范大爷赶到五城兵马司, 诸事已来不及。杜氏压根没觉得自己有错。狐狸精勾引她兄弟, 该杀；下贱种就就该做下贱人。若非被狐狸精迷了眼，她兄弟少说官升两级。
裘良暂时退堂, 范大爷忙问如何。裘良苦笑道：“她自己悉数说了，一个字儿没否认, 我还能如何。”范大爷深吸一口气。
旁边文吏送来口供，范大爷从头看罢，无言以对。又询问杜经历报案经过。一位幕僚仔细告诉，还转述宋捕头去忠顺王府的经过。范大爷闻听安姑娘次日便放出去了，满脸不可思议。
裘良有些幸灾乐：“不止送去薛家的美人，连送给贾琏林皖的也都如此。”
范大爷皱眉：“一直如此？”
“一直如此。”裘良道, “识文断字的他们会留下当伙计。歌姬舞女派不上用场, 还爱穿华丽衣裳, 故此费钱。不明和尚最爱银钱。”
范大爷再无言以对。思忖片刻, 拱手致谢, 没看杜氏一眼径直离去。
没过多久, 范家族中大佬逐渐聚拢, 商议如何处置。杜氏本是杜家的姑奶奶，还对继子极恶, 范家妥妥的受害者啊！杜氏自然得休弃回娘家，再列出其十大罪状。好在此女不过旁支小妇, 没什么要紧。又十分后悔, 不曾想不明和尚半分不懂眉眼高低、连范家送的礼物都放出去。
殊不知舆论玩的就是速度。时当下午。范家还开着会呢, 京城三教九流各个角落早已传开。
薛蟠毕竟是后世来人, 清楚吃瓜群众想听什么。捆绑流量乃营销基本策略。说杜氏杀弟媳、卖侄女之前，先把范家所娶的每位公主郡主及其父兄都仔细列举一遍，再大大的宣扬他们家何等富裕、在哪儿有金矿哪儿有银矿，再然后掰手指头罗列其联姻家族。背景彻底交代完毕，方开始讲范五太太的故事。最末还有个形象比喻：范家犹如一袭华美的锦袍，上头爬满了蚤子。从头到尾没提杜氏贵姓。
外人哪里分得清什么嫡支旁系，还当这毒妇是公主的亲妯娌。男女老幼、津津乐道，街头巷尾、兴致勃勃，瞬间掀起年底八卦大热潮。
张子非亲自张罗此事，二更天才回来。薛蟠和十三边打牌便边等消息，贴了满脸的纸条。张子非忍俊不禁。
十三抓着牌问道：“如此有多大用？”
薛蟠乐呵呵道：“用处可大了。这叫丑闻，可以直接将范家拉下高贵如雪的神坛。之前举世都觉得他们真牛逼，经过此事才知道他们原来也是在装逼。合着跟我们一样嘛！完美形象一旦破坏，再使力气都不可能恢复。”
“范家好生冤屈。”十三丢出两张牌。
“并不冤屈。杜氏乃杜禹的侄女、太子妃的姑妈，范九他爹只能算个士绅、还是鳏夫。这桩婚事杜氏大大的低嫁，纯属看上男人皮相。她欺负范九也不是三年两年，范家如何早没休了她？牺牲范九父子俩十几年的幸福、得个高门亲戚，出事就想不沾尘埃。天底下焉有这等好买卖。”
十三点头：“且京城里头别的不见得多、聪明人最多。这事儿闹的，家家户户都得仔细脑补一番。因不知幕后是谁，都不敢胡乱帮范家。”
“且他们早先从没遇到过如此快速的舆论发酵，缺乏应对经验。偏太平盛世的世家最信任经验。”薛蟠挤挤眼，“少不得走段弯路，就算找到法子也太迟了。”
张子非道：“若东家是范家幕僚，可有法子。”
“没有。”薛蟠道，“范家姿势太高，注定了他们没法子接地气。而咱们席卷的是底层生态位。寻常百姓认知中的‘后妈’概念和他们的‘继室’概念迥异。想要澄清杜氏不过旁支继室，范家就得先跟下里巴人科普清楚世家大族内部的地位关系。这可比咱们开扫盲班难度大得多。”
“寻常百姓，他们压根不在乎。”
“寻常百姓关联着花魁娘子、能工巧匠、赌场老千之类，能反作用于纨绔和官员；纨绔官员与贵族息息相关。社会终究是个整体。太重颜面容易出漏洞，不高高在上又显不出贵来，可谓两难。炸弹！”大和尚撂下四个三。
