热河境内发现革命军的消息大大震惊了清廷，为巩固热河防卫，匆匆任命赋闲在家的锡良为热河都统，全权统揽。这个任命出于多方考虑的，一个锡良是蒙古族，容易和热河境内的蒙古王公取得和谐，方便防守；第二锡良当年曾任东三省总督，与秦时竹多有过节，不必担心他有异常情况；第三就是承德是行宫重地，当年咸丰曾在承德避暑山庄躲避英法联军，清廷还有在那里躲避革命军的幻想，倘若承德有失，打击是很沉重的，而锡良绝非昏庸之辈，挑他担当此任，连袁世凯都认为很恰当。
“姜大人发来电报：已初步探明敌之虚实，准备出击，先取宁城后取建平，意图拦腰截断革命军，使其首尾不得相顾。”参谋把消息告诉袁世凯。
袁世凯起身边看地图边问：“现在革命军距离平泉究竟还有多少路程？主力在何处？”
“革命军前锋是骑兵，现在应该已过水泉子，进抵到离平泉不到150里的地方，最快明日能到，平泉守军已严阵以待，承德已调拨兵马增援，不过路途遥远，还有3天才能赶到。至于革命军主力，似乎不存在。”
“不存在？什么意思？”
“革命军到处分兵，这里一千，那里两千的，其战线西起水泉子东到义州，绵延500里，处处都有革命军的消息，但每处的兵马又不多。”
“革命军究竟想干什么？”袁世凯有些迷惑，“这么长的战线，纵然有上万人马，也不敷使用。”
“据姜大人的情报，革命军忙着在各地征粮收税，想必是粮草不继，无力进军。”参谋大着胆子说，“卑职斗胆，以为眼下是最好的用兵机会。”
“蓝天蔚虽然留学日本，但毕竟是个书生，只会纸上谈兵，哪有这么分兵的？”老袁大乐，“秦时竹居然任用此人为前敌统帅，真是失算啦！”
“上次侥幸让他逃脱，大人，这次咱们不能这么便宜他了。”赵秉钧不太懂军事，但看见老袁乐观的态度，也连忙敲边鼓。
“这个仇还是要报的。”袁世凯一挥手，“回电姜桂题，同意他的部署，力求一击得手！”
参谋转身刚走，袁世凯又想起了什么，连忙说：“回来，回来！”
“大人还有什么吩咐？”参谋还以为他又变卦了，最近战场情况不利，袁世凯经常铁青着脸，身边的人个个小心，生怕迁怒于己。
“何宗莲到山海关几天了？”
“到今天傍晚就该满两天了。”参谋有些纳闷，打个宁城还要第一镇帮忙？
“给曹锟和何宗莲发报，明天清晨发起进攻，务必要夺回丢失阵地，不得有误！”
“是！”参谋想袁世凯的脑子转得还挺快，这一转眼又想起山海关来了。
一直在旁边没吭声的冯国璋发话了：“大人此举，莫非是声东击西？”
“有这个味道，但也不全是！”袁世凯得意地摸着下巴上稀稀疏疏的胡须，“山海关与宁城是南北两翼，秦时竹在山海关不能完全得手，就把主意打到了北边，想在那里迂回；我们就将计就计，从山海关下手！”
赵秉钧不解：“山海关与宁城相隔路途遥远，如何能调动敌军？”
“我猜大人的意思，一是要将秦时竹的注意力吸引到山海关一线，这样他北路有可能放松；二来，山海关我军在兵力上已占有优势，倘若能得手，将迫使敌增援，秦时竹就不得不从北路抽调兵马；三来，退一万步说，秦时竹不从北路抽调兵马，也不能全力增援北路，现在革命军那种稀稀拉拉、松松垮垮的状况还是要持续一段时间，利于我军作战。”冯国璋替袁世凯回答了问题。
“是！秦时竹的思路是对的，南北分进，迂回包抄。错就错在胃口太大，想以蛇吞象，偏重攻城掠地，虽也被他占了几座城池，但我军主力尚存，大局无损；革命军占了那么多地方，兵力不敷使用，粮草也供应不上，绵延500里，又没有铁路，大军要吃要穿，再加都是贫穷之地，处境必然艰难；而且道路崎岖，天气寒冷，如此行军，必然师老兵疲，焉能不败？”
