下石村原本不大，本村居民仅有三十来户人家，与上石村相同，居住的都是石姓村民。但这两年随着官道的翻修和拓宽，幽州经蓟州再到平州的交通逐渐兴旺，上、下石村这两座位于蓟州和平州交界处，且紧邻官道的村落也渐渐有了一点繁华之色。除了本村石姓居民的房舍外，许多商铺都在这里设立了货物中转的仓库，还有一些小商小贩干脆在村边起了几座木屋，向来往客商兜售吃食和酒水。
李小喜进入下石村的时候，这里已经成了义儿军的前出营地，许多义儿军军士正在村子里忙碌不停。村里的百姓一个不见，李小喜不用问也知道，这些村民必定是都被大军驱赶出去了，老弱们会在附近的山林中等待，准备大军离开后再重新回到自己的居所；青壮们则会被征集入营，成为大军的民夫。
一场战事过后，也许老弱妇孺会饿死、冻死，也许成为民夫的青壮会被自己效力的大军杀死，或者被征募为先登的健卒而尸骨无存，一个个家庭由此败落，等到战事结束后侥幸存活下来的人再重新组建家庭。
这种事情原本在河北大地上是极为平常的，李小喜见得太多了。因为一场战事而家园损毁的百姓数不胜数，百姓们对此都几近麻木。这还算是幸运的，当遇到某位残忍的军将领兵时，他们往往会为了保住行军的秘密而屠村，这才是最大的不幸。
原来的李小喜对此还相当麻木，可这两个月见识过平州和营州的安稳和繁华后，望着这座被大军占据的村子，他心里忽然很不是滋味。
占据下石村的军队是义儿军右厢的一部，领兵军官姓刘，是个营指挥。刘指挥本姓不是刘，自从前年加入义儿军后便姓了刘。刘指挥原来是右厢一个都头，手下五六十号弟兄，与李小喜也见过几次，但并不熟悉。
大安山之夜，李小喜发动军士哗变的时候，参与的大多是左厢士卒，尤其以山字营、水字营两营为主，右厢基本上属于“被裹挟”的对象，所以事后封赏的时候，刘指挥并没有得到什么奖励。刘指挥能够从一个都头升至一营指挥，主要还是这两个月的事情。在明面上的升迁理由是扩军太速，需要有经验的基层军官，但在私底下，大伙儿都暗自揣测，恐怕与大帅刘守光为了更踏实的掌控军队这一目的有关。
这两个月里，大安山之夜哗变的主力——义儿军左厢成为了升迁的热门。许多当时卖力效死的军官纷纷得到了提拔，但这种提拔有着极为浓重的明升暗降的影子，他们被任命为各州、各城的兵马使或军城使、守捉使，均为一方要员，他们麾下的弟兄则跟随他们前往赴任。
但据传回来的消息称，这些被从义儿军调走的都队并没有得到应有的待遇，表面上光鲜亮丽的官职和番号下，隐藏着一颗颗受伤的心，听说不仅部队没有得到扩充，连维持军队最基本的钱粮都相当匮乏。
刘指挥听说李小喜到来后，连忙赶到村口迎接。两人稍作寒暄，便并肩入内。刘指挥对李小喜升迁为平州兵马使后的经历相当感兴趣，他想要印证过去听说到的那些传闻是否确实。
李小喜将自己的遭遇和盘托出，当然，很多东西是不能讲的，该隐瞒的地方他都使用了春秋笔法。
得知了李小喜的尴尬处境后，刘指挥不禁有了兔死狐悲之感，他长吁短叹，既为李小喜不平，又为自家将来的前程而担忧。
望着李小喜手下仍旧寥寥无几的军队，刘指挥不禁庆幸——还好自己没有被升迁为什么劳什子的兵马使。他怜悯之心大作，命令部下烧水热饭，好生招待了一番自平州远途回归的李小喜所部。
李小喜向刘指挥打听了一番义儿军的情形，刘指挥也毫无保留的将所知道的事情全部告诉了他。
义儿军还在路上，最新的消息是距此还有两、三日路程，大帅刘守光也还在军中与大军一起行进。刘指挥作为先遣部队于三日前赶到了下石村，在此建立了前进营地，另一名刘指挥带领另一个营头进驻了西北方三里外的上石村，上下石村互为依托，对石城方向实施警戒和遮蔽。
上下石村正西方的石溪边地形比较平坦，那里才是大军选择的主营地，还有一个刘指挥带领数百兵卒和几千名附近搜罗来的民夫，正在石溪边构筑中军大营。
在义儿军中，大部分营、都级的军官都姓刘，因为他们在理论上都是刘守光的义子。在眼前这位刘指挥的口中，李小喜仍然被称呼姓刘，只不过不是“刘指挥”，而是“刘兵马”。
