那日傅书生得知寺庙需要暂时闭门谢客，不得不为糊口之事作愁。若留在寺里，必有两日不得挣钱吃饭，和尚的斋菜再便宜也要花钱呀。但若除去挣钱，又该没地方住宿了。金陵城住宿极贵，哪里还有酉禅寺这样便宜又清幽的好地方？
于是傅书生不免有些嗟叹，那日在斋饭堂恰遇着一同寄住的客商一家，两边多聊了几句，客商得知如此，因请他帮忙给自家小孩儿把一把书经，愿意俸给他这几日的伙食。傅书生喜出望外，这两日就足不出户地围着新东家的小孩儿打转。
两家如此熟稔了起来，客商因扭伤了脚，是以才在寺院多盘桓了几日。每日里客商与他的随从一起打点外面的事，如延医问药、买饭带水，他的妻子就在内间屋子里做些针线零碎，或是算账盘数儿，顺带盯着儿子念书。
傅书生为了避嫌，只拣客商在房间时去找他儿子看功课。客商喜他是个有分寸的人，又是书生，又不以商旅鄙陋卑贱，肯悉心教导他的孩子，两家越发亲近了，那妇人也肯偶尔说两句话。
两家熟悉之后，傅书生方知这家人的情况。原来客商本也是穷得只剩一件衣服的穷小子，倒比傅书生更穷十倍——傅书生好歹能念几年私塾，能考得个童生，现在考秀才也是十拿九稳。客商之前哪里能念得起书！
倒是他媳妇，那个妇人，本是当地一个殷实人家的小姐。虽不像大户人家的千金闺秀大门不出而，金奴银婢三茶六饭，那她走到哪，身边也还有个小丫鬟小媳妇子服侍，每月里也有一吊钱的月钱，零花钱比客商当时一个月全部吃喝加起来都高。
客商当时在她家打短工，帮着收稻麦、炕鸡鸭，那小姐也常跟着父母做些活计，两人不觉就熟悉了。客商有意勾搭，小姐本质单纯，一来二去的就好上了。客商长得是好容貌，体格也好，又会温柔小意，将小姐哄得是海誓山盟。后来东窗事发，发在众人眼皮子底下，小姐的父母原要发作了客商，将女儿远远发卖。无奈女儿寻死觅活的一定要和客商好，她父母没办法，只得将女儿嫁给了客商。
客商本就十分伶俐，又踏实肯干，得了小姐的嫁妆，就悉心经营了起来。小姐亦是吃苦耐劳的姑娘，虽出嫁头两年不比在家宽裕自在，她却并无怨言，侍奉公婆，抚养小姑，打理家业，样样理会得来，任谁看了都夸她贤德。两人成婚不过三五年功夫，家业眼看着蒸蒸日上。而客商并未因发达了就与媳妇作耗，夫妻之间恩爱一如当年，倒不是白眼狼忘恩负义之属。
岳家等了七八年，见小两口日子越过越好，慢慢回转过来，肯认客商是自家女婿了，每年或有什么消息，什么动向，也肯告诉女婿知道。得了岳家兄弟帮衬，客商亦愿意与他家共同进退，这两年赶上青山县行商极稳妥，客商见青山县所出有男女皆宜之事物，且儿子渐大，不敢放在老家任由爷奶溺爱，于是索性带着家小跑起了商路。到如今他家业越发大了，就想着改换门庭，给儿子换个出路，走科举那条线。
傅书生将前因后果听明白了，一时陷入沉思。客商也看出来他有意动，也劝他“该出手时需出手，好好的姑娘，倘或落在别人手里，不知怎样。倒不如我们受了她家的恩惠，自然对她好的。”
傅书生深以为然，只是他要去哪里找这样一个好岳家呢？又要看得起他，又要能遇着人，那人他还得喜欢，可不是随意一个黄毛丫头就行的。
可巧这时候他们就听说，金陵尤家女眷来了。难怪酉禅寺要闭门谢客，只是接待大户人家那里需要管得那么严格？当然是因为对方有女眷，才需要处处小心，仔细斟酌不是？
傅书生想瞅着机会悄悄地看一看尤相公家的几位小姐，每每到了禅房门口，看见外面的草木山石，却又犹豫了。如此一鼓作气，再而衰三而竭的，到这日下午时，他本已灰心。却不料就在这时，四姑娘兜兜转转的竟然走到了厢房这一侧，且因见好一树木芙蓉，红红白白的好不热闹，因吟咏道：“冰明玉润天然色。凄凉拚作西风客。不肯嫁东风。殷勤霜露中。绿窗梳洗晚。笑把玻璃盏。斜日上妆台。酒红和困来。”
傅书生听见是脆生生一个女儿家低吟的声音，将头一叹，隐约看见是个梳着双环落月髻、簪着芙蓉秋菊绒花的少女身影，一袭青碧衫儿茜红裙，撞着颜色娇俏秀丽，正在树影中忽隐忽现。
傅书生将心一横，跟道：“‘开了木芙蓉，一年秋已空。’秋天要在芙蓉花儿之后才结束呢，尚有最后一季的光彩。姑娘又何须为正是最美时候的芙蓉花儿哀叹呢？”
四姑娘顿时将眼睛一瞪，拿折扇挡住了侧脸，自有她的丫鬟代为叱责道：“是何方人士，怎么躲在这吓人！”
傅书生回道：“晚生乃是嘉湖人士，往金陵考试，借住在此。此屋舍既然是晚生所租赁的，又谈何躲藏？只是担心几位姑娘再往前行便要误入客厢，不得不出言提醒罢了。”
四姑娘听了，顿生羞愧，和着感激之情一起化作绯红浮上脸颊，最后结成一句轻斥：“晚香，不得对读书人无礼。”
……
等李咎与了妄禅师说到晚膳时，再寻了尤二奶奶等人一同去斋堂，那四姑娘已经与傅书生谈得很是熟悉。
此时对女子的约束还没到后来那么变态严苛的地步，在众人眼皮子底下，大庭广众的场合，不谈私情只论诗书，亦不为无礼。且有遇见有识之士的，亦未尝不能向家人引荐。是以四姑娘来到了斋堂，那傅书生也跟着来到了斋堂。
傅书生也是身长玉立，一表人才，因为生得白皙，略见阴柔，却比李咎这样的浓眉大眼还要讨小姑娘喜欢。且傅书生能和四姑娘聊诗词文赋，李咎可是与了妄禅师谈了一下午的佛理和世俗经济！四姑娘素日里即便理家也不过是给母亲打打下手，大把的时间都是风花雪月里过的，哪里对阿堵物有什么兴趣，更不论李咎谈及的都是涉及土地买卖、税收、地租等更枯燥的生产关系那一挂的。
四姑娘于是就看傅书生更顺眼，倒把对李咎的好奇去了十之八、、九。
