临近年关，四处皆看似太平、实则不大安生。
明府的主子急匆匆离开胶州赶回金陵, 留了些下人收拾残局、配合半葫芦岛上的老陈钱粽子。走前陶啸跟小师叔郭良志商议好了, 过两个月让他去金陵住些日子, 自己要教他师门的武艺。郭良志倒还罢了, 他母亲和婶娘哭了好几天。
郭良志因要养伤, 不能移动；他全家陪着在胶州过年顺带帮明家看宅子。索三也依着人情留下当保镖。
索三可谓有冤无处诉。先头两天他在岛上；回来又逢明家要走、不方便乱跑；等明家走了他再去联络锦衣卫, 人家说李千户笃定他已投端王。眼下诸事不明, 索三只能暂时先留在明府等机会自证。只是不免有几分心冷。好在郭小子看了他秒杀自家祖父, 钦佩如大神，追着拜师。索三虽不敢收徒, 倒也悉心教导。郭家对他的来历一无所知，郭良志尤其高兴。
司徒暄和水溶也跟明家同日离开胶州。因要赶回都城过年, 水溶留下些人手押送顾念祖, 自己和司徒暄结伴。才刚走了半天水溶便发现，自己的“快马”和司徒暄的“快马”不是一种走法, 居然要吃干粮跑夜路！司徒暄嫌他娇气，说要不世子你慢慢歇着、我先行一步。水溶不服气，咬牙跟上。
京城也热闹。准四皇子妃甄氏赶到京城。礼部官员对甄氏十分敬服，从没见过女人骑马骑得这么溜的。帮甄家运送嫁妆的胖达镖局颇为惹眼。难为他们水路陆路水路来回换, 拉着那么多东西赶上了轻骑快马。太上皇喜笑颜开，诸位太妃赶忙送上一堆赏赐。德太妃原本想趁着过年弄死假婉太嫔, 赶忙缩手：后宫死个太嫔不要紧, 给四皇子大婚添晦气、只怕老头会生气。皇后自是七窍生烟。
从甄氏抵达京城半个时辰前开始, 四皇子便试图乔装改扮溜进驿馆, 每次都被抓住了。四皇子好不憋屈。有回终于忍不住抱怨他们眼睛怎么那么尖，真是礼部的么？那哥们笑呵呵道：“不是，卑职是五成兵马司的。我们裘大人得了高人提醒，早就猜到殿下必有此举。甄娘娘进京前就已预备足了人手。”四皇子骂骂咧咧走了。次日扮成个送菜的再来，依然没混进去。
山东假海盗案尚未全部查明，钦差仇都尉已有密折急报进京。皇帝一看，罪魁祸首名曰孙绍宏，且是受人撺掇犯案。他立命戴权翻出老仇早些日子的密折。其中夹了封信，便是从二老爷处泄露的兴隆票号会议记录，提到了孙绍宏、孙绍祖两兄弟。依着四个人的话来看，都不与海盗案相干。偏孙承将军依然失踪。看来胶州之事确像是对付庆王的。
这日荣国府设宴，南安太妃来了，与贾母言笑晏晏。因问起她们家的姑娘。史湘云正在荣国府住着，贾母便命将她和三春一道喊出来。南安太妃见了十分喜欢，说自家明儿也请酒、让她们四个都去。贾母喜不自禁。
一时回到内院，探春思忖道：“太妃今儿这话有些突兀。”
湘云道：“太妃娘娘高兴不好么？”
迎春道：“云丫头就是小傻子。太妃娘娘方才朝我使了个眼色。明儿只怕有什么事。”
迎春年岁大些，又时常与信圆师父往来，比妹子们靠谱。元春出嫁前，领着她走了几趟忠顺王府。斟酌片刻不放心，干脆偷偷溜过去一趟。
忠顺王妃闻言道：“无碍，南安王府欠着你们和尚表哥不止一个人情，纵然有事也必帮忙。我猜大抵有人打你们姐妹的主意，她觉得不是好事、又不便拒绝。”
迎春惊道：“她不便拒绝的，只怕身份愈高。”
忠顺王妃点头：“她也不过是个异姓王爷之母，紫禁城里上了金册的女人都得给面子。来日那些人必越来越多、手段越来越刁钻，你们得习惯。”
迎春思忖道：“早先还不觉得。我们家太太平素不大出门，我也只偶尔去一趟王家史家。只从腊月以来，我在这两家小宴上颇得两三个人眼青。”
