赵茵娘点出, 史家的亲戚桃姐是个男人。史湘云如五雷轰顶, 半晌惊呼：“不可能！桃妹妹分明是女孩儿！”
茵娘偏偏头：“你可看过《醒世恒言》？”
“……看过。”
“其中有一篇《乔太守乱点鸳鸯谱》。”林黛玉接口道, “弟代姊嫁，姑伴嫂眠。男生女相者并不少。”
赵茵娘又接：“云丫头别怕，人家不是冲着你们家, 多半是冲着阿玉。我只好奇他们从哪儿找来这么多模样相似之人、还有男有女。”
“只三个，七分相似罢了。按图索骥倒不难找。”黛玉道，“早两年咱俩在扬州不是也找了两个和目标姑娘相似的么？还找得那么急。何况挑选戏子本有一套标准。今儿这个女戏子和那天的男戏子，都唱的小生。”
茵娘点头，思忖道：“桃姐不是学过戏、就是从南风馆挑的。不然身姿焉能那么熟练。”
王熙鸾举手：“那位好心的大小姐能解释一下？”
茵娘简单告诉了黛玉刚到荣国府头一日, 有个小戏子特特唱了林海的诗作、想让黛玉收下自己服侍。那位男戏子、今儿的女戏子和桃姐三人模样都相似。推测男戏子是为了在黛玉跟前刷眼熟的。“彼时桃姐已经进了史家、认识了湘云。阿玉和湘云都是小姑娘, 多年未见自然有许多梯己话说。荣国府里有李纹李绮邢岫烟, 史大妹妹少不得提起桃姐这么个人。”她瞧了史湘云一眼, “然而那天阿玉忽然想到史大叔和王大鸿的旧案，告诉了云丫头。她被此事占据脑子, 再顾不上什么桃姐梅姐。”
王熙鸾“哦”了一声，看着湘云神情复杂：“如此，云儿已经知道祖父父亲是怎么没的？”
史湘云怔了怔：“熙鸾姐姐知道？”
“我老子也是武班。”
史湘云苦笑：“我父亲的事, 人人皆知、独我不知。”
熙鸾拍拍她的肩：“许多人家都是这么养女孩儿的。不是你运气差, 是我运气好。”
“哎王小二。”茵娘皱眉, “这是炫耀的点儿？”
王熙鸾朝湘云拱拱手，不待她答话先笑道：“说起来, 忠顺王府和荣国府竟都没养戏班子。略大点儿的人家都养了。他们往阿玉跟前晃戏子, 大抵有忽悠你养一班的心思。”
黛玉愁道：“进京这些日子, 委实不少人时不时劝我两句。她们皆不是什么细作之流，她们真觉得偌大的王府焉能没有戏班子。我费力气跟她们解释我真心实意的不喜欢听戏，她们多半惑然不解。”
熙鸾叹道：“女人家，除了听戏、还有什么可取乐的？内宅女子唯一得见外男的机会。”
茵娘点头，接着说：“阿玉留下小戏子自然最好，不能也无碍。方才的热闹，安排桃姐替阿玉当挡箭牌，阿玉多半得谢谢他。”乃笑道，“桃姐听见咱们议论广东巡抚，愁肠百结——小姑娘仿佛很不好骗的样子？想在一个人跟前留下印象并不容易，尤其那人还挺有见识。故此需弄出些事端来。”
黛玉哼了一声：“回去吧，桃姐小哥儿大抵还有一折戏，什么失散多年、异父异母的亲兄弟。”
史湘云纳闷儿：“异父异母如何是亲兄弟？”
三位姐姐一齐笑了起来：“这孩子真单纯。”同时转身欲走。
湘云急了：“那男的如何处置？”
“好妹妹别怕。”王熙鸾拉着她的手，“你林姐姐说两天够了。”史湘云愁云蔽日让拖着走，没瞧见茵娘在后头悄悄吩咐了一位嬷嬷半日的话。
回去时戏已快要唱完，桃姐朝她们张望两眼。不久席散，姑娘们该往后花园闲逛了。史家姐妹分开陪客，湘云自然陪着林黛玉几个。为了替人家省事，王熙鸾爽利道：“方才我瞧你们家水榭景致不错，偏林丫头懒得进去。云妹妹，摆些上好的点心，咱们水榭烹茶。”湘云答应着，吩咐仆妇们安排。遂重回九曲桥。
约莫半炷香的工夫，嬷嬷回说桃姐来了。只见一位窈窕佳人身披大红鹤氅，扶着丫鬟沿桥身慢慢走。湘云眼睛睁得老大：“我实在瞧不出他是男人。”