范家的确措手不及。此事早已随着信鸽飞往几大城市的客栈、急速向全国辐射，都没提范五太太姓什么。他们足足过了两天才回过神，传言已升级细化出好几个版本。此时若想吸引京城百姓去关注真相，除非五城兵马司来一次盛大重审。可杜氏早已悉数招供，裘良就算想帮忙也找不到借口。
认亲当日杜经历就想把女儿接回家，薛蟠断然拒绝。小姑娘当了六七年歌姬，一入豪门大府必然受各种冷眼委屈，比原时空黛玉进贾府惨得多。杜经历因要打官司、自己又恍恍惚惚，也恐怕顾她不上。遂暂留在培训班。
杜家的处置让薛蟠大跌眼镜。父母干脆当范太太已死，杜禹老头气得把弟弟狠骂一顿，然后就没了。反倒是信圆之父杜翰林去牢房看了杜氏两回。
薛蟠因告诉杜经历：“范太太再如何也是你父母的女儿，他俩居然不去探监，只怕是不愿意面对自己教女无方。每次看见小杜妹子，他们便会重新回想起这个巨大错误。所以不会对杜妹子好的。杜家的家风也很令人窒息。小姑娘还是到南边去吧。认真读几年书，读书能重塑人的气质。杜萱是松江职校的校长，太子妃也在。”
杜经历哪里还肯离开女儿？立时道：“我辞官不做，与我儿同去。”
薛蟠瞄了他两眼：“在你辞官之前，是不是有什么事情要先解决？”
杜经历拱手：“请师父赐教。”
薛蟠叹气：“杜太太还不到三十岁。心里实在装不下别的女人就和离，让人家早点儿另觅新生。耽搁人家将近十年最好的青春，得仔细补偿下。”
杜经历愣了：“和离？”
“不是一直惦记杜妹子死了的母亲么？”
“是。然我们太太并无过错，为何和离？”
“那问问她愿不愿意接受你女儿、和你同去上海陪读……”薛蟠忽然明白过来。“我说大叔，你其实压根没想过同杜太太商议？莫非还想给那位个补个名分、让人家变身成继室？”看杜经历的脸，显见说中了。薛蟠扯扯嘴角，“你心上人确实很可怜，她跟你未婚生女难道就没错？你到了松江肯定成天想着怎么补偿女儿，杜太太就替你们爷俩当管家？每月给多少月钱？”
杜经历茫然：“她是太太，如何成了管家？”
“算了。”薛蟠摆摆手，“到了南边，适应环境她自然能明白。”
次日，忠顺王府门外终于收到了范家大爷的帖子。薛蟠大喜，本以为少说得到年后。也不知是病急乱投医还是对贫僧憋了一肚子不满。徽姨干脆让他使王府的正经外书房。薛蟠忒有面子，设下茶点好整以暇等着。
不多时范大爷进来。薛蟠立起身合十颂佛，看这哥们的打扮就知道今儿是认真的——朱玄色面子的天马皮大氅衣，又贵又庄重。
二人分宾主落座，小丫鬟斟茶。薛蟠抢先轻叹一声：“贫僧昨天去了趟培训班，偶遇了杜经历。”
范大爷忙问：“培训班是何处？”
“哦，贫僧解释一下。培训班是我们家给重点培养的小伙计安排的学堂。里头都是十二到十八岁的年轻人，有男有女，未来的大掌柜和大账房。小杜姑娘认得字，张大掌柜看中她聪明，所以送去读书。”
范大爷点点头：“早已听闻贵府极擅栽培伙计。这么说并没打算放杜小姐出去。”
“当然放出去。人家是良民，又不是奴才。”薛蟠道，“她可以选择留在我们家，从小伙计做起。最初几年每月得不了几个铜钱，衣裳也只买得起粗布的。她也可以选择离开，找个秦楼楚馆安身。依着她的模样和歌喉舞技，管保赚钱又快又多、满头金银遍体绫罗。贫僧很高兴她选择了做粗布衣裳小伙计。”
范大爷思忖道：“如此，薛东家不觉得白瞎了其容貌？”
