小朱和薛蟠仿佛在想同一件事。陶啸是个武夫, 没他们通透，敲了两下桌案：“说明白些。”
薛蟠解释道：“三当家认为扬州这一整出大戏, 都是婉太嫔和字谜四姓为了栽赃陷害已死的李太后和郝家所为, 最终目的是拉当今皇后下水。”乃呵呵两声，“我说么。这么大的手笔, 搅和进了两个异姓王府。”
“这么说圣慈太后死得没蹊跷？”
“就算有蹊跷，也大抵和皇后没关系。”薛蟠道，“如果只是修理丈夫喜欢的小妾, 作为对丈夫事业立过大功、且生出三儿二女、其中至少一个靠谱的嫡妻, 丈夫会怎么处置还不好说。可如果掺合了害死婆母，妻子至少得到一纸休书。”他顿了顿，“放在皇帝家则死无葬身之地, 太子的地位基本瓜完。别忘了太上皇还在。皇位继承人空缺, 天下大乱。”
小朱闲闲的说：“还有谁是夏婆婆信得过的？告诉她郝家可能被袁公公伙同婉太嫔所杀, 让魏慎查去。就算是魏慎干的也可以栽到他们头上。”
“不用那么麻烦。”薛蟠揉揉太阳穴, “司徒暄到扬州城外溜达一圈又回来了, 早就给我送过信的。”
“你亲自去。他不走干嘛？”
“我今天都快累断气了。你去也行啊。”
“我是钦犯。”
“……你坐在婚宴上把鱼骨头摆成标本, 就没想起自己是钦犯。”薛蟠瞪了他一眼。“不行，咱们得干点别的什么, 不能白帮皇后的忙。我特讨厌这个女人。”
小朱吃了口茶：“你去见司徒暄。”
“我去，你出主意。”
“写信，把此事拆穿给四皇子看, 顺带写一封给戴权让皇帝知道。出手帮忙之人……随便编排一个什么扯淡离谱的故事, 横竖是绿林人欠了甄大姑娘人情。”
“万一不是他们做的呢？为啥要绿林人？我不认为皇后会念甄大妹子的情。”
“是不是他们做的无所谓。水溶并非自己藏起来, 是真的被绑架。消息已送到北静王府，他爹正准备赎金呢。等他现身，这事儿岂能不和绿林搭上？”小朱又吃了口茶，“并不指望皇后念甄大姑娘的情，反倒是要让康王和四皇子等人看着她不念此情。再透露给太子，让他知道四弟媳妇吉利。京城毕竟是皇后的地盘，婆母要治儿媳妇多的是办法。早早盘算好了，偏左右擎制没法使出来，憋死她。”
薛蟠直吹口哨：“有趣哎~~三当家威武！”
小朱拱手：“大当家以为如何？”
忠顺翘着二郎腿：“可。”
朱薛二人齐声道：“谢大当家！”
小朱又说：“婉太嫔不吝做个真小人给人瞧，这种应该是太上皇最放心的，何处惹他老人家起疑？”
“那个有什么可纠结的。”薛蟠道，“年纪大了，看谁都可疑。”
“也对。”
薛蟠并不知道，此事是他自己惹出来的。早几年四皇子带了位义忠亲王的心腹许公公来江南做饵，薛蟠假装要救人家出去、其实是打探太上皇心里有没有白月光。言语间透露出自己去过紫禁城，被看守听了个囫囵。人家哪儿知道他上辈子参观过故宫？还以为与御前侍卫和御林军有什么瓜葛。婉太嫔娘家独有一个拿得出手的外甥，碰巧就在御林军中。疑心一旦冒起来就很难压下去。
陶啸看了他俩一眼：“这事儿说完了没？”
“基本完了。二当家有什么指示？”
“前儿在镇江江边茶楼听人闲聊。”陶啸偏头望忠顺王爷。
忠顺王爷无所谓道：“爱管就管。”
原来近个把月山东海边已连着出了两桩海盗上岸打劫案，劫的都是沿海重镇。来去如风抢完就走，留下遍地横尸。陶啸皱眉道：“胶澳那群人怎么回事？弄得跟倭寇似的。你俩想法子快些把他们拿下。”
“哈？”薛蟠跟着他的思路跑。“最近个把月？要不要这么巧啊。”
小朱思忖道：“冯紫英那个堂弟何时进京？”
“不知道。冯大哥是跑快马回去的，半道上肯定不得空给他写信。你想到了什么？”
