薛蟠做东, 请倪二蒋二郎好一顿宴席。倪二说市井, 蒋二郎说绿林，薛蟠说市井兼绿林。起先话题对半分, 后蒋二郎起了兴致、与薛蟠对显摆自己的武艺。倪二起哄让过过招。二人简单比力气，薛蟠大胜。蒋二郎不服气, 非要再比。
薛蟠笑道：“我本学着硬功夫, 占便宜些。蒋二哥乃天边燕，我是地上熊。若比起高来高去、陆地飞腾，蒋二哥自然碾压我。”
倪二抚掌：“何兄弟好气度！”愈发瞧他顺眼。
酒足饭饱, 同往山神庙。
牢头与倪二果真熟识。听闻何大官人想买个侄儿, 稍有几分难色。倪二奇道：“这等事岂非寻常？”
牢头道：“这位何大人是跟着端王的。端王家三爷颇勒掯，亲自探过。前儿还有人来送饭食呢。”
薛蟠拱手道：“大叔, 我兄长有家资万贯、良田千顷。做我侄儿, 岂不比冰天雪地长途跋涉的强？小小幼儿，还不知活不活得到过去呢。”
蒋二郎道：“于他们自家而言, 也算留了一条根。况且何老爷也姓何。”
倪二笑道：“这个却容易, 我去相劝。”
遂与牢头两个笑呵呵走去牢中，将此事细说给了何太太。何太太大喜, 连声颂佛，亲自往儿媳处劝说。何大奶奶骤如头顶炸个劈雷, 放声大哭, 跪地磕头苦求莫要抢她儿子。
何太太哭道：“我儿！我也是为人母亲的, 如何不知道你的心？十月怀胎, 谁又肯舍得骨血？只是他才刚投胎, 咱们家已落到如此境地……跟了何大官人好赖能吃饱穿暖，活得性命。”
薛蟠忙上前道：“何太太何奶奶，鄙人也与贵府同姓。你们放心，家兄实乃良善人物。这孩子做了我侄儿，自有八.九年用不着的米谷、十来年穿不着的绫罗、一生使不着的金银。总强似做贼配军。”
倪二、蒋二郎齐声相劝。怎奈何大奶奶死活舍不得，将孩儿紧紧抱在怀中。最末何太太发怒道：“此乃我何家的孙儿，由不得你做主！”亲自下手抢夺。
薛蟠满口嚷嚷：“轻些、轻些！看伤了我大侄子！”
蒋二郎却打量起这屋子，留意到屋角怯生生坐着个五六岁的小女孩儿。“哎”了一声：“小妹妹，你也是这家的人么？”女孩儿吓得尖叫，缩成一团。
何大奶奶见有个男人盯着她女儿，不免稍稍分神。孩子瞬间落入何太太之手。乃亲自将孙儿交给薛蟠，含泪道：“大官人，小孙如今托付贵府，还望好生待他。”
薛蟠接过孩子点点头：“太太放心，从今日起他便如我亲生侄儿。”
几个人脚不沾地离去，充耳不闻何大奶奶之哭。至于转过年去发配上路，大伙儿都知道，只说孩子死了便好。
薛蟠笑呵呵抱着孩子逗弄，随从取出荷包来塞到牢头手中。牢头稍加掂量，笑若花开。随从又取些碎银子，牢头与他一道分给其余狱卒。大伙儿止不住的吉利话，恭喜何大官人家添丁进口。
趁人不备，蒋二郎悄悄拉牢头到一旁，打听角落里那个小女娃子。牢头焉能不明白他的意思？贼兮兮瞄了他几眼：“大雪的天儿，点儿大的孩子得病本为常事。”
蒋二郎拱手：“多谢老哥。价钱好商量。”
牢头笑道：“实不相瞒。小人素闻琉璃燕子蒋二郎大名，早有心与二爷结交。区区小丫头，权当见面之礼，就不用谈价钱了。”
蒋二郎忙说：“那可使不得。这么多兄弟，总得请顿酒菜。焉能让老哥亏了本钱？”
牢头道：“何大官人本是蒋二爷举荐的。”说着掏出荷包摇了摇，“我已大赚。”
蒋二郎笑道：“这冤大头，全然不识行情。横竖他家有钱，我也懒得提醒。”
牢头哈哈两声，叮嘱蒋二郎只管夜里打发人来提货。那头薛蟠大喊“我可逮住了！”蹦了过来：“你们俩作甚笑得那么猥琐。”牢头蒋二郎都说无事。倪二打个岔，狱卒们说笑几句，遂散去。
当天夜里，蒋二郎手下冒雪来到山神庙，带走了小女娃。
