乔老探花与韩先生江南偶遇, 触景伤情, 痛饮一番。贾宝玉听不懂他二人所言，只管在旁服侍。酒过三巡, 老乔看这孩子呆呆的甚是有趣, 问他姓氏。
宝玉拱手道：“晚辈姓贾。”
乔老探花一愣：“贾宝玉？”
“正是。”
老乔诧然看着韩先生。韩先生道：“托我开导他的, 便是他表哥、金陵诗僧不明和尚。此人乃得道高僧, 慈悲为怀且擅算天理时运。”
乔老探花猜出了几分。“老夫在京城亦曾闻听此僧。”
韩先生道：“他鬼主意最多, 又是金陵人。苍月公如若遇上麻烦，我找他帮你想法子。”
乔老探花微笑：“多谢，暂且不用。用得着时我自去找你。”韩先生受宠若惊。
贾宝玉不知老头儿来历, 欢欢喜喜询问他住在哪儿。韩先生也装憨没拦阻。老乔说住客栈, 宝玉当即邀他来自家住。老乔当然不会答应，韩贾二人齐刷刷失望。老乔问他们住处, 宝玉忙不迭告诉了。
清风拂过, 落花盈然。宝玉不禁抚掌赞好景。韩先生因想起村口那首诗, 不知何人所作, 便趁上菜之机询问农家大婶。
大婶道：“那位先生名叫曹沾, 外号雪芹, 就是雪地里的芹菜那个意思。”几个人笑了起来。大婶又说，“有人说他是我们金陵本地人, 又有人说他是京城人, 还有说辽东人的。横竖颇有来头。早先住在京城香山的黄叶村。”
老乔浑身一震：“住在哪儿？”
“黄叶村。”大婶道, “曹先生说, 与我们村名能凑成一对。”
今阳春三月，花木初发。京城之西，香山脚下有黄叶村，屋舍俨然、鸡犬相闻。此乃去年鲍家姑娘留给老乔的字条子。后来他特去过黄叶村，打听着那儿并没有鲍姓人家，只是也没打听可有姓曹的。转过一年又是阳春三月。江南较之京城地气愈暖，已是繁花满目。这位曹沾先生不知什么人物儿。
却听贾宝玉说：“薛大哥哥仿佛提到过曹雪芹先生。说他才学惊世，擅诗词和小说故事。若有缘分，我倒想见一见。”
韩先生早已看见苍月公方才之惊状，道：“既是不明和尚认识，回去咱们问问他。”
宝玉顺溜接道：“苍月公可要一起去？”
韩先生又接道：“村口石碑上的题字乃扬州巡盐御史林海所提。这位也曾得中探、花、郎，非常人请得起。不明和尚与他们全家都熟络。”
乔老探花神色松动。韩贾二人对了个眼神，宝玉开始列举薛家有什么好吃的好玩的、韩先生颂念不明和尚的诗。说了半日，老乔终于答应下来。
用罢午饭，乔老探花喊回自己的随从，只说在村中偶遇两位读书人甚是投缘。三位遂同回了金陵城内，祭祖什么的早被丢去九霄云外。
几个人尚未离开稻香村村口，已有白鸽扑棱着翅膀飞上了天。
薛蟠收信稍有点懵。他原计划是韩先生遇见偶像，厚着脸皮跟人家索要联系方式，日日骚扰，自己再寻个机会与他俩撞见。没想到来得这么快。再有，顾之明他爹显然也是老乔粉丝，与老韩一起追星。
韩先生等赶到薛家，宝玉先问蟠大哥哥可在。门子道：“这个点儿多半在歇午觉。”宝玉毕竟是亲戚，先将来客领进外书房。小厮过来回说，蟠大爷今儿睡得沉，喊了老半日才醒。烦劳宝二爷稍候，我们大爷换衣裳呢。
不多时，薛蟠披着僧衣困倦着眉眼走了进来。迎面看见老韩，掩口打个呵欠：“我说中年人，能不能消停点儿、给年轻人个养生时间。”随手拉把椅子坐下，眼睛扫到乔老探花，一愣。
老乔微笑道：“老夫倒是不惹眼。”
薛蟠忙起身合十行礼：“贫僧眼拙，没看见有客人。”
韩先生哼了两声，替他们简单介绍。薛蟠本是懒洋洋的，听到“苍月公”三个字眼睛登时睁大了。乔韩二人脸色同时变了变。薛蟠飞快瞄了眼贾宝玉，无事人般拉起笑容与老乔寒暄。老乔亦拱手回应。宝玉察觉到稍有异样，然不知究竟，依然打听起曹雪芹先生。
薛蟠一愣：“曹雪芹？”