三人一起大笑，仿佛胜利真的已经到手了……
在考察完地形后，夏海强连连感叹：“果然是埋伏的好地方，这两座大山，少说也能藏1万人马！”
“兵贵在精而不在多。”蓝天蔚笑了，“我看只要3000人马就足够了，太多了反而是个累赘，也容易被发觉！”
“这倒也是，毅军一共就5000人马，姜桂题总不可能全部拉出来吧？”夏海强说，“真要打伏击，3000人够用了。”
“不过有一点我很头痛，前两天下过大雪，山上积雪未化，倘若埋伏在山间，很容易被发觉，夏师长可有什么好办法？”
“积雪？”夏海强略一思索高兴地说，“有了！可以让战士们身披白布，这样与雪的颜色浑然一体，肯定很难分辨。”
“这个我也想过，可是一时三刻到哪里去找那么多的白布？宁城、建平这两地最多能解决500人。”
“有办法！”夏海强宽慰他，“沈阳有，咱们赶紧让飞艇运过来！”
“那就好，这可帮了大忙了！”蓝天蔚高兴地说，“我还是有些不明白，沈阳商业虽然比较发达，但一时之间哪里去筹集这么多布匹？”
“你真想知道？”夏海强逗他。
“真的！”蓝天蔚一脸真诚，“就是临时开工生产，也来不及了。”
“不用生产，现成就有！”夏海强笑着透露了谜底，“还记得都督那次诈死吗？为了打算给他办‘丧事’，左秘书长准备了不少布匹，这不都没用上！还有，本来革命开始后就采购了一批布匹，准备战士伤亡要办丧事用的，到现在为止，我军的伤亡远少于预期，所以仓库里堆着不少！”
“原来如此！”蓝天蔚也笑了，“关键还是咱们都督能玩花样！”
山海关前线，陆尚荣等三人正为局势纳闷——何宗莲已来了近两天，居然还是一点动静也没有，可把他们憋坏了。
“师长，飞机侦察的结果是敌人在慢腾腾的在调整部署，但究竟成了什么样子，一时判断不出来。”
“百里兄，那个何宗莲到底是什么货色？他究竟想干什么？”
“第一镇是北洋六镇中战斗力比较强的部队，比曹锟的第三、吴禄贞的第六都要略强一些，何宗莲能做该镇的统制，还是有点能耐的，纵然不比冯国璋、段祺瑞强，也比曹锟要厉害，我想，他们是在等待时机进攻。”
“我也这么想，究竟什么时候动手？我们老这么等着，思想总有麻痹的一天，到那时让敌人偷袭可就不妙了。”陆尚荣不无担心地说，“战士们也有些焦急，这可不是好事！”
“师长，别担心，我看快了！”杜金德插话，“北路一路进军，连占城池，袁世凯总该得到消息了，他还是还有点骨气，就会想着出来捞一把，不然，北路把他打疼了，第一镇又得回去增援，这调来调去的，什么仗也不和我们打，岂非太窝囊？”
“现在就是比谁沉不住气，我们还是要忍耐。”陆尚荣问蒋方震，“前线的防御设施搞好了吗？”
“基本好了，铁丝网已经架起来了，地雷也埋了一些，战壕里也做了手脚。”
“好，告诉弟兄们，不要着急，敌人肯定会来进攻的，咱们就是要和他们比耐心，谁先沉不住气，谁就先吃败仗！”
“师长！刚刚收到的电报。”
“什么消息？”蒋、杜两人同时发问。
“大帅来电说，马占山在********基本稳住了阵脚，从明天开始，飞艇队可以划归我们指挥，大概后天下午到。”
“好！要是敌人再不出动，咱们用飞艇好好教训教训这帮缩头乌龟，看他们怎么办？”
“是啊！飞机太不过瘾了，还是飞艇顶用！”