何大奶奶一日之间失了两个孩子，哭天抢地无人搭理。恍惚了许久，解开裙带往房梁上抛。
今儿白天，“何大官人”一个长随寻了位老狱卒，给几个钱。说觉得小少爷的母亲形容颇似自己死去的大姐，托老叔稍加照看。老狱卒不知看过多少狱中丢孩子死孩子的。既然过年、又得人钱财，也愿意费点儿心。遂将她及时救下了。牢头不免一顿大骂。
有个狱卒道：“先头我吃午饭时听人说，有奶的女人过年前后最值钱。富贵人家少奶奶身子弱，多有早产的，一时寻不着乳母。那个女人横竖已半疯，还不如卖了。上头若问，只说两个小的前后脚病死、她失心疯上吊。”
另一个狱卒道：“大过年的，人市都散了，上哪儿卖去。”
先头那个道：“跟我说闲话的老叔是做泥瓦匠的，最通门路。我瞧这女人肯定还得死，就算不上吊也挨不过几日。趁活着卖了倒好。”
牢头听着有理，便让他打探去。
转眼天明，已是大年三十。探事的狱卒换班，溜达去街头寻昨儿的泥瓦匠。走没几下果然看见他跟几个人凑在一处吹牛。问及可有人家急寻乳母，泥瓦匠说他记不得。
旁边一个闲汉道：“昨儿我买炮仗，听隔壁店家娘子说，城南新龙门客栈有个大财主急买奶娘。”他击掌笑道，“好不有趣。那财主本是外地人，时常在京城做买卖，少不得安顿个外室。谁知他老婆厉害，冒雪跑了十几天的快马杀奔过来，将外室宅子砸个稀巴烂。好巧不巧的正赶上外室才刚临盆没几天，受惊死了。留下刚出世的孩子可怜见的。外室宅子让老婆占着，财主带着孩子住在客栈。这位兄弟手中若有乳母，卖给他能得大价钱。”
狱卒欢喜不已，忙赶回山神庙。
牢头一看，何大奶奶半死不活、多半撑不到发配启程。狱卒言之有理。横竖她是要死的；不如趁活着卖几个钱，兄弟们好过年。急忙打发这狱卒去新龙门客栈。不过个把时辰，财主当真派车来买人。因解了燃眉之急，买家给的钱着实不少。牢头和狱卒们又发了笔横财。上头问起来横竖得过正月十五，到时候怎么说都行。
薛蟠赶在年三十中午派人跟司徒暄打个招呼。事已办妥。何大奶奶受了刺激，得将养不短的时日。眼下找个庵堂暂且住着，三爷要不要去看看。司徒暄府里正忙得厉害，乃命心腹前往。心腹回来说他看着尚好。何大奶奶一手抱着儿子一手攥着女儿，已踏实许多。安置孤寡琐事、不明和尚极妥当，司徒暄便径直丢给他不再管了。
另一头，范大爷给世子送来份礼，世子不知缘故、只管收下。
倒是张子非看何家小女娃吓得厉害，何大奶奶又惊魂不定，起了插手此事的心思。薛蟠让她派个能干的去范家联络后续，她干脆亲自走了一趟。
张子非使的薛家的帖子，公主府门子却十分客气、甚至恭敬。一个小子跑入里头报信去，老门子满脸八卦探问不明师父什么来历。原来这门子消息迟延。前日他们二爷二奶奶从家庙回来、其乐融融，阖府上下好不欢喜。细细打听竟是不明和尚跟着去，与二爷两口子调和了半日。再打听此僧何人，才得知元神出窍那事儿。张子非只淡淡的说，“天机不可泄露。”门子大叔愈发肃然起敬。
不多时二奶奶梅氏打发大丫鬟相迎。张子非跟到他们院中一瞧，这两位友好了许多。一间书房分作两半，当中拿屏风隔开。东面范二爷琢磨绘本，西面梅氏玩数学。
梅氏放下炭笔直尺，含笑直起腰来道：“如此倒也好。若能长久，我都想着不走也行。”
张子非道：“较之梅姑娘前两年确实好。只是你能更好、好许多。学术我不大懂，然我知道一个人一案书之效，远远不及满屋子志同道合、才学相似的同僚。似梅述成先生那般才好。”
梅氏羡慕道：“述成叔父倒有书信……”她猛然明白过来，“张姑娘的意思是？”
“我甥女儿在隔壁化学组。论起来，我姐夫也是贵府子弟。”
