长安上空的天穹转暗, 又一个夜幕降临。鼓楼方向传出夜鼓之声，皇宫的高墙之内，各宫太监闻声而动, 用竹竿高高地挑着火，一一燃点宫灯。
兰太后再次摆驾敦懿宫, 陪伴太皇太妃用膳。饭后，又亲手替太妃奉茶。她最近常常如此侍奉。太妃接过茶, 喝了一口：“太后最近常来，可是有事？”
兰太后便屏退了身边的人，笑道：“今日我来, 确实是有一点事, 便是上回提过的和皇帝立后的那桩事体有关。”
太妃没说话。兰太后继续笑说：“上回您这里商量过后，回去这些时日, 我便一直照着您的意思物色人选, 这里有个名单, 您过目，替我掌掌。”说着取出一份名册，呈了上去。不料太妃却没接, 自顾靠在背后的一副软垫上，道：“给我看甚？你相中了哪家, 说便是。”
兰太后收起名册赔笑道：“那我便说了。我仔细比对，最后相中了一位，品性贞静, 容貌端庄, 家世家风, 无可挑剔，总之, 德言工容，没一处可叫人挑的。唯一就是——”
她一顿，“就是年岁比皇帝略长些，今年十八岁。不过，陛下那样的心性，您也知道，皇后稳重懂事些，于皇帝也是好事。 ”
敦懿太皇太妃斜靠于榻，问：“是哪家的女儿？”
兰太后上去一步，坐到近旁，替她捶着腿，觑着她的面道：“不是别人，恰好是我兄弟兰荣的女儿。我之所以最后如此定夺，也是有考虑的，那便是皇帝和他表姐从小相识，感情笃好，往后帝后同心，于后宫，于我大魏，都是莫大的裨益。自然了，这只是我这边的考量，皇帝立后非一般之事，须再三郑重，所以今晚特意过问。”
太妃靠着半闭了眼，片刻后道：“天家事无小事。不过，你是皇帝的亲母太后，便是天家也讲人伦，立后之事，自然是你自己做主。你又看好了的，只要是对大魏有好处，对皇帝有助力，我有什么不可的地方？”
兰太后早就想好要立自己的侄女为后，又担心会受到阻力。敦懿宫里的这位，虽不是明帝的亲母，却被明帝奉若亲母，说话自然也是有些分量的，是她盘算中的重要助力。此刻得她如此发话，心中欣喜，陪着又坐片刻，见太妃面露倦色，便告退，临走前道：“那么事情就这么定了？过两日便是朝议，贤王和方清他们都在，到时候，我知会他们，叫礼部把事情做起来！”
太妃不言，仿佛睡着，兰太后便退出敦懿宫，回到自己的寝宫，思虑着心中之事，恨不得朝议快些到来才好。
她已得到消息，摄政王结束了南巡，如今正在回京的路上了，下月归来。
儿子立后一事，她已下定了决心，不容许任何的旁人插手。与其再耽误下去夜长梦多万一横生意外，不如趁着这个机会直接定下。如此，等他回了，即便存有异议也不能伸手了，除非他是要公然和皇帝的母家撕破脸。真若那样做，意味着什么，他自己应当也是有数。
兰太后正越想越是兴奋，忽然宫人传话，道皇帝陛下来了，兰太后抬起头，就看见儿子走了进来。
兰太后坐着，等儿子上来，朝自己行了礼，脸上露出慈爱的笑容。
儿子身上还穿着朝服，想是刚从御书房回来，正想问他累不累，便听他开口问道：“母后又去敦懿宫了？做什么？”
兰太后听他口吻略冲，笑意消失，道：“怎的如此和我说话？”
束戬先前已是有所耳闻，三皇叔出京后，太后暗中似忙起了给自己立后的事。一开始太后那边的口风极紧，什么消息都无，他不知她到底相中了何人，加上三皇叔走后，他每天的事情骤增，一时间也顾不上。上月，他留意到太后曾数次召兰荣的女儿入宫，心中便开始怀疑，太后应当就是相中了她。
他的那位表姐，年纪比他大了好几岁，容貌才情皆为普通不说，上回入宫，他也撞见了，唯唯诺诺，如同太后跟前的应声虫。
皇帝立后的标准，不是他个人的喜好，束戬自然早就知道这个道理。但他根本无法想象，若是这位表姐被立为皇后，自己和她结成夫妻的景象。他极是抵触，但这种事，他也没法和别的任何人讲，眼见太后最近一天天地往敦懿宫跑，暗中焦心，亟盼三皇叔能早些回来，如此，自己也算是有个主心骨。他暗中给如今还在南巡路上的三皇叔去了一封信，道太后似乎要立兰家女儿为后，请求他务必帮自己发声，制止太后的意图。算着时日，三皇叔的回信应该也快到了。他在焦急等待中，今日晚间，才在御书房里忙完事，就收到耳报，太后又去了敦懿宫，且今晚待得比平常要久，出来之时，神色喜悦。
