“吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”
“谢陛下。”
……
早朝过后，太华殿很快归复平静。
紫幸城，文渊阁。
这里是内阁大臣的办公之处，春来暑往无论何时都有当值的内阁大臣在值房行值，以备皇帝随时顾问。
阁臣参与政务，协理朝政自两朝以前便形成了独一套机制。
今日当值的老者还是上朝时的那幅装扮，头戴展角乌纱幞头。两侧展出一尺二寸的延角，据说是为了防止上朝时互相交头接耳。身着盘领宽袖赤罗绯衣蔽膝，胸背皆是锦鸡补子，腰悬牙牌穗条。
大幸礼制，一至九品文官着飞禽补子，锦鸡为二品，可见老者身份的不同寻常。
他当然不同寻常，因为他叫范衷言，他是先帝驾崩时留给乾仁皇帝的四位顾命大臣之一，同样也是如今的户部尚书，他还是文渊阁大学士，赐进士及第、柱国光禄大夫、太子太保，总裁国史玉牒、同知制诰起居经筵日讲。
拼资历、拼政绩、论权柄，如今庙堂少有能望其项背者。
而在范衷言面前站着的那人头戴翼善冠，盘领窄袖袍，琥珀、透犀相间的腰带为饰。黄袍前后及两肩各织金盘龙一，四团龙袍，只一方绶珮悬腰随步轻曳。
他叫周瞻源，哪怕是在一方国柱面前也是神态自若，郎玉面容只不怒自威。
他还有一个更为人所知的名字。
皇帝！
……
范衷言有面圣不拜的特权，哪怕见了皇帝也只是微微佝着身子行礼即可。
周瞻源散去随行左右侍从，端坐在值房中看着那一封封奏折，今日的折子范衷言已经批红了大半，周瞻源自是若有所思，对于范衷言的批注也多是肯定赞叹。
等到范衷言泡好两杯热茶端来，周瞻源才是叹了口长气絮絮叨叨的开口。
“朕有意对他法外开恩，只是他自己不惜命，朕也没有办法。”
范衷言听着皇帝来找他吐苦水，却也是默不作声的听着，古稀老人官场沉浮近半纪，很多东西早便看的通透，若非如此也不可能在首辅之位上一坐便是十年。
范衷言在朝中行事素来突出两个字，一为“独”。
莫说结党营私，一代首辅便是朝中好友都不过五指之数，大年三十也是极少窜门，豢养家臣鹰爪更是没影的事。任庙堂上谁都知道范衷言几乎是把文渊阁值房当成了家，就差在那安个床榻了，膝下的两个儿子三个女儿更是没有从这位当朝柱国的手上捞到一分一厘的好处。
其二为“和”，范衷言不喜与人交谈，却偏偏是个和事佬，若说和稀泥的本事，范衷言称第二，没人敢称第一，第三隔着十万八千里。庙堂之上政见不合那是常有的事，每当有人吵起来的时候范衷言便会站出来，而且从不捧一踩一，务必是一碗水端平。
周瞻源私下常问他怎么看待朝中各位大臣品性，范衷言便是不苟言笑，常以“不错”、“尚可”、“极好”来作答。许多大臣私下交谈都说他是不想得罪人。
就是这么一个古怪老头，却也有倔驴脾气上头的时候。
在他人口中不愿得罪他人的范衷言却是在铜雀案发时第一个请奏替胡珏庸求情，当时即便是胡珏庸提拔上来的许多将领都是选择明哲保身，他却是不顾冲撞龙颜，一改往日和气与周瞻源对峙朝堂吵了足足半个时辰。还是百官最后将他的嘴堵住，这才没有让周瞻源罚他。第二日上朝，别的大臣都认为他冷静下来了，谁知范衷言却是直接请奏致仕，说自己身体旧疾复发，要回家养老。
周瞻源自然是面色铁青，平日三棍子闷不出个屁的范衷言此时却是铁了心要与他杠到底，便是给了他梯子都不知道顺坡下？最后还是庙堂百官充当了一回和事佬，这才让两人最后各退一步:周瞻源对范衷言冲撞龙颜一事不予责咎，范衷言则依旧当他的户部尚书兼内阁首辅。
另外一件值得说道的事便是乾仁之难后，陈淮上奏，列举了诸多事宜，最后说出了自己的想法:主和。周瞻源端坐龙椅上频频点头，再问百官有无异议。
庙堂百官自然没人敢在这个时候触霉头。主和，各自相安无事，明日依旧该干嘛干嘛；主战，打赢了还好说，若是输了怎么办？况且看皇帝的样子，也是更偏心于主和。
