临潼县城较之邻县颇大, 人口亦多，熙熙攘攘车马成龙。
这日, 城南门外进来个外地人, 东张西望的仿佛在找什么。见有位老头儿提着酒葫芦，便上前请教左近哪家的酒好。老头儿以为他爱酒, 笑呵呵指东头：“那边过去有个亭子，亭子再东边点儿有家老潘酒馆。他们家的酒好。”外地人拱手相谢，依言顺着长街走过去。不多时果然路过了一个亭子，名曰“敬一亭”。抬头张望，老潘酒馆的招牌就在不远处。
外地人进门拱手：“东家请了。”
伙计脆生生的喊：“客官, 您来啦~~”
外地人四下里打量，见这酒馆只有一层且并不大。乃声如洪钟道：“小兄弟, 在下想打听个人。”
“客官请说。”
“有位姓王的铁匠，从外地来的，今年四十三岁, 听说已来了贵宝地近二十年。求问可知去何处寻他么？”
伙计一愣，想了想道：“我竟不知有这么个人。”
外地人霎时着急：“王铁匠嗜酒如命。我方才打听着，贵店是这一带最好的酒馆。他必来过。求小兄弟忙我想想！”
伙计摸摸后脑勺：“确实不曾听说。”
外地人只管哀求。伙计看他仿佛有要紧事，便喊老板娘。老板娘快步走出，仔细询问缘由。
外地人叹道：“此事说来话长。这王铁匠本来在老家打铁。母亲得了急病，眼看不行了。王铁匠年纪不小、刚聘下妻房, 若守孝又得耽误。老太太便命儿子儿媳对棺拜堂——不知你们这儿有无此风俗。”
老板娘道：“我听客官说过, 是南边的风俗。对棺拜堂可以不用等孝期, 只当老子娘还活着, 先红后白。”
“奈何刚成亲不久，家乡便遭了灾，铁匠铺子生意惨淡。王铁匠离乡背井去别处寻活计，一去不返。很久以后才听说，他……”外地人摇摇头，“做了别人的上门女婿。”
“贼子！”老板娘拍案而起，“他置明媒正娶的媳妇于何地？”
外地人再摇头：“直至去年，家里才打听到，有人在这一带见过他。”乃拱手正色道，“实不相瞒。王铁匠离家后，他媳妇发觉有了身孕。怀胎六甲生下一女，正是我媳妇。”
“哎呀！”老板娘与伙计同时喊了出来。“原来是你老丈人！”
外地人道：“我岳母大人已染下重病，只怕时日不多。老人家临走前唯有一个心愿。”他顿了顿，“将二人年轻时定情的簪子还给岳父。”
老板娘先听见丈母娘病了，满面哀悯。及听完女婿所言，重重击案：“好！待如此薄情人，就该断个干净！”
只是她确不知王铁匠此人。这酒馆本来兴旺，坐了许多酒客，皆听得明明白白。众人登时议论开了。互相打听，竟都不认识王铁匠。外地人好不失望。
一时后头出来个圆脸伙计，被老板娘揪住询问，闹了半日才听懂是怎么回事。圆脸伙计想了半日道：“大哥，我说句话你别泄气。你们那消息可是弄错了？”外地人一愣。圆脸伙计道，“常来我们这儿吃酒的小王将军，有个哥哥叫王铁。与你老丈人这个王铁匠……也保不齐外人听岔了。”
此言一出，众人纷纷附和：“保不齐就是这么回事。”
“不然岂能无人听说？”
“城南就两位铁匠，没谁家招了上门女婿。”
外地人呆若木鸡。许久，垂头丧气出门。尤未死心，跟人打听铁匠铺子一一寻找。两家非但都不姓王，且都没生女儿。又寻了两日，第三日外地人终于死心、离城而去。
他人虽走了，故事少不得留在老潘酒馆。伙计、酒客、老板娘时不时议论嗟叹。
几天后，一伙兵将休沐，涌来吃酒。圆脸伙计一眼看见人群中混着个人，蹦起来招手：“小王将军~~哎，小王将军~~”
小王将军亦招手：“你小子今儿倒精神。”
旁人纷纷嚷道：“原来他就是小王将军么？”
圆脸伙计生怕人家比自己说得快，射箭似的蹿了过去：“小王将军！你可听过那个新闻没有？”
