一直守在大营, 在县里搅风搅雨的李牛终于等到了岛上传回的消息，当得知又获得了一场大胜，三四百人都攻不下寨子时, 他兴奋的直拍大腿：“还是帮主厉害！这群蠢货还想夜袭，也不看看对付的是谁！唉，要是我也在就好了……”
李来赶紧凑趣道：“可不是嘛。要是阿叔也在, 哪还有那姓严的出头的机会……”
他的话还没说完，李牛就把脸板起来了：“混账东西，这话也是能乱讲的？你们都把嘴管好了, 别给我胡扯！”
李来都被骂懵了，呆呆道：“阿叔，不是你说……”
“我说什么了？换我可没法把那几条船都拿下！让严远领旗舰的可是帮主, 也是你能嚼舌头的？这样的话以后一个字也别往外冒！”李牛斥道。
李来这才反应过来, 背上汗顿时就下来了。他都没注意到, 自家这表叔虽然整日叽叽咕咕不待见严远，但是从来没有质疑过帮主的安排。不论是之前让严远打二王村，还是听到他领船队剿匪的消息, 都是毫无怨言。反倒是自己一时大意, 说错话了。
嘴张了又合, 李来好不容易才挤出一句：“是小子糊涂，以后一定对严头目恭敬些。”
李牛嗤笑一声，摆了摆手：“这倒不必，该怎样还怎样就行。他一个新来的，手段又如此厉害, 若是咱们凑上去亲近, 帮主该怎么想, 下面兄弟又该怎么想？不过这事儿面上摆个姿态就行, 绝不能对帮主的安排指手画脚。你要牢牢记住，对咱们有救命之恩的是帮主，别在这上面犯糊涂就行。”
听到这话，李来才算恍然大悟，心中也升起了钦佩：“还是老叔想的明白！”
李牛哼哼了两声：“咱们现在都有三条船了，以后肯定也能成个‘旗主’，大好前程，不小心点怎么行？以后说话做事多过过脑子，别跟我一样真掉坑里了才后悔莫及。”
李来这次是心服口服，他总觉得表叔有些骄横，做事瞧着不怎么靠谱，却没想到人家心底跟明镜似的。比起这位老船长，自己果真还是太嫩了。
定了定神，李来试探着道：“那这次招兵的事情要怎么办？”
李牛反问：“帮主有什么交代吗？”
“帮主只说了不能强人所难，还有招来的要能经得起操练才行。”李来想了想又低声道，“这事是严头领提起的，孙头领则说钱粮不够，最后是帮主拍板让招兵的。”
这就是各自立场了，李牛摸着下巴想了半天，才嘿嘿一笑：“去把催账卖粮的都叫来，我有事吩咐。”
※
眼瞅着就要春耕了，也到了归还之前赊欠的时候，东宁县沿海的几个村子都忙碌了起来，收拾海货，盘点库房，琢磨着够不够还账，又能换来多少钱粮。
沙口村，村长张老汉坐在家中，不住地搓着膝盖，眼巴巴朝外面张望。他这是在等人，等的望眼欲穿了。
去年海边突然冒出了个叫“赤旗帮”的大船帮，不但上门收海货，还赊给了他们三十石的米粮。这还不算完，这帮人竟然还带动了不少村子一起抗税，让官老爷都让了步，撤了那坑人的盐税。这是多大的恩德啊！张老汉早早就把还账的海货备好了，就等人家上门。
然而好好的事情，最近又生出了变化。先是传来消息，有个村子吃里爬外，想要陷害赤旗帮，结果被人家打了门来，把村长族老都给杀光了，还把他们的家财分给了村人。这消息可让不少村子都提心吊胆了一阵，张老汉却觉得都是报应。人家好心救你，你倒是反咬一口，这样狼心狗肺的东西，不打杀了还等什么？人家只杀了几个村老，已经是开恩了。
可是没过几天，再次传来的消息就让张老汉坐不住了。赤旗帮竟然打败了罗陵岛的贼匪，占下了那个岛！这，这不会是吹出来的吧？
出身渔村，张老汉平生最怕的就是海盗。这群狗娘养的不是上岸作乱，就是四处作恶，闹得人都不敢下海捕鱼了。现在被人剿了，可不是大快人心！
然而高兴归高兴，张老汉心底又泛起了嘀咕。这赤旗帮占了罗陵岛，势力肯定变得更大了，又能对付官府，又能对付贼匪，这样厉害的船帮上哪儿找啊？光是赊粮就能让人家出头，若是村里有几个人入了帮，他们不也算有了依仗？
这念头是越琢磨越让人心动，张老汉还记得上次跟他一起去大营的时候，那个南头村来的就是没钱还账，派了些人给赤旗帮打杂，听说也有人上了船，入了帮呢。这样的好事，怎能只让一家独占？他村里青壮可也不少，挑上十几个过去投靠，不比什么都强！
这心思一起来，张老汉就坐不住了，早早跟几个家说了此事，也寻了一群肯出去打拼的儿郎，一切都谈妥了，就等船队上门了！
可是这一等就是好几天，真是讨账的不急，欠债的都快急死了。难不成有什么事给耽搁了？
正枯坐发愁，就见个小子跌跌撞撞跑了过来：“叔爷，船来了！赤旗帮的船来了！”
张老汉噌的一下就蹦了起来：“快快快！咱们迎过去！”
结果赤旗帮的船刚刚在岸边停稳，就见一堆村人已经等在了那里，就差没敲锣打鼓，夹道相迎了。
来的管事还是上次那个，下了船，见到张老汉就笑道：“怎么都守在这儿了？可是没钱了，盼着我们来收鱼啊？”