却是这范衷言又一次站了出来，百官皆是暗自祈祷这老头子可莫要在这个时候犯病，以为他又要冒天下之大不韪死谏主战。
结果范衷言理了理宽袖，手捧象牙笏先开口说了一句话:“臣以为陈尚书所言极是。”
等了半天却是等了句废话，却是不少官员心中都是松了一口气。
却是听到范衷言再度开口:“把幽州交出来，咱们就讲和。”
老者一字一顿，字字铿锵，庙堂百官鸦雀无声。
范衷言天生一对雌雄眼，胡须垂如柳。有了这两次前车之鉴，范衷言便也得了个“南墙阁老”的诨号，寓意不撞南墙不回头。
周瞻源诉苦水，他自然知道说的是什么事，等周瞻源说完了，这才眨巴眼珠子问道:“你之前不是还说邱老道装神弄鬼么？”
周瞻源见着眼前那历经三朝的老人，明知道他话中带刺，却也难得没有生气:“朕知道这些年你心里苦闷，但是邱枕策私动钦天大阵，损我国运，我如何保得住？”
范衷言笑了笑:“我孑然一身惯了，怎么说得苦闷二字？只是陛下这些年没有做成一件想做的事，才是真的苦闷。”
周瞻源端起茶水遮面，范衷言看不到他的表情，只是茶杯放下时，周瞻源面色如常。
“朕自然想要收复失地，但凡事都要量力而行。”
范衷言默然不语，周瞻源却是面色稍显恼怒继续说道:“国家要编撰乾仁大典，要赈济西北灾民，还要修筑运河，朕的皇陵都因此搁置了许久，国家一年财政就这么多银子，你让朕如何筹措出征的军饷？”
蝉鸣聒噪，暑气逼人，老者只是依旧对着一个个折子细细浏览，而后批红注解，时而皱眉沉思，不苟言笑。
周瞻源终是喝完了茶水，却依然听不到范衷言说一个字。忽的眉头一皱，沉声念叨了一句:“你一生侍奉周家，劳苦功高不错，但你真的以为朕不敢杀你？”
范衷言闻言这才慢悠悠的放下手中的折子，转而目视周瞻源。
“君要臣死，臣不得不死。圣人尚且惜命，何况老臣一届凡夫俗子？”
周瞻源听着范衷言的话语，见他答非所问，再是开口:“朕问的不是你怕不怕死。”
范衷言开口:“怕的要死。”
周瞻源哑然，冷哼一声拂袖而去。
范衷言并不起身相送，哪怕那人是九五之尊，哪怕自己已是屡次冲撞龙颜，他依旧沉浸在注解折子中。
春去秋来，值房外的那颗苍松始终盎然蓬勃，哪怕是腊月寒冬也是亭立于雪霜中巍然不动，从无凋零的痕迹。有人说是文渊阁的风水之盛所致，也有人说是那颗苍松通灵，吸收了紫幸城的龙气，所以常青。
范衷言下意识的瞟了眼门外的那颗常青苍松，也不知是否是自己老眼昏花，总觉着近来绿意浅淡了许多……
随着一堆折子的减少，另一堆折子的增多，范衷言打了个寒颤，这才发现天色将晚，正准备打道回府吃些东西。
却是另一位锦鸡补子的官员踏着步如踞虎走进了值房。
“范南墙，你又把陛下惹恼了？我听温总管说陛下在明銮殿可把你好一顿数落，连他平日素来喜爱的那个素三彩琉璃熏笼都给砸了。”
范衷言眯了眯眼，唇齿轻启:“说的哪里话？陛下问了我些事情，我不知道该如何回答，硬要我信口胡诌那还不得犯下个欺君之罪？”
那新来的锦鸡补子官员一脸美髯长至腹部，开口声如洪钟，面如紫薇。
他叫李济贞，官拜左都御史升授资政大夫。也是大定皇帝留下的顾命大臣之一，同时还是范衷言为数不多的挚友。
李济贞看了看那堆成小山般的折子，只豪纵一笑:“范南墙，走，咱们吃酒去。”
范衷言挑了挑眉毛:“明日还要上朝，吃什么酒？大部分折子我都看过了，剩下的就交给你了。”
说罢，范衷言起身直往房外走去。
哪怕白天再如何炎热，到了晚上依旧有凉风习习。宫墙高十丈余，穿堂风游梭其中，外面的风进不来，里面的风出不去。
范衷言缓步离去，那门口夜值的侍卫见了急忙鞠身恭敬道:“范大人，今日是准备回家了？”
范衷言还了一礼:“好久没回家看看了，总归是想念家里那位烧的热菜。”
时值多事之秋，西北旱灾、北境摩擦、每年例行的京察、宜璋王被人刺杀都是挤在了一起，范衷言竟是在值房睡了近半个月。
等到上了马车，只觉着困意袭来，明明是盛夏年华，范衷言却是喃喃自语:“天冷了，该添衣咯。”
老人昏沉睡去。
