呢！
秦良玉正沉沉的想着自己心思的时候，她和她的亲兵，已经到了天子行在前端校场之外。
在前方开道的一名骑士忽然勒住战马，回头对秦良玉大呼道：“老夫人，前面走不通了......有兵！”
秦良玉这才抬头向前张望，发现前方的校场之内，已经是甲士成行，长枪如林。
数千虎贲之兵，赫然成阵，却安安静静，不动如山。
秦良玉也是一惊，她带兵十几年，而且还是个高手行家，当然能看出眼前这支列阵待命的精兵不同寻常了！
“老夫人，那些都是娃娃兵！”
开路的那名骑士这时又来了一句。
秦良玉忙定睛一看，果然！这些小兵一个个都嘴上没毛，脸庞看着也小，全都是少年兵啊！
“来者可是同知四川总兵官马夫人吗？”
一个穿着绿色武官服的黄脸大汉，这时候快步走向秦良玉一行，笑吟吟的发问。
秦良玉看着黄脸汉子，总觉得有点讨厌，“本官秦良玉，奉诏而来！”
“额是帐前少年军教头营千总官张献忠，见过马夫人！”这汉子原来是张献忠，他现在正在校场上指挥一个团的少年兵站队列，没想到遇上了秦良玉。
张献忠笑着又道：“早就听说万岁爷召马夫人来阆中了......只是没想到马夫人轻车简从的就来了，也不使人知会一声。所以很不巧，万岁爷今日不在城中，而是和几位蒙古娘娘出城打猎去了。不过高参议和张巡抚现在都在行在，下官马上去请他们出来迎接，请马夫人在此稍候。”