熙鸾忙叮嘱道：“史大妹妹别笑场，依我的话、做个单纯不做作的憨丫头。”湘云哼哼两声没搭理。
桃姐袅袅婷婷进了水榭，大伙儿互相问好。说几句闲话，桃姐欲言又止。茵娘道：“史家妹妹有话只管说。”
桃姐向林黛玉行了个礼，垂着头道：“有件事，小妹想托林姐姐。”王熙鸾捏捏湘云的手使眼色。湘云知道她怕自己绷不住，鼓着脸不服气。谁知那桃姐开口便说，“我家本有个哥哥，大我一岁，六岁时街头看灯丢了。”湘云飞快往案头一趴，使劲儿咳嗽起来——实在撑不住想笑。王熙鸾立起身拍她的后背。
黛玉茵娘面含忧色，认真听桃姐说完故事，好不嗟叹。桃姐觉得，忠顺王府是王府，本事大消息广，故此想托黛玉帮忙寻找。
赵茵娘细看了桃姐几眼：“这个小妹子我总觉得眼熟。”
黛玉道：“我也觉得在哪儿见过似的。”
桃姐的丫鬟道：“二位小姐何尝见过我们姑娘，怕是……早先在别家也看见过今儿那小戏子。”
湘云本已缓过来，闻言又趴紧些，身子笑得一抖一抖。王熙鸾继续拍她的后背、顺带遮掩。
却听茵娘拍手：“阿玉，你还记不记得咱们刚去你外祖母家那日？也请了个戏班子。那个唱小生的和桃妹妹长得好像。”
桃姐的丫鬟眼中闪过一丝喜色：“莫非就是今儿这班？”
“不是。”茵娘道，“今儿是女班。当日那个，不知鸳鸯姐姐可知道。”
黛玉摇头：“她如何知道？须得问问管家娘子。”
二人一本正经商议半日，给出方案：忠顺王府暂不惊动。茵娘打发人上绿林中雇赏金猎人打探，黛玉安排嬷嬷去荣国府找前月那戏班子的线索。桃姐庄重行大礼致谢。
散场后，桃姐回保龄侯府；史湘云同贾母回荣国府，忠顺王府有个嬷嬷跟着走。嬷嬷到荣国府忙活一圈儿，坐着小车回去。
次日，王熙鸾大早上溜到荣国府，说自己有机密要紧事想烦劳湘云相助。贾母装模作样不放人，熙鸾撒了半日的娇才把湘云带走。及到王家，史大姑娘赫然发现林黛玉恭候多时。黛玉短衣襟小打扮，已经铺开了摊子，手脚利落将她俩扮装成两个土里吧唧的乡下小子。扮完后拍拍手：“妥了，你们俩出去自己留神。”
湘云一愣：“林姐姐不去？”
“不去。”黛玉随口道，“没什么新鲜的。”
另一头，那嬷嬷亲到保龄侯府求见桃姐。说前月请的戏已隔太久、荣国府里头管事娘子们又忙，自己可是费了好大力气才问出来的。桃姐欢喜赏了她两个荷包，当即命自己身边的心腹婆子拿着地址出门。
戏班子门前的小街上停着辆破骡车，压根没有车帘子、车窗空荡荡的。车上两个乡下小子老实巴交坐在稻草上。车前是位四十来岁的大叔，仿佛等什么人。
街口进来一辆青顶大马车，停在戏班子门口。骡车上两个小子好奇张望。马车上下来位趾高气昂的婆子，大嗓门吆喝要见班主。
不多会子班主出来，婆子拿下巴扫了人家一眼道：“前月贵班可是曾去过荣国府唱戏？”
她既气势压人，班主遂躬身道：“是。”
“那个唱小生的，我家主子要见见。”
班主一愣：“唱小生的？”
“便是前月在荣国府唱戏、林小姐还给了他赏赐那个。”
骡车上一个小子附耳另一个：“留神别笑。”另一个立时趴在车窗上、大半张脸埋入胳膊。
便听班主为难道：“昨儿我们班里逃了个小戏子，正是他。”
骡车上趴着的小子眨眨眼，扭头低声道：“这有什么好笑的？”
她伙伴也眨眨眼：“费了这么大力气找个人、逃跑了，不好笑么？”
“这小戏子是他们的人不？”
“不是。这是她们盘算着不给钱替她们扮群演的。”