“什么新闻？”
“就前几天，我们酒馆里来了个外地人……”圆脸伙计比比划划的说起来。“后来还是我想起你哥哥叫王铁。怕是听岔了……”如此这般。
小王将军和朋友们听罢，亦连声咒骂王铁匠不是东西，又感慨丈母娘竟无处可还簪子，好一阵议论。
酒足饭饱，小王将军等勾肩搭背出门，老板娘叮嘱他们慢些、莫从马上栽下来。遂慢悠悠离去，全然不察身后缀了条尾巴。
十三就这么跟着到了兵营，在里头转悠几天偷听几晚，大抵弄明白王家的情形。
他们家倒真是个大族，足有几十口子。光王铁这辈的男丁就十一个。上海滩的海棠姐乃大房女儿，王铁是二房的，王芙蓉三房。孙辈当中，除去最小的小十一，只剩下王铁没成亲。
凡能气候的家族皆有个头脑清醒的老太太，这位王老太太眼光魄力不输给陶啸他娘。他们一家子贼配军，如今倒过得不错。阖族都在同一片住着，屋舍相连、像个村子。每位孙儿孙女的妻婿皆老太太自己择定，唯一麻烦的是王铁。
这小子性情实在不懂藏拙，刚过来便遮不住的出挑。云光瞧上他了，想招他做侄女婿。族中男女皆惊喜，独老太太明面上笑眉笑眼、背地里把王铁找来、吩咐他不论如何不许答应。缘故简单。她丈夫和三个儿子皆阵前斩首，整个王家锐气尽失。而王铁是孩子们当中最有希望成大器的。云光本事不俗且为人干强。若王铁娶了他侄女，整个王家再难脱离其掌控。
老太太又招来另一个孙子和一位孙媳妇如此这般叮嘱一番。此子次日便忽然人前招摇、并四处寻王铁的不是。过了几天，云家来了个管事娘子商议婚事，王老太太忽然扯上半日王铁的不是、使劲儿夸奖挑衅王铁的那个孙子。管事娘子已“猜到”大半。眼角瞥见有个王家的孙媳妇在门口探头，满脸的吃瓜看戏，便打发跟来的小丫鬟寻那孙媳妇套话。
这位乃是三房长媳，兴致勃勃跟小丫鬟倒出自家八卦。她说，王老太太最偏心眼子。大房要继承祖业、三房一直陪着老太太住在老家，平素便不大稀罕二房。铁兄弟可巧是二房的，那位却是大房的。跟长安节度使家联姻这种天上掉下来的好事，不论如何轮不到二房。这孙媳妇还顺便推荐了一下自家兄弟，说武艺比大房那位高得多、模样比王铁好看得多。
云光本是相中了王铁的人才，哪里会因为王老太太偏心眼子便换人？谁知王铁竟肯不答应。说王家本来遭逢灾祸、元气大伤，该当手足同心才是。若因婚事的缘故致兄弟失和，自己岂非成了家族罪人？云光闻讯愈发觉得他有男儿担当，愈发想要这个侄女婿。偏王铁吃秤砣似的铁了心，祖母母亲轮番相劝都不顶事。王老太太没事便跟人长吁短叹，说自己偷鸡不成蚀把米、悔断肝肠。
虽说王家子弟个个出挑，既然瞄上王铁这个最优的，云光便没留意旁人。王老太太就这么今年两个明年两个，把孙儿孙女的婚事悄然安排上。只是尽人皆知王铁被云家看上了，没谁敢把女儿嫁给他、王老太太也不敢帮他提亲。遂一直耽搁到现在。
王芙蓉的姐姐王杜鹃早已出嫁多年。丈夫是个小军官，老实巴交，被妻子拿捏得死死的。有一儿一女，小日子过得颇为滋润。十三观察王姐夫许久，觉得纵然日后得知妻子为人不地道、他也不敢如何。
又去查临潼县令张大人两口子。县衙后院不大，才刚溜到主屋窗外他便看见了熟人。
数年前，十三曾来长安办理一桩闲差，偶然逢见定城侯府的大爷蒋子宁。跟踪得知蒋家接手了郝家的差事。彼时他们查到卢慧安之母与其义弟樊先生有少年情谊，安排了两个人假扮樊先生妻女，正是郝家的青羊嬷嬷和治国府旁支小姐马氏。
没想到十三跟青羊嬷嬷这么有缘。那位眼下正坐在张太太身边说闲话儿，一副老嬷嬷模样。