直觉令束戬深觉不妙，实在忍不下去了，转到太后宫中，开口便直接发问。听到兰太后的语气带着责备，便朝自己的母亲行了一个告罪之礼：“敢问母后，方才去往敦懿宫，所为何事？”
兰太后脸上方又露出笑容，示意儿子靠近些，见他不动，微微咳了一声，“无事，不过是伺候用饭，又说了几句闲话而已。听说最近狄人又在大赫八部起事，打起了仗？戬儿你很是操心吧，母后瞧你脸都瘦了。你饿不饿，母后这就叫人给你上些吃食，正好，咱们母子也许久没一道用饭了——”
她转脸呼人备膳，束戬道自己方才在御书房那边吃过，盯了她一眼，告退而出，心事重重地回了寝宫。
几名贴身服侍的太监和宫女迎他入内，为他更衣。解了衣带，脱外袍时，束戬忽然留意到跟前那个替他捧衣的宫女脸生。原本做这事的，是另外一个。他问了一声，得知那宫女今日被太后叫走了，道另外有用，重新派了人来替补。
从去年开始，他宫里的宫女，那些头面但凡生得齐整些的，陆陆续续，后来皆是不见了人。起初他也没在意，渐渐觉察后，知是兰太后的意思，心中虽觉不悦，却也忍了下去，他的心思，也不在这个上头。
今日又被叫走了的那个小宫女，原先是在他御书房那边伺候的，他本也没留意，是上个月，他无意获悉，她竟是雁门人氏，当时他就想到了三皇婶，看那小宫女便觉顺眼，于是将人换到了寝宫，回来后，有时会和她闲谈几句，问些关于雁门的事。
他没有想到，就这，兰太后竟也伸手，把人给弄走了。
束戬勃然大怒，挥臂将刚脱下的朝衣一把掷在了地上，转身大步而出。周围的太监和宫女惊惧，纷纷跪地。
束戬冲到了寝宫的门口，一个太监正疾步奔入，撞见他怒气冲冲地出来，急忙避让到一旁，禀道：“陛下！摄政王殿下的信到了！”说完双手呈上。
束戬最近天天都在焦急盼信，闻言眼睛一亮，急忙止了步，接过信，返身入内，立刻拆开。但等他读完了信，大失所望。
他的三皇叔回信说，他已启程踏上归途，下月能到。关于束戬来信提及的事，安慰他，让他稍安勿躁，更勿和太后等人冲突。最后他叫束戬放心，说等他回来之后，详细再议。
束戬原本以为三皇叔会给他一个明确的表态，那就是反对立兰荣的女儿为后，如此，自己便就有了底气能和太后抗争。他没有想到，三皇叔的口气竟也模棱两可，只在信里叫自己放心。
他如何能放得下心？
束戬愣怔了起来。
去年秋的护国寺里，他愚昧无知，在根本不知女将军到底是何许人时，口出妄言，加以诋毁。三皇叔和他讲，他娶女将军，是为大魏之计。
三皇叔便是如此的一个人。他自己的婚姻如此，如今轮到皇帝了，倘若三皇叔也认定自己娶兰家之女有利朝廷，他一定会迫自己点头。
束戬心中一阵绝望。胡思乱想之际，忽然又想到了女将军。
他记得清清楚楚，四月间，他送三皇叔和她出京，她答应过他，和他切磋武功。当时他满心以为这趟南巡过后，她就会和三皇叔一道回来，却没有想到，原来她到了钱塘探过庄氏太皇太妃之后，人便直接走了，回往雁门，如今又去了八部作战。
今夜或是情绪低落的缘故，当他此刻再想到当日送别的一幕，忽然倍感失落。
他终于明白了，三皇婶当时应他的话，为何说的是“若有机会和他切磋”，而不是“这趟回来和他切磋”，可见她的计划，是早就定好了的。
三皇婶不和他讲便罢，毕竟和他交情有限。但三皇叔必然是知道的。他竟也将事情瞒了自己，令他完全蒙在鼓里。是直到八部战事消息送入长安，他方知晓她已回往雁门。
束戬心中有种遭到了他最信任的人欺瞒的淡淡伤感。诸多的情绪涌上心头，他生平头一回，一夜无眠，辗转反侧。
隔日朝廷大议。最近的朝会，讲的最多的，无非是八部的战事。恰好昨夜新送到了一道最新的战报，道那支由长宁将军统领的轻骑军队插入幽州腹地，从北线顺利抵达了枫叶城，如今正在全力援战。