刘指挥刚来的时候，派出了一些游兵在石城与上下石村之间的地带作为哨探，但没有多久，游兵们便被营州军的斥候驱逐了，如今只能紧守上下石村两处，防止被营州军所趁。义儿军和营州军倒是没有开战，但刘指挥手下统共只有十余匹战马，在营州军压倒性的骑兵优势面前，只能乖乖低头。
李小喜没有在下石村过多停留，和刘指挥套完交情，享用过免费的午餐后便离开了这里，按照刘指挥指点的方向，来到石溪边的那片平地。数不清的民夫在兵卒的弹压下正忙碌的劳作者，有许多工匠在其中指挥着工程的展开。大营的营栅已经快要完工，围出了好大一片空地，还有许多民夫从远处的一片树林中往营地里运送一车车的木头——那片树林在不久的将来就会消失。
在此监工的另一位刘指挥过来见了见李小喜，公式化的打了声招呼，然后随手指了一处地方，让李小喜暂时将帐篷搭建在那里。等中军抵达后，还会重新按照职守调整和分配各营驻地，但在这位刘指挥眼中，只有一百来人的“刘兵马”或许根本不会引起中军的过多关注，所以他指了一个离正在修筑的大营较远的地方，只希望“刘兵马”不要凑过来捣乱。
李小喜对这位刘指挥的冷淡并不以为意，在武人的眼中，往往并不以官职轮尊卑，手头硬才能得到别人尊重，就自己现在的实力，确实不放在人家眼里，这样的待遇太正常不过了，反而是之前下石村刘指挥的热情接待，反而令李小喜感到惊讶。
李小喜带来的几驾大车上装满了粮食、肉干和兵刃、帐篷，他命令部下自己动手，在指定地点搭起了小小的临时营地。一个下午过去，十来顶帐篷便沿着石溪边立了起来，弟兄们开始凿冰烧水，烹制晚餐。
正月十二这天，义儿军大队终于抵达了营地，因为营栅规模不大，容不下那么多士卒，所以真正能够进入大营的，只有左厢五千人及中军横班的几个都，他们开入营寨内，按照指定的位置搭建帐篷；右厢大队则继续向东，分作两部分，进入上、下石村驻扎。
这几天里，还有各州刺史、兵马使、军城使、守捉使抵达，和李小喜一样，随意沿着石溪边上自驻营垒。见义儿军中军入住营地后，这些军将们都前往营地求见大帅，但大帅刘守光路上很“辛苦”，需要“静养”两日，所以众人都没见到大帅，只有节度判官刘知温一一接见了他们，好言安抚一番之后，便派人带领各位军将到指定地点扎营。
李小喜也得到了刘知温的接见，与大安山当夜相比，刘知温的态度在彬彬有礼中更显示出一种淡淡的上下尊卑之意，刘知温为尊，李小喜为卑，与当夜两人的亲密无间有着本质区别。两人的谈话是刘知温接见的所有人中最久的，因为刘知温向李小喜问了很多平州乃至营州的问题。李小喜得到的特殊待遇虽然令其他人艳羡，但他本人却相当恼怒，因为刘知温的问话充满着不可拒绝的强迫。
“若是当日知道你会如此待某，某早就将你乱刀砍死了，你个贼厮鸟！”李小喜一边恭敬的回答着刘知温的问话，一边心里暗自发狠。
但发狠归发狠，李小喜此刻却拿刘知温没有办法，刘知温已经是幽州公认的第二人，如今在大军之中更是说一不二，真要砍李小喜的脑袋，别人绝对不敢有二话。
怀着满肚子怨气的李小喜出了中军大营，仰天长吐了一口气，似要将心中的憋屈尽数吐出来。等心里重新好受了一些，他便赶回石溪边，指挥部下移营。
新的营地位于离大营稍远一些的几座丘陵间，丘陵上已经不知何时搭建起了几座高大的箭楼，既可御敌，又可警戒，每座丘陵上还设置了一个小型的军营，护卫着这些箭楼。丘陵间没有营栅，却以几道壕沟连在一起，壕沟边钉满了鹿砦和栏马索。
以李小喜的眼光，这样的防御比起中军大营那座单纯的营栅要强出许多来，那座围绕保护中军营地的营栅着实过于脆弱了些，不仅钉桩不深，而且构筑营栅的木头也相当单薄，与路上所见石城下的营州军那圈厚实的营栅相比，有云泥之别——单论厚度，营州军搭建的营栅可是由三排原木构筑的！
起伏的丘陵环伺间，是一堆堆码放整齐的粮袋，粮袋正中围了数十个帐篷，最中间那座高大的帐篷外，立着一杆“周”字大旗。另一边还有一处大帐，同样立着一杆大旗，只不过旗子上写着“张”字。
李小喜盯着那杆“周”字大旗，又看了看那座大帐，心道“这就是正主了”。