一时进来个媳妇子，说去长安的人回来了。云大奶奶问咱们太太好，多谢太太送去的参，她们家大姑娘好多了。张太太和青羊嬷嬷互视一笑。
张太太忽然微微皱眉，将旁人打发出去独留青羊嬷嬷。因问道：“南边的银子，这几年都极准，最多迟不过十天。眼下都六月了，怎么还没到？”
青羊嬷嬷道：“老奴也不知缘故。许是钱庄里出了什么岔子。”
张太太摇头：“招商钱庄最稳妥不过。大侄女都快两年没来信了。我疑心出了什么纰漏，或是……她如今也大了，又生了甥女儿。心思与早先不同，想独吞好处。”
青羊嬷嬷微笑道：“纵然大姑娘起过那念头，青蛇他们不会由着她。”乃叹道，“如今主子只剩姑奶奶和大姑娘了。虽离得远，姑奶奶是姑妈，好赖教导她几分。她不写信来，姑奶奶写信去也是一样。”
张太太苦笑道：“我那大侄女的性子您老也知道。漫说写信，当面教导又何尝肯听。再说，人家是嫡长女。”
青羊嬷嬷道：“都这个份上了，还提什么嫡啊庶的。”一语未了，掉下泪来。二人相对哭了会子。
十三听得分明。这位称自己为郝家养女、本姓云氏的四姑奶奶，其实是混入养女中的亲女。郝家的心腹十二生肖，连青羊嬷嬷在内，不见得有改投外人的。一部分跟张太太混在蒋家手下，一部分跟郝氏去江南隐居。张太太和青羊嬷嬷这两位里头，至少有一位并不知道苏州小傻子。
所谓“南边的银子”，八成是郝家跟扬州盐商徐八万联手做的敲诈产业。郝家虽倒了，敲诈依然继续，由青龙主持。得来的银子留些在江南，送些给张太太。今年二月，徐八万被人杀死，用于敲诈的证物也让张子非打包带走，还装神弄鬼的弄了座小庙、假冒甄士隐警戒吓唬青龙等人。从那时候起，郝家这项产业便没了。
当日有人盯了青龙的梢，亲见他往扬州与同僚会合，后来几个月十分老实没怎么活动。只不知何故没给四姑奶奶来信说明。也许是路途太过遥远，也许是为了安全、他们不大敢频繁联络。
忽听她二人又说起了话。张太太提到人心善变，不知云大奶奶过两年如何。青羊嬷嬷道：“姑奶奶只管放一万个心。”
张太太叹道：“不是我多疑，此人实在要紧。多少事都系在她一个人身上。”
十三遂明白云光的长媳也是郝家手下。乃急忙赶回长安。
找到节度使府稍作打听，原来如今这位云大奶奶是续弦。两年前初春，先云大奶奶忽然病故。云大爷感念她温柔体贴、云家长辈亦夸赞她周全大方。云大爷守足一年妻孝，方娶回如今这位。
新云大奶奶姓马，京城人氏，乃治国府族中女儿。早先曾定过一门亲事，奈何未婚夫染病而亡。容貌姣美、气度端庄，琴棋书画无所不能。见过的人都说，纵是进宫去当娘娘也使得。如今过门已一年半，待先大奶奶留下的儿女皆如亲生一般，阖府上下无人不喜。
十三潜入云府后院，听奴仆们说大奶奶正照看大姑娘呢，便溜去偷窥。正赶上云大奶奶领着几个人从大姑娘屋中出来，仔细叮嘱乳母丫鬟等人、絮絮叨叨的。果然正是上回假冒樊先生女儿的那位。十三琢磨着，她与卢大太太本是见过的。一个学政夫人、一个节度使少夫人，逢年过节岂能不偶遇？不知怎么遮掩过去。
一时回到自家院子，马氏整个人的气势都变得精明几分。
遂有管家娘子们来请示，何事如何处置、哪里要支使银子。马氏闲闲的翻看账册子，口里道：“我记性不大好，你们且等等。”
众人都笑道：“奶奶莫要说笑。你怕是连十年前的账目都记得。”
不多时马氏翻到一处，道：“李来忠家的，如何同一种马车比前年贵了三成？若是车行胡乱涨价，咱们另换人家买。”说着拿眼睛盯了她一眼，大伙儿都知道是疑心价钱不实在。李来忠家的涨红了脸，垂头低声答应。
十三暗暗点头：这位也练出来了。