梅氏惊喜：“果真？”她忙抓了张子非的手，“述成叔父处究竟何等情形？”
张子非微笑道：“去了才知道，梅姑娘必定喜欢。”
偏这会子范二爷抓着几张纸绕过屏风抱怨道：“喂，你也帮我出个主意啊！前儿不是挺能编的么。”
梅氏躬身行礼：“二爷恕罪。妾实不能。”范二爷横了她一眼。
三人遂寻个东西最少的案子坐下。
范二爷将自己身边有耳目之事干脆利落推给他大哥。范大爷稍问了问，找出三名可疑小厮。昨儿挨个儿审问，已抓出了通风报信的。这小厮倒不是细作，只得了银钱贿赂。给他钱的却是府中一位管事。管事吓得屁滚尿流，一壁磕头一壁哭，悉数招供。奈何他并不知道人家多少消息。范大爷明白对方不简单，便命管事下了个套，引出一名武艺不俗的闲汉。又跟踪此闲汉找到一处宅子，里头果然住着位男扮女装的美少年、换做“阿桃姑娘”。
张子非听罢皱了半日眉：“贵府还请谨慎。这阿桃姑娘是人家精心安排下的。”
范二爷浑不在乎：“横竖她已是废子一枚。”
“能有这一枚，少不得有下一枚。”子非道，“连阿桃这个名字，多半都是随着梅姑娘的姓氏而取。”
“嗯？”范二爷眨眨眼，“也有理。”当即喊个小子进来，命去提醒他大哥。
张子非又说：“我方才见过何大奶奶。所幸她非京城人氏，也极少去外头见客，认得她之人也少。”
三人又就着何大奶奶的具体情况修改了一轮剧本，张子非起身告辞。
不多时，范二爷和梅氏同往上房求见昌文公主。
公主见他俩从家庙回来便恩爱如新婚，好不欢喜，一手拉一个看着直笑。问他方才什么呢。
范二爷瘪瘪嘴：“母亲，那个不明和尚打发了个心腹女人来寻我媳妇儿。说的话莫名其妙，我心里怪怪的。”
公主忙问说了什么。梅氏道：“她说，她们铺子里有个女账房，去一处庵堂进香，遇见个寡妇带着一儿一女寄住庵中。嘴碎的姑子说，那寡妇的闺女其实是她姐姐、姐夫的。她姐夫牵扯进了什么案子，孩子刚出世、两口子双双自尽，她便将甥女儿过继到自家做闺女了。”
“还有呢？”
“没了。”梅氏道，“没头没脑的。大年三十，不明师父这什么意思？”
昌文公主也纳闷儿：“委实没头没脑。”偏满京皆知道那和尚有来历，愣是替冯紫英媳妇从妖道手中夺回性命。抬头看时辰已不早，遂说过两日让老大问问。
薛蟠与张子非对完消息已近年夜饭，忠顺王府众人都坐在小花厅闲聊。和尚溜达进去招手。小杨王妃随口问他这几日忙什么。
薛蟠老实道：“帮一个朋友把他朋友的老婆孩子拆分零买出来。”众人一愣。“就是，把一位罪官的哺乳中的儿媳妇、周岁的孙儿和五六岁的小孙女，借不同市井身份从牢头处分别买走。过完年牢头可以说他们病死了。”
杨王妃轻叹：“倒是辛苦你。”
“可不么？真够辛苦的。”薛蟠恹恹的抓把椅子坐下。“为了弄几个无辜妇孺出狱，费这么大力气。这些时间干点什么不好。”
黛玉认真道：“爹，连坐家眷这事儿，就不能劝劝？”
林海摇头：“大道理圣人老圣人都明白。他们自家就不在乎儿孙，也知道没谁会顾忌妻儿收手。只不愿意改掉此条。”
“为什么？”
薛蟠往案头一趴：“因为刺激啊。连坐家人，菜市口男女老少头颅滚一地好不刺激。上回那谁府上的老太太，六十多岁进教坊司，侮辱贵妇何等刺激。仁慈之类都是被迫的，若没人逼迫便懒得仁慈，生杀予夺简直天下第一刺激。多少人的性命，搁在他们眼里不如一点儿刺激。早晚有一日……算了，今晚吃什么？”
众人默然片刻，杨王妃强笑道：“过年也不过就那么些东西。”
林黛玉举了举茶盏子：“早晚有一日，律法条文里头那些没天理的，全都给他废了才干净。”