那头婆子懵了半晌，急得眼睛发直、不依不饶。班主能有什么法子？昨天下午他们在一个大商人家中唱戏；回来不到半个时辰，那小生便失了踪。他屋里的金银细软半分没有，换洗衣裳许多还在。班里也不知他从哪儿溜掉的。方才去衙门报案，人家官差没心思管、过年呢！
骡车上趴着的又问：“这小戏子是林姐姐弄走的不是？”
“赵二姐姐弄走的。他本来就惦记找他师兄蒋玉菡。昨儿派了个大叔，自称是蒋大爷雇来寻他的绿林好汉。小戏子欢喜得了不得。半分没疑心、收拾东西就跟着走了。”
“为何要来这么一下子？”
“对方计划本来进行得很妥当，忽然出了个漏子。”她伙伴嫣然一笑，“桃姐不过是枚级别高些的棋子。总有他对付不了的时候，便会去找上司。”
婆子进戏班子仔细寻找，长得像桃姐那位当真没有，面黑如铁跳上马车走了。骡车也随即慢悠悠跑开，溜过几条街进了座小客栈，乡下小子换辆寻常马车返回王家。史湘云甚觉有趣。婆子也返回史家，跟桃姐商议后怀揣银两前往五城兵马司，请到捕头带着灵犬来戏班子。
狗儿嗅了嗅小戏子的衣裳，撒腿往外跑。跑到不远处一座小宅，对着围墙吠。街坊说，这宅子的主人本是外地的，在京城做小买卖，十一月底全家回乡过年去了。捕头拧断人家的锁头进门，只见院墙角落留了一大堆新鲜的、乱七八糟的脚印，别处却没有；狗儿也再寻不着气味了。
捕头却从树根下捡了个东西。京城往东不远处有东屏镇，镇上最大的客栈乃是连锁新龙门客栈，服侍客人极其周到。客栈预备了许多免费的点心，客人可以带走。点心外头包着油纸，油纸上印着客栈标志。这捕头也住过新龙门客栈、拿过人家的点心，故此认得其油纸。因告诉婆子道：“拐走那小戏子之人多半住在此客栈。”
婆子心急，派个长随快马急奔而去。谁知人家客栈严守客户**，凭那长随说出花儿来、愣是不肯给消息。最末还是一位小伙计透露了几分。
说有位大侠包下个院子，大前天去了京城；昨儿半夜回来，带着个十四五岁、眉清目秀的少年。听他们说话时提到什么“蒋师兄”。少年着急要走，大侠说再如何也赶不上过年的、歇息两日。如今还在客栈里住着，说好了后天大早上启程。可那少年人有正经路引子，乃应天府人氏。你们若硬赖人家是逃跑的小戏子，我们掌柜的绝不会让你们带走。
长随少不得拨转马头，将将赶在关城门前奔入京城。
桃姐和婆子等一商议，路引子肯定是“大侠”从绿林中置办的假货。小戏子倾慕他师兄蒋玉菡，轻易没法劝说他留下。事到如今别无他法，只能桃姐亲身前往、仗着脸和证据证明他是自家兄弟。
好赖守到天明，桃姐寻个借口跟史大太太打招呼、说出门办事。离府不久，他也进了个小客栈，换了身爽利衣裳，弃车上马、急奔东屏镇。
赶到新龙门客栈，掌柜的起先还是不肯透露消息。桃姐急道：“那少年人是我哥哥！你只瞧我二人模样可相似？什么大侠不过是个拐子。”
掌柜的“哎呦”一声，拍大腿道：“果真相似！”立命伙计查大侠住哪间院子。
伙计翻开册子也“哎呦”一声：“他们刚走！”
“什么？”
“喏！”伙计指道，“这个。金陵府蒋玉萏嘛。半个时辰前结的账。”
正说着，账房先生回来了。掌柜的忙问可记得什么。账房先生道：“记得，蒋大叔嘟嘟囔囔抱怨‘急什么’，沿大路往南边走了。”
伙计道：“他们既磨蹭，赶紧去追还来得及。”
桃姐咬牙，命两个人回史家报信、说自己迟两天再回去，飞身上马。
史湘云此时正在荣国府与李纹等人闲坐。忽见林黛玉的大丫鬟雪雁进来，笑嘻嘻道：“史大姑娘，我们姑娘打发我来说句话。”她比出两根手指头，“两天。昨天和今天。事儿已处置妥当。”
湘云急拉雪雁到僻静处低声问道：“如何妥当的？”
雪雁道：“我也不知究竟。姑娘让你放心，那个女人再也不会回去了。”
