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大内不是闲谈的地方，两人说了会儿话便分开了，杨博回部里，高拱去乾清宫。
通禀之后，在宫门口等了许久，才有冯保进来传他进去。
冯保低声下气的和他打招呼，高拱的脸色很不好，根本不看他一眼。因为高拱已经猜到，皇帝八成又在白日宣淫……虽然登基不到半年，但隆庆皇帝好色之名已经朝野皆知，据说他每天都要临幸数名不同的美女，从早到晚，一刻也离不开温香软玉的美人窝。结果被人起了个诨号，叫后宫中辛勤的‘小蜜蜂’，这已经成为官场中尽人皆知的笑话。
听到皇帝被冠以‘小蜜蜂’的诨号后，身为帝师的高拱倍觉脸上无光，心中更是担忧皇帝的龙体，所以见到因纵欲过度而面色消瘦、眼袋叠累的隆庆皇帝后，他忍不住跪地劝谏道：“皇上啊，人主深居禁掖，左右佞幸窥伺百出，或以燕饮声乐，或以游戏骑射。近则损敝精神，疾病所由生。久则妨累政事，危乱所由起。比者人言籍籍，谓陛下燕闲举动，有非谅暗所宜者。窃意圣明必无此事，然臣子防微杜渐，不敢不言。伏望调摄服御，省减嗜欲，一切禁止。”
意思是，皇上你整天呆在宫里，好人一个不见，就整天和一帮子太监厮混，这些人逢君之恶，整天引导你干些荒唐的事儿，这样您的元气很快受损，疾病由此而生。时间长了还会使大臣生出轻慢之心，令小人横起觊觎之念，会引起国家危乱的。现在外面都传开了，说皇上在后宫的某些行为，不是居丧期间该做的，当然我认为这肯定是谣言，但我身为臣子，要防微杜渐，不敢不跟皇上说一声。请你以后注意保养自己的身体，给小弟弟一些休息时间，更别干那些有损德威的龌龊事儿。
高拱虽然说得委婉，但皇帝还不至于听不明白，有些歉意的讪讪道：“让您老挂心了，这都是没有的事儿，朕最近清心寡欲的紧……”说着下意识的去挠后脑勺，谁知胳膊一抬，从宽袖中飞出一本绢书来落在地上。
高拱有些老花眼，看近的不行，但看远的可清楚的很，只见上面画着彩色的春宫图，一男一女以一种不堪入目的姿势纠缠在一起，边上还有标注曰：‘老树盘根式’，看不出皇上还富有钻研精神呢……
隆庆脸一红，赶紧弯腰拾起来，以为高拱看不清，讪讪道：“画册而已。”
高拱只能低下头，装作没看见的。
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隆庆让人把高阁老扶起来，赐坐道：“师傅过来，有何事体？”
“哦……”高拱才想起自己是来干嘛的，拿出吏部宋代的呈文道：“这里是京察的初步结果，请皇上御览。”
“国事有师傅在，朕放心的很呢。”隆庆却接都不接道：“您觉着行就行。”
“臣子去留应当皆出圣裁。”高拱摇头道：“老臣不能僭越。”看到皇帝现在这样子，他从心底希望隆庆能振作，为此连‘圣天子垂拱而治’的初衷都可以违背。
“那……就先放这儿吧。”隆庆无奈的收下，拉着高拱的手道：“过了年，咱爷俩还没正经坐坐呢，今儿好容易得空，咱们说说话吧。”
高拱不着痕迹的把手抽回来，低声道：“臣也很挂念皇上，在宫里第一个年，皇上过得还习惯吧。”
“没什么不习惯的，”隆庆笑道：“平平常常的呗……”心说朕天天都像过年，哪还能感觉出个年味来？顿一顿道：“听人说，您老把大门一关，整个春节都在外面逍遥？”
“也不是逍遥，”高拱见皇帝主动送把话头引过来，便义不容辞道：“臣是代皇上了解民间疾苦去了。”
“哦？”隆庆好奇道：“您老了解到什么疾苦了？”
“百姓太苦了！”高拱叹息道：“太苦了……”
“天子脚下，首善之都的百姓……”隆庆皱眉道：“也会那么苦吗？”
“唉，说起来京城百姓，皇城根下，荣沾圣恩的事儿虽然有，但更多的却是道不得的苦处。”高拱虽明知自己这话得罪人，但为民请命、义不容辞，所以他毫不犹豫的，将自己这些天来调查到的情况，原原本本汇报给皇帝道：
“百姓之苦，害在其三，曰‘税’、曰‘店’、曰‘田’。税是路桥税。我京城本来只有商税，而无路桥之税，然自正德起，中官出领各地税务，一时间巧立名目、强取豪夺，以至于百姓苦不堪言、怨声载道，先帝登极后，曾尽撤天下监税太监，这才使中官扰民之祸稍减。然嘉靖后期，因先帝修玄，花销无度，故而又默许中官在涿州、大兴、宛平、通州、怀柔、密云等京畿之地征税。于是宫中税使到处用地痞流氓为爪牙，水陆行数十里，即树旗建厂，顺天府二十四县，已是榷税星满、密如鱼鳞，从密云到京城，不过区区百里，就要经过五六个税卡；丰台到京城，只不过一二里地，也要收两次税！暴敛之烈惨于抢夺！”