大臣们无不喜笑颜开，当中的迎奉之辈纷纷上言，说一些北线旗开得胜仰赖皇帝和摄政王的英明等等诸如此类的话。朝会散后，贤王等人又随少帝转至西阁。
摄政王出京后的这将近半年的时间里，每回朝会散后，少帝必会再召机要大臣聚到此处议事。一切都和摄政王在时一样，按部就班，少帝也极是勤勉，事必躬亲。但今日，他仿佛心不在焉，面色倦怠，贤王体谅他毕竟年少，连着几个月如此，怕是太过辛苦，议了几件重要的事，便提议散了。少帝一句话也无，起身离去。
送走少帝，贤王和方清正也要去，来了一个太后宫中的人，道太后有请。二人不知何事，但太后发了话，急忙赶去。到了，向座上的太后见礼。太后命人赐座，先是笑吟吟地慰问，道这半年来，仰仗二人辅佐皇帝。二人自谦辞谢。一番客套过后，便听太后说道：“二位一个是宗老，一个是朝廷的肱骨，今日将你二人请来，是有一事，要交待去办。 ”
贤王和方清起身，应道：“太后请讲。”
兰太后说：“便是关于皇帝的立后之事。陛下年已十四，事关国体，须尽早立定皇后。本宫再三斟酌，择选出了最佳之人，便是兰荣之女——”
她看着面前的贤王和方清，略略一顿，再次开口，已是加重了语气：“兰荣之女，德言容工，皆为上佳，是本宫谨慎考察过的，乃大魏皇后的不二人选！此事也绝非本宫一人之言，敦懿太皇太妃亦赞许有加。事便如此定下吧，你二人回去，知照礼部，命立刻着手操办，昭告天下。”
兰太后的语气坚决，搬出了敦懿宫里的那位老圣母，择选的又是兰家之女，兰荣乃少帝的嫡亲舅父，系亲上作亲。
撇去这些不说，仅就择选兰家女儿为后这件事本身，确实也谈不上有什么可指摘的地方。兰荣如今是朝廷重臣，品德才干，有口皆碑，兰家声望一向极好。
是故，方清虽觉事情仓促了些，也不敢贸然开口说话，只瞧向身旁的贤王。
贤王应道：“太后所言极是，确实该为陛下考虑立后一事。只是也不必操之过急，如今八部起了战事，朝廷上下极是关注，并非立后良机。不如等战事过后，前线奏凯，到时再行商议，犹如喜上加喜，岂不更好？”
太后面上笑意消失，淡淡道：“此事和前线起战有何干系？本宫也非即刻大婚的意思，不过是叫礼部先行定下人选罢了！”
贤王复道：“太后所言有理。不过，立后一项，太后方才也说了，事关国体，兹事体大，以臣之见，还是等摄政王殿下归来之后，再行议定，应当更为妥当。 ”
太后脸色骤变，声若尖锥，“此事，敦懿太皇太妃都是点了头的！何况，我身为太后，皇帝的亲母，替儿子立后，难道我自己也做不了主？莫非是看我孤儿寡母，欺无人主事！”说完高声道：“召胡博珉！”
礼部尚书方才便被兰太后提早召到了，此刻匆匆入内，听得太后吩咐，要他立刻下去操办。
辅政二人，方清没说话，但贤王显然反对，何况，上头还有一个没回来的摄政王。他不敢应是，也不敢不应，低头迟疑着时，只见贤王上去一步，又道：“太后息怒。老臣怎敢担当如此的罪名。是摄政王出京前，委任老臣辅政，老臣便只能斗胆进言。此事确实不好操之过急。固然是太后做主，但又何妨等摄政王归来再行礼仪。实在是兹事体大，若流于草率，于陛下，于兰家之女，皆为不敬。”
贤王的语气绝无咄咄逼人之意，但他的态度却极是明显，那便是坚决反对此刻便将事情定下。
兰太后没想到这宗室老儿，平日不声不响，今日竟会出头至此地步，意外之余，怒不可遏，待要拍案而起，命礼部尚书照着己意立刻执行，然终究还是底气不足，知如今的这个朝廷并非是自己能够一手操纵的，终于强忍怒气，咬牙盯着贤王，冷冷道：“你言下之意，摄政王若不点头，我这个寡妇，便就不能替我的皇儿立后了？”
她话音才落，对面的殿门被人猛地一把推开，发出咣当一声巨响。众人闻声转头，见竟是少帝来了。他大步闯入，大声说道：“母后！摄政王便是点了头，这件事，朕也绝不答应！”