忠顺王妃看了她一眼：“你还真是个憨的！可记得那两三人是谁？”
“记得。”
“这都是消息灵通的人家，往后多留些神。”忠顺王妃道，“世人皆势利眼。从正月起……不，从明日起，你们姐妹的戏酒宴席便会骤然增多。”
“这是什么缘故？”
忠顺王妃又深深的看了她几眼道：“迎丫头，元春临走前托付我照看你，有些话我就直说了。”
“请娘娘赐教。”
“如今她已出嫁，你便成了贾家最大的女儿。早先许多事是她撑着，你们几个犹如母鸡翅膀下的小鸡。且那时候贾琏还只是个在扬州混资历的小官。现在可了不得。他到任松江才多久？圣人已惊喜过三四回了。”忠顺王妃正色道，“能探听到圣人心思之人虽少，有眼光之人却不少。算算路程，贾琏做的事差不多该从南边传回京城了。”
迎春愕然。半晌才说：“原来早先人家是真瞧不上我们家？三代公府还不如一个实官。”
忠顺王妃也愕然：“你才明白？你都这么大了才明白？”迎春满面羞惭。王妃一叹，“也是，成日被关在府里。你不找事、事会找你。外头打女孩儿主意谋夺婚事的阴招，元春跟你们讲过没？”
迎春垂着头：“讲过了。”
“听故事似的，没感觉，对吧。”
迎春点头。
忠顺王妃苦笑：“罢了。栽跟头才能长见识，不吃大亏便好。四姑娘还小；你有信圆罩着，动你之前人家会先掂量她；探春须更仔细些。”如此这般嘀咕了一大堆。
迎春谨记。
次日去南安王府，来了十几府的小姐，当中竟有皇后的侄女张小姐。南安王妃亲指引她和贾家三位相见，姐姐妹妹喊得甚是亲热。迎春探春互视一眼。
昨儿忠顺王妃特意提过她。皇后一直想把侄女嫁给四皇子。为了等她长大，不惜让四皇子大龄未婚。没想到等来等去，冒出个甄氏来。甄氏刚刚抵京。甄家和贾家是老亲，甄氏和元春是闺蜜，四皇子和贾琏也将要办同一件要紧差事。倘若遇上张小姐，你们姐妹需打起十二分精神来。
一时姑娘们坐着说话儿，张小姐竟安排在贾家三春旁边。探春本来还有几分趁着人多略显才学的念头，见状吓得再不敢，和惜春一道装闷葫芦。迎春挨着张小姐，只以礼相待。在太子妃跟前混过两年的好处显出来了。不论张小姐说什么，迎春都能规规矩矩的接过话；若是冷了场，她也能拿几个规规矩矩的话头出来。张小姐身后立着个嬷嬷，起先还泰然自若，过了不到两炷香眉宇间便微露焦急。探惜二人听着瞠目结舌！没想到二姐姐竟有这本事，憋得张小姐进退不能。想笑又不敢笑。
兜了半日圈子，张小姐终于忍不住了，笑盈盈的跟探春说话。探春坚定装闷，一问摇头三不知，偷偷瞄一眼她姐姐。张小姐和身后的嬷嬷皆恍然大悟，以为是迎春不许她乱开口。嬷嬷便溜去跟南安王妃身边的嬷嬷咬了咬耳朵。南安王妃含笑让大伙儿去园子里转转。
南安王府的后花园极大，姑娘们四处散开观梅赏竹。兜了一圈，张小姐又和贾家三位偶遇了，身边还跟着史湘云和礼部杨侍郎家的小姐。探春见张小姐似笑非笑看着自己，便知道戏已没法再演、九成被云丫头漏了底。
看前头有个小竹轩，杨姑娘提议进去坐坐。三春心里好笑。元春出嫁前曾跟她们讲过套路。凡有谁要对谁说什么意味深长的话、或是试探要紧消息，必偶遇于某便宜座谈的清净之处，让第三方提议小憩。此时有几条应对之法。一是不自己提起话题；二是当别人提起不咸不淡的话题，比如天气、衣裳，便不温不火的搭几句；三是一旦有谁提到敏感话题，比如婚事、朝局，便以最快的速度把天聊死。
把天聊死的套路，整个京城大概只有贾家三春和王熙鸾认真学过。
果然，坐下之后先是史湘云说了些闲话，又是杨姑娘说了些闲话，最后张小姐开始说京中的热闹。头一件便是四皇子娶妃。三春瞬间换上冷漠脸，整齐得没人看不出是亲姐妹。