“查查山东水师里几员大将可有人缺钱，尤其那个……打过妙玉母亲主意的成大贵。”
陶啸挑眉：“何故？”
小朱淡然道：“上司临近解甲归田，他坐等升官。地盘上闹点事，便宜来日多跟朝廷要点子钱。”
薛蟠和陶啸同时骂出国骂。薛蟠正色道：“若是水师官兵，找出来请十三大哥宰了。”
“当贼当惯了是吧。”陶啸也正色道，“务必军法处置，不然还不定冒出多少假倭寇。”
“恕贫僧直言，军法拉不住敛财的步伐，反到会惹起旁人的侥幸之心。”薛蟠呵呵两声，“还不如高调宣布把海盗剿灭了。就算是真的海盗，山东水师干什么吃的？”
小朱咳嗽两声：“还有一种可能。让小霍赶紧回金陵去，莫再跟着大米闲混。万一人家山东水师高调剿灭大半海盗，只让小半逃到江苏来，咱们的水军多半还盯不住。”
屋中安静片刻，陶啸“腾”的站起身。若是山东水师追海盗追过来，朝堂上再有个把内应，就能顺理成章调动人马。“蟠儿，你这就去见暄三爷。”
“嗯？”薛蟠脑子还在山东，一时没转过来。
忠顺王爷道：“暄小子在哪儿？十三去喊他来见本王。”
“哎呦明二舅，还是您老疼我。我可是真累……”
话未说完，小朱白了他一眼：“少自作多情。兵部在端王手上。”
“我知道。”薛蟠白回去一眼，“给自己脸上贴点金不成么？”
十三遂当即赶去司徒暄的客栈，从睡梦中把人拎起来。司徒暄听说律王叔半夜找他，懵得坐在床上许久不动弹。
回到熊猫会书房，小朱已溜去了隔壁。薛蟠把四张椅子拼成简易单人床在上头躺着，忠顺王爷抱着个大抱枕闭目养神，陶啸替大当家捏肩膀。耳听脚步声响，薛蟠没睁开眼睛只举起一只手：“暄三爷好。贫僧撑不住了，小憩片刻。”司徒暄见此情形又呆了几秒钟。
忠顺王爷睁开眼睛：“暄小子来了？倒快的紧。”
司徒暄赶忙上前见礼。忠顺王爷做了个手势，十三揪住薛蟠的衣裳前襟把他上身提离椅子。
薛蟠打个哈欠坐起来，朝司徒暄招招手，伸出两声手指头。“两件事。”遂双手撑着下巴，涩眉困眼粗略说了郝家灭门和婉太嫔之事，并叮嘱他兵部莫随便调山东水师、恐怕会中计。
司徒暄眼色沉沉如水：“我明白了。”仿佛律王叔把我当了自己人。
薛蟠说完干脆往案头趴下。忠顺王爷掸掸手，十三拎起他送到隔壁去。
忠顺王爷睁开眼上一眼下一眼打量了司徒暄半日：“小和尚这么信得过你？”
司徒暄道：“何以见得。”
“竟然在你跟前险些睡着。”忠顺王爷思忖道，“倒是不防备。”
“不明师父信得过律王叔才是真的。”司徒暄道，“在王叔跟前这般无礼，侄儿可不敢。”
叔侄俩还没来得及说正经事，门外忽然闯进来个人。众人抬目望去，正是身着夜行衣的赵茵娘。陶啸皱眉：“大半夜的小姑娘家做什么呢。”
茵娘看着司徒暄。司徒暄脑中瞬间闪过数种念头，笑道：“野丫头好久不见，牙印还没消。我也是才到没多久，若要避开也使得。”
“没什么，我就问问大和尚可在。”茵娘磨牙，扭过头去。“王爷见过他没？”
陶啸指了指耳房：“才刚过去睡觉。出了大事？怎么要你半夜出来？”
赵茵娘迟疑一瞬道：“方才有人来传信，我们家一艘从天津港过来的货船险些出事，在胶澳遇上海盗船。幸而对方对我们的实力估计不足，没打过。”
“幸而估计不足。”陶啸道，“何以见得。”
“海盗说，没说他们有……火炮。”
霎时满室皆惊。陶啸拍案而起：“火炮？商船上有火炮？”
茵娘耸肩：“那船是我们东家耍诈，跟西洋人打赌赢来的。西洋海船上都有火炮。”
“慌什么。”忠顺王爷淡然道，“让小和尚赶紧派人回金陵，抢先一步告诉小毕。”
陶啸道：“怕是得他自己回去，这会子就动身。”
茵娘摇头：“眼下他真的走不了。我去吧。”