张老汉赶紧陪笑：“哪里的话，我等是盼着赶紧还上去年的赊欠啊。赤旗帮可是救了全村老小，不赶紧还钱，老汉我心头不安啊。”
这么急着还账的，还真是少见，那管事哈哈一笑：“那就不废话了，三十五斤虾干、干贝顶一石米，咸鱼是五十五斤换一石，马鲛要贱一些，六十斤换一石。这可不是我们压价，开春都是这个价的。你们之前借了三十石，还要多加三石作为息钱。”
张老汉连连点头：“不贵不贵，价钱合适，还是我等沾了光呢！”
这价钱可比卖去鱼档强多了，他怎会不明白？更别说人家还能提前赊粮，让村人免去了借那些断头息的后患。只添一成的息钱，可是求都求不来的。
那管事满意颔首，又宽慰了句：“以后附近就没有贼寇了，你们也可以放心下海，鱼恐怕得多捕点，回头鱼价估计还会降。”
没了贼寇，渔民们又能下海了，鱼价肯定是要跌的。然而张老汉在乎的可不是这个，而是“没有贼寇”这句，他两眼放光，赶忙问道：“老儿听说是贵帮剿了那群贼寇，也不知传言是不是真的。莫不是以后这片都归你们管了？”
对方立刻扬起了下巴：“这还有假？赤旗帮所在，哪容得贼子们嚣张？”
看着那些身穿灰黑的衣衫，腰系红色布带的船员，张老汉只觉心都痒了起来，赶忙凑前两步：“管事，我村里也有些壮实的孩子，能不能也入帮啊？倒不是为别的，这不是得知恩图报嘛……”
谁料对方上下打量他一眼，摇头笑道：“赤旗帮可不是人人都能进的，老丈不必如此。”
张老汉心中咯噔一声，赶忙打了下嘴：“是老儿糊涂，说错了话。就是村里养不活这么多人，想跟着出去见见世面，混口饭吃。”
“海上行船，可是要拼命的，力气不够、身量不足，要来也没用。”那管事伸腿踢了踢面前的粮袋子，“瞧见没，这样一石米的袋子，抱着走上百步，才有资格上船。”
张老汉两眼瞪得溜圆，那可是一石米啊，能是轻轻松松搬得动的？然而他带来的村人里，已经有个小子叫了出来：“大哥，能让我试试吗？”
那管事打量了他一眼，让开了一步，还不忘叮嘱：“得抱着走啊，背着、扛着都不算数的。”
那小子却不惧，立刻冲了上来，吭哧一下就把袋子抱在了怀中，大步向前走去。他也是过下海，挑过鱼的，很是有一膀子气力，也是最先答应村长，想入赤旗帮的。这样的机会放在面前，哪能错过？
谁料信心满满，一鼓作气走出了五十多步，怀里的粮袋子就开始往下出溜，手臂又酸又涨，抖得厉害。又走了十来步，连带腰腹和腿都抖了起来，简直跟抱了块火炭一样，沉得烫手。气喘如牛的又坚持了几步，他再也支撑不住，一个踉跄扑到在地。
这一下，船上的汉子都哄笑了起来，那管事也摇了摇头：“老丈，这可不是不给他机会啊。”
张老汉哪能料到会是这样，只觉得肝儿都颤了起来，恨不能脱下鞋子抽那小子一顿。这是逞强的时候吗？你一个人搬不动，把其他人的门路都给堵了！
可是话虽如此，他心中却愈发坚定起来。这样挑剔的规矩，能上船的得是多厉害的人物啊，难怪能把那群贼寇杀的大败。若是能混进去，岂不更稳妥了？一咬牙，张老汉道：“那能不能再赊一笔米粮，我用这些小子的劳力来抵！”
这是去年南头村赊账的办法，他们照着学就行了！
谁料那管事还是摇头：“贵村又没遭难，这样可是不行的。”
张老汉急了：“村里真是养不起了，贵帮就带走几个吧，哪怕当个苦力也行，给口饭就成！”
只要混进赤旗帮，哪怕不上船，那也是有靠山的人啊！换粮食他是不指望了，能进去就行！
这话倒是让对方沉吟了片刻，最终叹了口气：“我赤旗帮也是想在县里做长久买卖的，既然老丈说都到这儿了，再推辞也不好。这样吧，人可以带去，到了营中帮着做些杂活，练练身板。就只管饭，不给钱，三个月后若是能练出来，或是人聪明听话，就留下了。不行的还给你们送回来。”
张老汉大喜，连连点头：“多谢管事！快快，都来跟管事行礼！”
那管事赶忙摆手：“这也是看在乡人的面子上，不必如此。只是到了地方记得安分守己，别坏了帮中的规矩，若是犯事，那可真是会掉脑袋的。”
张老汉哪有不答应的，立刻道：“老儿晓得！这些娃娃都是听话的，只管往死里操练，不必客气！”
“若真是上了船，打打杀杀，有要出海运货，还是有丧命的可能呐。”那管事又补了句。
张老汉一拍大腿：“打鱼还会淹死呢，这些老汉都懂，小子们心里也有数，管事放心，贵帮的恩情我等绝不敢忘！”
见话都说清楚了，那管事也不再阻拦，让张老汉去取海货来，赶紧换了米粮，好带人离开。一颗定心丸总算吃了下去，张老汉笑的跟朵菊花一样，喜滋滋催人搬货，又小心翼翼地叮嘱了半天，让那群小子乖乖听话。这可是他们好不容易求来的机缘，到了营地，可不敢有分毫怠慢啊！
随着赤旗帮一村村挨着收账，这样的事情越来越多，也渐渐收拢了一批不必花钱还死心塌地投奔的青壮，岸上的大营再次充实了起来。
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