“薛东家”三个字好生悦耳。“一个人的美貌绝对有用。比如小杜姑娘是插班生，进度比同学们迟。就因为长得漂亮，全班都想帮她补课。如果贫僧将她送回天上人间——当然，她依旧能替贫僧赚钱，甚至一曲菱歌敌万金。可等她过几年再来学那些东西，她的心态、想法都变了，大脑也错过最好的学习阶段。也许她原本可以成为一个非常好的大掌柜，后来只能做个寻常掌柜。范大爷，你没法想象一个大掌柜能替贫僧赚多少钱，绝非花魁娘子能比的。而一个足够美丽的大掌柜……可谓横扫千军。”
范大爷轻笑，神色安然几分。“我今儿才算信了。薛东家果真只爱钱。纵然也爱色，终究是为了以色得金。”
“范施主是明白人。”
范大爷吃了口茶，微微犯愁：“如今外头传言纷纷，多半与真相相去甚远。我竟不知如何对付。特来请教师父。”
薛蟠又叹：“不是贫僧给范施主泼冷水，只怕没有法子。因为人们只能记住自己，并不关心真相。说起来——范五太太苛待继子，厨下为了讨好她、大雪的天儿竟然等饭食冻成冰碴子才送给九爷。这事儿你可听说过？”
“听说过。”范大爷轻拍桌案，嗐声道，“那个毒妇！恨不早知。”
薛蟠假笑道：“这是假的。”
范大爷一愣。
薛蟠重复：“这是假的。继母苛待范九公子是事实，可厨房有多大胆子敢送冰疙瘩饭食？能吃么？想想都该起疑吧。范施主没觉得太过离谱？”
范大爷迟疑道：“是有些离谱。”
“贫僧派人稍加查问，原来此事是范九爷的书童替衙门捕头领路时说的。孩子深恨太太欺负他主子，故意在公差跟前诋毁。你看——”薛蟠摊手，“你心里也觉得冰碴子离谱，可就是没去核实。因为那女人大过年的惹麻烦，你巴不得她越恶越好，她的坏话你直接信了。所以，市井百姓又怎么可能家的真相呢？公主婆家出乱子了。真真有趣、越乱越好。”
范大爷苦笑：“倒是这么回事。五婶娘早先不是这模样。”
薛蟠耸肩：“欺负人不受约束，日进寸厘、水滴石穿。别管了，外人影响不到你家吃酒看花。”
“也罢。薛东家，我想跟你商议件事。”
“范施主请。”
“林大人近来进谏天子变革田税。”
“呼——”薛蟠吐了口气。“贫僧早猜着了。”范大爷苦笑。薛蟠想了想，正色道，“贫僧推荐贵府降低佃租来挽留佃农。”
范大爷登时皱眉：“若如此，他们得寸进尺呢？”
“范施主，你可知自家的佃租几何？”
“些许小事我焉能知道。”
“那你有没有命人去查？”
范大爷惑然。
薛蟠哂笑道：“范施主根本没想过要不要去查查自家的佃租是否太高。因为你是强势、佃农是弱势。强势何须了解弱势。所以说，你连降低点儿佃租都不愿意，天子又岂肯不变田税？你在他跟前，与佃农在你跟前，并无两样。想让权力拥有者放弃可得利益，压根不现实。”
范大爷沉思良久，轻叹道：“师父所言极是。如此没法子了？”
“佃农怎么办的，你也怎么办。”薛蟠道，“他们去别处种田，你就去别处弄钱。”
范大爷冷冷的道：“他们去别处做工。”
薛蟠浑如没听出弦外之音，还翻个白眼：“咬文嚼字！横竖去别处谋生嘛。”
范大爷摇摇头：“罢了罢了。薛东家，你上回说咱们两家合作？”
“哦对！”薛蟠霎时笑容满面，“贫僧想跟你们家买煤矿。”
“买~~煤矿？”范大爷饶有兴致道，“为何不买金矿？”
“金矿贵啊。”薛蟠道，“贫僧计划从西洋弄几套挖矿蒸汽机，需要有矿来做实验。”
“我听不明白。”
“西洋有种机器，可以替代矿工挖坑。但很粗糙、不实用。我想买些煤矿再买些机器，让我家薛蝌改进工艺。”薛蟠比划道，“对我而言，重要的是有几个矿来弄机器——之所以不能只一个矿，是因为一个矿不能保证机器到了别处也能使用。什么矿不要紧，改良后的机器才是我将来要卖的东西。”他微笑道，“然后卖给你们这些挖金矿的。”
