三角洲，帕奇曼沙洲。
帕奇曼沙洲是位于密西西比河三角洲东北腹地的一外低地小岛。
不同于覆盖大半沙洲的盐沼地，这里被蛛网般的小股河流所包围，四周地势略高，形成天然的扼制海水倒灌的堤坝。
所以这里才拥有难得的不析盐晶的土壤，哪怕贫瘠，哪怕沙化，依旧能承载起一片小小的棉花种植园，养活了附属的黑奴小镇，帕奇曼小镇。
这座小岛还是处远近驰名的海鸟栖息地。一年四季都有猎鸟的绅士们慕名而来，牵着狗背着枪，带着三五个贴身的随从，在镇子旁的鹈鹕农庄短驻，享受他们悠闲的杀戮时光。
克伦和皮尔斯给人的感觉也是如此，一对生活优渥的父子，穿着崭新的舒适的衬衫和马裤，带着乌涣涣一大群凶狠的白人随从。
如果硬要把他们和常见的海鸟猎人作出区别……他们的身边没有猎狗，却有足足40杆双筒猎枪，火力之强大，就像一支小型的军队。
农庄主人在心里暗自打鼓。
普通的富商肯定没法支撑起这么大的排场，更何况还得把随从调教得令行禁止，规矩森严。
这位叫克伦的客人说不定是内陆的某位高级官僚，又或者是殖民地陆军的高级军官……
总之，肯定是那种高高在上的大人物！
要是能和这样的大人物建立起适当的联系……比如说，婚约？
皮尔斯感受到一股灼热的目光在背后扫过，难受得连打了好几个激灵。
克伦担忧地看了他一眼：“小皮尔斯，你不会生病了吧？”
“怎么会！”皮尔斯涨红着脸连连摆手，“为了不给大家拖后腿，我特地向索兰德先生求了万能药！索兰德先生说，他的药虽然不能治疗任何病症，但绝对可以确保我在接下来的一周时间里百病不侵！”
“还有这种奇药！”
“是炼金术和现代医学的最高端结晶！”
“难道是……阿佐特？”
“不是万灵药。”皮尔斯遗憾又敬佩地摇着头，“索兰德先生坦言说，他虽然掌握着炼制万灵药的配方，但在找到第五元素之前，他没有能力炼制出真正的万灵药。”
克伦忍不住倒吸一口凉气：“如果不是真正的阿佐特，难道是某种替代品？”
“斯科特先生听过星锑么？索兰德先生说，它是一种不纯粹的阿佐特，因为受到混沌法则所束缚，所以无法提纯，无法分离，是最后一位贤者的伟大发现！”
“星锑？巴西尔.瓦伦丁的《锑之凯旋车》中所描述的奇特结晶？”
“斯科特先生果然知道星锑！”皮尔斯兴奋地舞了下拳头，“索兰德先生说，最后一位贤者改良了瓦伦丁术士的配方，成功制取了星锑，并从中检测出阿佐特的存在。这可是自文艺复兴，炼金没落之后，人类距离第五元素最近的一次伟大突破！”
“真的……么？”
“当然是真的！现代医学，炼金秘术，用牛粪、驴须、兔子尿液、老鼠屎和适量的盐与硫混合，炖煮以后用猛火灼烧粹取结晶，这就是星锑！斯科特先生是没有见过它的美丽，就像在星空中截取片段，收藏进黑色的宝石当中。只要吃了它，一周之内，百病不侵！”
“你吃了？”
“当然！”
“什么味道？”
“良药苦口！”
“啊……”
“斯科特先生，索兰德先生很伟大吧？我想向他讨教炼金术和医学！”
“年轻人好学当然好，问题是包括射击、剑术、制图、指挥、气象和理财，船长还坚持让你学习贵族礼仪和文学，再加上炼金术会不会……”
“我还可以挤出两个小时！一天睡四个小时，足够了！”
看着小皮尔斯一脸狂热的模样，克伦怜爱地叹了口气，伸出手重重揉了揉他的头发：“你真想学的话，这次结束之后就去向丹尼尔请求吧。炼金术不是敝帚自珍的学问，他会答应的……”
……
一夜无话。
第二天大早，克伦和皮尔斯领着全部四十个枪手出门，携带着充分的补给和装备，一头扎进了横跨两三座小岛的广阔密林。
没有人想过去知会一声农庄的主人，因为他们来这儿唯一的目的就是在尽量不引起外人瞩目的情况下，让火枪队尽早熟悉到手的新枪。
在密林的一处空地里，克伦高举着手里的新枪站在人群面前。
“看清楚你们手上的破烂！它是本地枪匠所制造的双管猎枪，口径0.109，最快射速每分钟3轮，有效射程50米，最佳射程8米，发火率60%。因为拥有两根枪管，使用更大的装药量和铅弹，所以威力巨大，火力密集，深受皮货猎人们的喜爱。”
“不用怀疑！相比你们用惯了的海事通勤，这是一把不折不扣的废铁！但，它是你们的新武器！”
“你们都是商会的长约水手，是船长心中最忠诚的部下。从船长把整只火枪队从金鹿号抽调至寒鸦号时就该明白，我们的身份不容暴露！”
“所以，海事通勤被留在了金鹿号上，包括你们的猎兵亚提斯先生在内，都要熟悉新枪，熟练新枪，这是你们的使命！”
“接下来，四人一组，每天至少射击一百轮！船长的要求是，每一组保证站姿射击火力不间断，移动射击压制力不下降！你们只有三天时间，小心林子里的毒蛇和水边的鳄鱼！现在，解散！”
“是，先生！”
配合默契的火枪队迅速分成了十组，像放散的烟花，转眼散进幽谧的丛林。
不一会儿，林子里就传出了密集的枪声。
皮尔斯拄着比他还高的肯塔基步枪，满脸郁闷：“两根枪管，每分钟三轮……哪怕发火率不太可靠，他们组队的射速也比海事通勤高了许多呢……”
克伦哭笑不得地看着他：“你可是猎兵，这一场还是陆战。50米的射程对你来说太短了，也太危险了。”
“我知道……”皮尔斯双手捧起肯塔基，“可是这把破枪的枪管也太长了，就算陆地上比瞭望台宽敞，三分钟1发，我也不可能像在船上那样支援你们了。”
“不需要支援。”克伦轻蔑地笑了笑，“在船长的计划里，你本来就不和我们一起行动。眼下熟悉新枪才是最重要的。”
“也是。”皮尔斯跺跺脚，扛着步枪猛地抬头，“斯科特先生，你觉不觉得哥这次的计划……设计得太复杂了？”
“复杂么？”克伦想了一会儿，“船长的思路没有错。参与战争的代价太大，性价比太低。等待加尔维斯伯爵被刺杀，并且适时出现，救人水火才是最优手段。”
“既然这样，我们就等着刺客出现啊。再不济，组织一场假刺杀也可以，何必非要做成真的？变数也太大了。”
“你还是太年轻了。”克伦笑着拍了拍皮尔斯的肩，“人类往往对第一次行事抱有恐惧。如果我们只是静观其变，很可能直到城外的战争结束，想要刺杀加尔维斯伯爵的人也不会真正动手。这样的发展对加尔维斯伯爵有好处，对我们却没好处。”
“我们需要让事情变得有趣一些，不可控一些。就像是船长说的，伯爵去冒最大的险，我们则去争夺最大的富贵，毕竟，富贵险中求嘛。”