杨姑娘瞧着她们纳罕道：“贾家姐姐妹妹仿佛不高兴？四皇子妃不是你们大姐姐的朋友么？”
迎春道：“我们是颇替甄姐姐惋惜。既然她自己欢喜，当然要祝福她。”
“惋惜？”杨姑娘挑眉，“为何要惋惜？”
探春道：“皇子府内规矩都是朝廷定的，坐卧站走半点错不得，岂不累？”
杨姑娘怔了一瞬，笑道：“好个懒丫头。能做四皇子妃，光耀门楣，还在乎点子规矩？”
惜春合十道：“阿弥陀佛。亏的我们家还有个琏二哥哥能光耀门楣，不用我们女孩儿去。”
“可不！”探春道，“光耀门楣本是兄弟们的活计，我们只管自在逍遥。”
杨姑娘又怔了一瞬，嗔道：“我且瞧着，你们姐儿几个来日得什么女婿。”
惜春年岁小，托着腮帮子道：“横竖我不嫁长子，不受管家理事之累。”
“探妹妹呢？”
探春道：“我还小呢，过几年再想。”众人一笑，惜春嘟了嘟嘴。
杨姑娘捏了把探春的腮帮子：“这俏生生的小模样儿，说不定转头被皇后看上、把你配给哪位皇子呢？”探春心里咯噔一声！
迎春霎时对忠顺王妃钦佩得五体投地。昨儿人家已猜过这种可能。皇后择探春做四皇子侧妃，再弄死甄氏栽到贾家头上。恐怕吓着妹子，她没说。闻言忙抢话道：“杨妹妹说笑了。我家父亲叔父皆非大员，皇子正妃我们哪里够得着。”
杨姑娘稍稍吸了口气，依然笑得跟没事人似的：“好个丫头！难不成皇子侧妃你竟瞧不上？”
“宁为鸡首不为凤尾。”探春已回过神来，“我也不是肯居人下者。”
杨姑娘终于泄气，看了看张姑娘。张姑娘有些恼怒，瞪了史湘云一眼。史湘云知道自己大抵做错了什么，又不知错在何处，惶然无措。探春也松了口气：终于把这个天聊死了，大姐姐教的套路果然管用。
又说了几句闲话，杨姑娘说想去那头看梅花，嬷嬷也搀扶张姑娘站起来。看史湘云脸色不好，迎春关切道：“史大妹妹可是累了？可要坐会子。”史湘云趁势不走。两拨人就此分开。
迎春方细问湘云跟人家说了什么。湘云见她们几个面上都有责备之意，委屈道：“并没有什么，她不过问问三姐姐的性情、志向。还说皇后夸赞三姐姐极明事理。”
探春愣了：“皇后又不认得我，哪里来的极明事理？”
“皇后说，为了让你们大老爷颜面上过得去，你竟然肯背上替外男相面的名声。”
迎春探春皆沉了脸。她们后来才想起名声不大好，可事已做了也没法子。幸而这等事也有套路应对。若被人当面提起，就把马车里之人强说外头来的客人、奴才们传混了。相面什么的只看了两天就失了兴趣。
探春咬牙道：“皇后以为我是个甘愿背黑锅的软面团么。”
“她需要一个甘愿背黑锅的软面团。”
“此事要不要告诉甄姐姐？”
“告诉她无用。”迎春思忖道，“让四皇子知道就行。先投个靠山，明儿你俩跟我去见信圆师父。”
湘云有些懵，半晌道：“信圆师父不是皇后的儿媳妇么？如何能算靠山？”
迎春随口道：“她祖父是杜禹。”湘云睁大了眼仿佛不认识她。
就在此时，松江府上海码头，杜禹另一个亲孙女正在搬砖。贾琏和幕僚顾之明目瞪口呆远远看着她。
杜萱大小姐穿着工地上统一发的工作服，戴着粗布手套和口罩，额头上灰扑扑，手脚麻利从大车上卸货。一时过来个汉子，不知什么缘故，跟一个老人吵了起来。杜萱把口罩一摘，三两步走过去，单手叉腰，指着那汉子便开始数落。才几句话就把比她高大半个头的男人说得脸红耳赤。杜萱张狂道：“我就喜欢看你这种没吃过亏的样子！”
顾之明胳膊肘捅了下贾琏：“还用得着咱们去救她么？我怎么觉得她快成工地霸王了？”
贾琏道：“不是救，是跟她商议加班工资的事儿。”