贤王转身拜见。那方清和胡博珉见正主自己来了，还如此发话，终于不用自己被逼着表态了——须知，若不赞同，那就是公然开罪兰荣。毕竟，兰荣是少帝的亲舅父，少帝平日和兰荣也颇为亲近。他们又不是贤王这样的皇室宗老，这层关系多少还是叫人有几分忌惮。此刻见状，暗中长长松了口气，急忙跟着上去拜见。
兰太后的面容上阴云密布。儿子停在她的面前，昂首怒目，这是丝毫也不给她留颜面的意思了。她勉强定住心神，维持着风度，说了句退下下回再议。待人走了，跟前只剩母子，再也控制不住心底燃起的熊熊怒火，抬掌重重拍了几下坐案。手腕戴的一只玉镯砸碎，分崩成了几截，跌落在地。
她的双目圆睁，鼻翼张翕，浑身发抖，又霍然而起，径直走到束戬的面前，扬手，“啪”的一声，一掌重重扇在了儿子的脸上。
“你这不孝的东西！我生养你，你竟敢当众如此忤逆于我！这件事不是我一个人的定夺！敦懿太皇太妃也是点了头的！你莫仗人处处和我作对。我告诉你，你的婚事，这个天下，只有我能做主！兰家德厚位重，除了兰家之女，无人可担后位！便是摄政王，他一个外人，他也管不到你的婚事！”
束戬捂住脸，片刻后，慢慢地放下了手。太后这才发现，原来自己指上戴的一只戒指，方才竟刮到了他的面颊。一道血丝，缓缓地渗了出来。
兰太后顿时又慌了，急忙上去，伸手要摸儿子的脸，却见他退了一步，目中若有怒火闪烁，又咬着牙，嘶着声，一字一字地道：“你爱给谁立后，给谁立去！这个皇帝，我是当得够够的了！”说罢猛地转头，大步地疾奔去了。
兰太后喊着戬儿追了几步，待到宫门之外，早不见他身影了，急忙叫人追去看他去了哪里。片刻后，宫人回来，说皇帝陛下回了寝宫。兰太后稍稍松了口气。
方才盛怒之下，失控竟打了儿子，还不慎刮花他脸，此刻气头过后，兰太后也是懊悔。只是想到事情进展不顺，自己竟然压不下贤王，儿子更那样当众叫她下不来台，心里又是恼恨无比。她觉脑袋嗡嗡地响，仿佛有一窝蜂子在飞，被身边的人扶着进来，坐着发呆片刻，又打发人去儿子寝宫看究竟，得知皇帝安静无事，脸上的伤也已处置过了，并无大碍，这才稍稍放了心，打发心腹暗中出宫，去给兰家递个话。
她的兄弟兰荣上月去了几百里外的皇陵，监督修缮一事，如今人还没回来。
这夜兰太后头疼了一晚上，宫人替她揉也没用。次日一早，天没亮，她打起精神起身，亲自去往儿子的寝宫，想好言劝说一番。到了，寝殿的门还闭着，宫人说，皇帝昨晚睡前说，今早的朝会不去了，叫大臣自己理事，他要睡晚些，没他的召唤，不许任何人入内打扰。
太后本正担心他脸上的伤痕被大臣瞧见，万一传出去，说是自己的所为，怕是不妥。求之不得。便吩咐人在外好生守着，若是皇帝起了，来叫自己，随后回宫坐等。左等右等，等到晌午，不知道打发人去问了多少遍，皇帝一直没有起身，未免也不放心了，于是又亲自过去，叩门喊人，没有回应，便推门，叫人在外，自己入内，走到了儿子的床榻之前。
隔着一道帐幔，兰太后隐隐瞧见儿子侧卧的身影，一动不动，想是仍在负气，便重重地咳了一声，说：“戬儿，母后错了，昨日才打了你，母后便就后悔了。你是母后的儿子，我怎会存了对你不好的心？这回的婚事，我全是为你着想！将来待你亲政，谁才会死心塌效忠于你，做你助力？你难道还不明白吗？ ”
太后说完，皇帝仍无半点反应，太后便开了帐幔，走了进去，一边靠近床榻，一边哄道：“你是不是怪母后把那宫女给叫走？是母后的错。你若是喜欢，母后这就把人送回来，叫她服侍于你——”
太后一边说，一边伸手，慢慢掀起蒙住了皇帝头脸的被角，突然，那手顿住，眼睛瞪得滚圆，整个人定住。
稍顷，等候在外的宫人，听到里面发出了一道撕心裂肺般的嚎叫之声：“来人——”
那声音是太后所发。
众人慌忙奔入，被眼前的所见惊呆。
龙床上哪里有少帝的身影。不过是被下塞起来的一团靠枕和衣物而已。太后一手撑着床柱，勉强站立，脸色惨白，另手不住地发抖，“快！去找皇帝——”气急攻心之下，人一头栽地，晕了过去。
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