“这么多地方雁过拔毛，每年要收多少钱？”隆庆皱眉道，他一直以来，都秉承着自己不作为，但也不给国家添乱的宗旨，现在听到宫里人打着自己的旗号，在外面乱收税，心里顿时不是滋味。
“每车税钱五文，驮税三文，担者二分，负者一分，甚至徒手过者亦不免。百姓谓每处税关可日得万余钱，一年不下三四千两银，二十四县共二百余处水卡，一年要盘剥百姓六七十万两银子。再加上九门税收也全由中官把持，这又是二三十万两银。这不惟侵民之利，而且挠国之税……这些钱一分也流不进国库！”
“去年宫里的进项，不过八十万两而已……”隆庆眉头紧皱道：“仅税收一项，就对不起账来。”
“这只是行货之税，还没说买卖之税——”经过一个正月细致的调查，高拱对宦官侵扰民生的劣行，已是知之甚详：“细及米盐鸡豚，粗及柴炭蔬果之类，一买一卖，无物不税，无处不税，无人不税！税使视商贾为懦者，肆为攘夺，没其全货，负载行李，亦被搜索……”顿一顿道：“老臣曾亲眼见一个商人，自张家湾发买货物来京，出店有正税、上船有船银，到湾又有商税。百里之内，辖者三官；一货之来，榷者数税！他的一船货，一共不过值二十两，沿途几处抽税，已用了一半银子。船到京城售卖时，又有税官前来索税，他无钱交纳，气得把货物搬上岸，一把火烧个干净。通过这件事，皇上不难推知，现今商税之繁琐、苛重，及对商民伤害的程度，已经到了何等程度！”
隆庆闻言面色十分难看，恨恨道：“真是太猖獗了，怎么一直没人告诉朕！”
“以前还没这么厉害，是这半年才……”高拱很隐晦的告诉隆庆，要是你老子在，太监们何敢如此放肆？还不是看你小蜜蜂好欺负吗？
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“滥税之害虽重，但比起皇店之害，则又在其次。”高拱今天反正是捅了马蜂窝了，索性一次全给抖出来，道：“皇店与税卡其实往往是一体的，有中官打着宫里的旗号，在皇庄周围或交通要道起盖房屋，架搭桥梁，以皇店为名，擅立关隘以榷商贾舟车乃至挑担小贩，若不把货物低价卖给他们，就用重税课得你血本无归……像方才微臣说的那个商人，就是因为不信这个邪，最后被逼的一把火烧掉了所有的货物。大多数人为了那点保本微利，只能把辛苦生产、贩运而来的货物，低价转卖给皇店，眼看着他们去赚取本属于自己的利益。”
“但宦官们收取了货物后，并不在皇店中出售，而是转到的私店中去。”高拱继续爆料道。
“私店？”隆庆了解皇店，但对私店还真不太明白。
“中官除把持皇店外，还在京城内外建立私店，尽笼天下货物，令商贾百姓无所谋利。近来还纵使无赖子弟霸占关厢、渡口、桥梁、水陂及开设铺店，从中贩卖钞贯，抽要柴草，勒摆渡、牙保、水利等钱，这种种与民争利无异于抢劫的行径，弄得怨声载道，沸反盈天，如果再不整治，京城百业凋敝便在眼前了！”高拱痛心疾首道：“如果再不整治，今日之京城，便是明日之全国，到时候民不聊生、国将不国，绝不是危言耸听！”
其实他还想说‘田’的事儿，这才是最要命的，京城近郊的好地，都被宫里和王公贵族们占去了，土地兼并之严重，已经到了影响国家安危的地步，但他深知不可操切，一次打击面太大的话，遭到的反噬是无法承受的。所以他决定只瞄准太监，其余以后再说。
单就这些，已经让隆庆皇帝火冒三丈了，他就是再迟钝，也能知道太监们借着自己的名头，在外面大肆搜刮民脂民膏，败坏皇家的名声不说，还只顾着自个发财，不管皇帝老子受穷！
一想到那些太监，整天说什么内帑空虚、宫中乏用，变着法的想让自己，允许他们把黑手伸向更多的地方。隆庆心里就一阵阵厌恶，脸上的愤怒越积越厚，气息也变得粗重起来，终于咬牙道：“看来都是朕平时待他们太厚了！不仅不思报恩，反倒打着朕的旗号，去欺负朕的百姓了！”也许是觉着身边人当年跟着自己不容易，隆庆一登极，就对太监们大加封赏，不仅全都提到内廷要害衙门，还滥加封赏，随随便便都赐蟒衣玉带，子侄兄弟也尽加锦衣卫指挥衔。虽然都是些荣衔虚职，但无疑助长了宦官们的气焰，使他们愈加无法无天。
“忘恩负义，欺君之罪，合该千刀万剐！”高拱在一边火上浇油道。