宝玉道：“我们今日去稻香村，村口那首诗听闻是他的大作。”
薛蟠嘴角抽了抽，看着宝玉神情复杂：“没错，确实是他的大作。”
“这是个什么人？”
“贫僧还真不能告诉你。”薛蟠摆摆手，“非比常人就是了。下一个问题。”
乔老探花道：“他住京郊黄叶村？”
“是。”薛蟠道，“黄叶村曹雪芹纪念馆，不过现在看不到。”
宝玉道：“既是位博才大儒，说说何妨。”
薛蟠淡然道：“贫僧若想打听元清道长，肯定也没人告诉我啊对吧。”
乔老探花看了和尚好几眼：“你打听元清道长作甚。”
薛蟠见韩先生面色茫然，猜度他并不知情，随口说：“想研究她的性格成因。她为何会那般多疑，多疑到不信世间有真善美。”
乔老探花道：“她丈夫叛国。”
薛蟠一愣。“娶了身份高贵的女人，满手是好处，为何还要叛国？”
“人心不足蛇吞象。”乔老探花道，“好处之上还想要好处，且自觉不会有人知道。”
薛蟠耸肩：“哪里来的自信。被心爱之人背叛，倒也难怪元清会心理创伤。”
“驸马是她亲手所杀。”
薛蟠打了个冷颤。好惨。
“为表忠心，驸马亲手杀了两个儿子。”
薛蟠懵了。“为了跟外邦表忠心？”
“是。”
“……外邦能给他什么？”
“国土平分。”
“他信了？”
“信了。”
“为什么这么蠢的人也能当上驸马？”
乔老探花一叹：“权势迷人眼，几个能清明。当局者与局外人岂能一样。”
薛蟠也一叹：“好可惜。这么说云清道长原本也可以很幸福。不过老曹之事还是不方便告诉诸位，请见谅。”
贾宝玉有点儿着急：“上回表哥不是说得挺随意。”
“彼一时此一时。每时每刻都有新事发生，上午能做的下午也许就不能了。”薛蟠正色道，“宝兄弟，我再说一遍。你岁月静好，是因为别人在帮你负重前行。你也许做不到分担，但希望你能记住。莫要让贫僧将一句沉重的话语重复成呱噪，那很可悲。”
宝玉怔了怔，偏猜不出缘故，唯有闭嘴、侧头向韩先生求援。
韩先生遂问道：“什么岁月静好、负重前行。”
“若非边关将士艰辛戍边，西洋人早就跟抢南美洲似的抢到我国来了，哪儿还有那么宁静美丽的村落可游玩。”薛蟠道，“贫僧也不喜欢闭着眼睛拍马屁。前任应天府尹贾化，从他上任前贫僧就知道他不是东西，他在任多年贫僧拍他马屁跟流水似的。这样做的好处是，他信任贫僧。所以贫僧可以光明正大去救灾，因为贾化不怕贫僧向朝廷告发他救灾不力。于是许多灾民没饿死。贾宝玉我问你，贫僧应不应该奉承黑心恶官，换来救助灾民的机会。”
宝玉怒而拍案：“府尹之印就不该给他！”
“哦，他是你亲爹、我亲姨父贾政大人举荐的。”
贾宝玉哑然。半晌又低声道：“老爷何故举荐他。”
薛蟠呵呵两声：“姨父没眼光，被他假惺惺的恭敬给哄骗了。而且此君确有实才——所以你看，才学和人品没有关联。另一个问题是，为什么姨父能举荐比自己品级还大的官。没眼光却有权力，无心之失酿成恶果，这笔账该算在谁头上。”
宝玉被问住了。
韩先生跟乔老探花对了个眼神。他俩之阅历非贾宝玉能比。这圈子一绕，二人登时猜了十几种缘故，只是也不方便再打听什么曹雪芹。屋中寂然，老乔看这小和尚眼神古怪探究。
薛蟠知道装逼的时间点到了，站起身走到书案前。宝玉猜出他要写诗，忙跟过去瞧新鲜。薛蟠笔走龙蛇一挥而就。
宝玉在旁看一句念一句。“运交华盖欲何求，未敢翻身已碰头。破帽遮颜行闹市，漏船载酒泛中流。横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。躲进小楼成一统，管他冬夏与春秋。”乃抚掌道，“写的好！”