“你认识小毕？”
“不认识，小蝌蚪认识。”
忠顺也知道毕得闲的轮椅是薛蝌所做，哪怕还人情也得帮薛家遮掩过此事去。点头道：“也好。”司徒暄心跳如雷不敢说话。
茵娘拱拱手，当即就走。
十三悄声道：“王爷，婉太嫔处须派人盯着。此事多半与她脱不了干息。”
“你去安排。”十三应了。忠顺又看司徒暄，“好了，没你什么事了。”
司徒暄苦笑道：“律王叔，这会子都四更天了，我也不认得道路，可怎么走。”
忠顺摆了下手：“送他回去。”
司徒暄知道自己赖不着了，只得老实跟着十三出去。十三将他撂在庭院中，打手势招来个兄弟让他上法海寺盯着，自己重新送司徒暄回了客栈。
次日一早，薛蟠从熊猫会回到丁香街，司徒暄已经在书房等着了。
薛蟠垮着脸打哈欠：“三爷别问，贫僧脑仁子疼。”
“不是问你那个。”司徒暄哼道，“知道你跟律王叔熟络，不曾想熟络到那份上。魏家察觉到袁家那党有异样，恐怕江南出事措手不及，扬州又连出古怪，我才盯在此处。”
薛蟠真的没睡够，整个人摊在案头：“能不能具体说下是什么异样？”
“你清醒不？不清醒请朱先生出来。”
小朱和他其实是同时回来的。薛蟠举手在空中抓了抓：“来人来人——谁在外头？去请朱先生。”
小朱比他还困。昨儿司徒暄走后他跟两位舅舅又商议了许久的事，早上都不想过来。才刚回到屋中，衣裳都懒得换、和衣又睡。不多时那喊人的小厮满面习以为常的回来：“大爷，朱先生赖床不肯起。”
薛蟠腹中骂了一声，费力从案头爬起来揉揉太阳穴，张望几眼，指书架上几张笺子让小厮取过来。乃随手撂给司徒暄：“三爷先看看。看完了再震惊一段时间。贫僧实在得趴会儿。”
那个便是昨晚上赵茵娘和徐大爷心有灵犀忽悠灵蟾的舞台道具——熊猫会传信单。司徒暄果然整个三观都崩塌了。
足足趴了两柱香的功夫，薛蟠终于勉强坐直身子，揉揉眼睛：“三爷，对不住。”
司徒暄指着笺子：“圣人的妃嫔和儿子被相好的男人请绿林贼寇劫走了？”
“是救走。一家三口欢欢喜喜逃出生天。你真以为有女人喜欢进宫？还不是迫不得已。”
司徒暄面上说不出什么情绪。“这个熊猫会什么来头。”
“哈？你不知道？”薛蟠愣了，“人家当家的并没有遮着藏着啊！日常光明正大露脸，手下跟别的帮派打架也搬太师椅坐在上面围观。你昨晚去的不就是熊猫会？”
司徒暄再次当机。许久道：“这事儿，律王叔既知道了，竟然不管？”
“为什么要管？是嫌后宫女人不够多，还是嫌后宫皇子不够多？”
“你不是说婉太嫔在打这个皇子的主意么？”
“额，三爷别误会。这是两码事。”薛蟠合十道，“倘若黄美人没有和那位不具名先生相爱，忠顺王府不会管这闲事，大抵魏家就得忙活许久，甚至被打个措手不及。如今忠顺王府依然不会管这闲事，魏家省去了很多麻烦。所以黄美人的男人其实是帮了魏家一个特别大的忙，虽然他是无意的。黄美人及其子失踪，乃单独的独立事件，跟朝廷所有势力都不相干。”
司徒暄顿时作了然状——其实他误会了，还以为昨晚薛蟠去熊猫会是跟忠顺王爷打听黄美人母子的事儿。乃点头：“也罢，捡个便宜。这个翟娘娘，你要赎她？”
“哎呦……”薛蟠抱头，“又是个说起来麻烦、其实很简单的事儿。婉太嫔这出扬州大戏，需要利用翟娘娘的女儿。做梦也没想到江南绿林胆大到什么都敢做，居然从衙门劫人。昨儿我不在，郡主来找我帮忙打听情形，茵娘自作主张替郡主垫付了十二万两银子的赎金。”
正说着，外头有小子报信。说红嫣姑娘派人来传话，人票已经找到。虽吓得半死，幸而平安无事。
薛蟠抬头看司徒暄的脸，知道他也已严重误解了绿林实力。