“那朕该怎么办？”隆庆整日钻研‘御女心经’，对如何御下却一塌糊涂。
“臣这里有各税关、皇店的位置，以及店主名单。”高拱将一份册子呈上，杀气腾腾道：“只要照单抓人，便可将其一网打尽！”能在这么短时间，得到这长长的名单，背后必有高人相助。
“那还等什么！”隆庆终于激动了，拍案道；“去抓人吧！”
“敢问皇上，排谁为主？调哪儿的兵？全抓还是抓重点？”高拱冷静问道：“抓了以后由哪个衙门看押？”
“这个……师傅看着弄去吧。”隆庆恨恨道：“给朕狠狠教训他们一顿！”
“请皇上下旨。”高拱沉声道，心中却有些无奈，哪有这样当皇帝的，连怎么行使权力都稀里糊涂？
“哦，快去拟旨！”隆庆吩咐边上站着的冯保道。
“是。”冯保躬身倒退着出了西暖阁，一出门便撒腿就跑。
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两个白云铜的大火盆，把富丽堂皇的司礼监值房映得又暖又红。
此刻四个往日里牛气冲天的秉笔太监，却都是满脸的油汗，热锅上蚂蚁似的团团乱转。只有掌印太监马森，仍然端坐在那里闭目养神，仿佛这一切都跟他没关系。
方才冯保派人过来传话，说高拱告了他们的刁状，把他们欺上瞒下在外面违法越制、营私舞弊、鱼肉百姓的丑事，一股脑全给捅出来了。
别看四人平时耀武扬威不得了，其实都是些没经过事儿的纸老虎，当时就庙里长草慌了神，光在那念叨着‘怎么办、怎么办’，可就是不知该怎么办。
突然，厚厚的门帘掀起了一阵风，冯保喘着粗气闯了进来。
没人怪他无礼，四个秉笔一下把他围住，急吼吼的问道：“怎样了？”
“皇上让给高拱拟圣旨，他好去抓人……”冯保喘匀气道。
“啊……”滕祥、孟冲几个登时面无人色道：“完了，彻底完了……”
“不能这么算完！”冯保尖叫一声，镇住其他人道：“没到白绫赐死，就还有机会！”
“那你说怎么办？”众人像抓住救命稻草一样。
“我哪知道！”冯保啐一声道：“你们是守着金山要饭！”说着拨开众人，走到马森的面前，一撩下襟，便跪在地上磕头道：“以前是儿子们不懂事儿，以后再也不敢了，现在咱们大难临头，恳请老祖宗指点！”说着哐哐地在地上磕头。
马森的眼睛睁开一条缝，但没搭理他。
滕祥几个也明白了，是啊，这时候只有靠老前辈的智慧，才能救自己。赶紧过去，跪在马森左右，五个太监一起磕头，恳求老祖宗搭救。
马森这才感到胸中恶气稍减……这半年来，他虽然坐在掌印太监的位子上，但那些裕邸的太监，丝毫不买他的帐，而且还联合起来，想要把他轰走。
马森真是后悔，当初没和黄锦一起去南京，心说自己就是不悟啊，一朝天子一朝臣，内臣更是如此，现在是隆庆皇帝坐江山，自己这个前朝旧人，还有什么好争的。
又看着这批中贵个顶个的狂妄无知，精明远逊于嘉靖朝的司礼监众珰，贪婪却远胜前朝。这样下去肯定要出事儿的，马森已经盘算着告老还乡了。只是没想到，还没来得及告老呢，事儿就先出来了。
只不过，虽然觉着解恨，但他还是得提点一下这些人，毕竟自己下半生能否安享晚年，和这些人也有很大关系。
想到这，他啐一声道：“早就和你们说过，要适可而止。你们却自恃是潜邸旧人，到处飞扬跋扈不可一世，什么都敢咬一口，吃相还难看的要死。弄得口碑败坏，不然怎么惹到高拱那个活阎王了？”
“我们知道错了，可是事儿都干了，现在说别的都晚了。”滕祥一脸哭丧道：“您老就说我们还有救没有吧？”“是啊，我们还有救吗？”一片哀鸣声。
“慌什么！”马森喝一声，镇住几人道：“先帝爷那会儿，司礼监经了那么多的风风雨雨，不也安然过来了，这次也不会例外！”
众太监这才安静下来，听老祖宗讲那太监的立命之本：“知道你们为何会遭此厄运吗？”
“我们肆无忌惮了……”“我们太不把百官放在眼里了……”几个大珰答道。
“都不对。”马森淡淡道：“其实原因只有一个，你们忘本了。”
“忘本？”太监们瞪大眼睛道。
“对，忘本。”马森老气横秋的教训道：“别看咱们一个个威风凛凛，好像大人物似的。其实都他妈是狗仗人势，是皇上想让我们厉害的。要是皇上不想让我们厉害，我们转眼就全都狗屁不是……我们这些没了根的废人，一切都在皇上身上，皇上就是我们的本，我们做奴才的，得时时处处把皇上放在心上！”
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