韩先生竟感动得红了眼眶子，立起身喝彩：“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。绝妙好句！”
薛蟠微笑道：“此联早多少年前已有了，只是一直想不出全首。”
宝玉取诗笺在手中，交给两位老儒生从头细看。韩先生又拍案叫好。
乔老探花亦满面赞许道：“老夫倒是极爱颔联两句。难为师父年纪轻轻竟有如此胸怀，我辈十分汗颜。”因向宝玉道，“贾家小子。文不应心之艰苦，不止老夫知道、世间多少进士举子皆知道。然耐不住‘身不由己’、‘人心多变’八个字。”
宝玉低声无奈道：“这个我早就明白……”
薛蟠摇头：“罢、罢，实在做不到就算了。如今看来贾琏比预计的要平稳，不见得用得着你。不考科举也行，那你得去做点别的事。”宝玉忙问何事。薛蟠向韩先生道，“这个小子有项天赋极难得。方才苍月公说‘人心多变’。持续善良实在是一种相当罕见的天赋。很少人有，偏他就有。贫僧想让他学着主持慈善事业。多看些人间疾苦，说不定也能刺激他写出好诗文来流传后世。许多年轻人都说喜欢李白、不那么喜欢杜甫，还不是因为杜甫所作过于悲苦。可世上就是有那么多悲苦。难道只瑶台月下的杨贵妃值得被记录，急应河阳役的老妇就不值得记录下来么？”
韩先生轻叹点头：“师父所言有理。只是这小子没上过当。他去主持慈善，怕要被奸商骗得干干净净。”
薛蟠眼皮儿也不眨一下，顺杆子就爬：“您老挺闲的，不如教他？”
韩先生一愣，半晌道：“你小子讹我！”
“这哪叫讹啊！提个建议而已。您是长辈，不答应贫僧又能怎样？”
贾宝玉双眼放光，甚至有点跃跃欲试，巴巴儿瞧着韩先生。韩先生霎时被他们哥俩弄得骑虎难下。
乔老头心下好笑，亦有了底。观此僧之诗作、听他方才所言，必是慈悲良善之辈无疑。纵然知道“苍月公”是谁，也不会对自己不利。遂宽心许多。
韩先生终没说答应也没说不答应，三人告辞。
次日，乔老探花接着查看孙家祖坟左近的地。因刚去过稻香村，十分喜欢，他特意询问中人那村子四周可有好地可买。中人翻了翻说有，领他去看。
老乔一眼便爱上了。那地方非但风水好，而且清幽。生着许多翠竹，华容婀娜。转悠几圈，满意之极，当即拍板要买。中人喜之不尽，二人赶回铺子。
此中人是家大铺子的伙计。回去跟掌柜的说生意做下了，掌柜的亦欢喜。可一查账便愣了。“哎呀不好！”伙计和乔老探花心都停跳了两拍。掌柜的跌足，绕出来向客人作了个深揖。原来就在方才不久，那块地之主打发人来告诉铺子里，不卖了！
伙计急了：“怎么忽然就不卖了呢？”
掌柜的愁道：“咱们那里知道。人家也给了违约金。”
乔老探花皱眉问道：“这是哪家的地。老夫可以多给些银两。”
掌柜的道：“他们家还真不缺钱。就是石桥街皇商薛家。”
老乔心中一动。“不明和尚府上？”
“正是。”
老乔点头：“老夫可巧认得他。既如此，老夫去问问缘故。”
掌柜的惊喜：“哎呀呀果真人不可貌相！原来客官认得他。只是这么点子小事，他大抵不知情。”
“无碍，烦劳他找手下人便好。”
掌柜的伙计皆笑若花开，奉承跟不要钱似的往外吐。乔老探花想起昨日薛蟠说“拍马屁”，啼笑皆非。
老头儿再次来到薛家，进了外书房，主人已等候多时。薛蟠神色凝重，思忖片刻请老爷子跟自己去水亭说话。
二人遂同往后花园，老乔的随从皆留在外书房没跟进去。临风而坐，看亭外水光潋滟，静默良久。
乔老探花拱手道：“师父想必有话要说？”
薛蟠又看着湖面怔了许久，转回头来、再看老乔几眼，方沉声道：“您老知道扬州有位著名的绿林线人，叫西江月的么？”
老乔一愣。“……知道。”
“今儿早上，她传了条消息给贫僧。”薛蟠绷着脸道，“移走静贵人乔氏灵柩之人，就是您老。”
