话说范姑太太的管事被贼人绑架, 骤闻他们要杀公主的小姑子，吓得直蹦了起来。偏五娘子已中激将法, 拍案道：“便是公主都敢, 遑论什么小姑子。”
几乎同时管事大喊：“哪位公主？”
四当家竖起大拇指：“五娘子果然巾帼豪雄！”又扭头看管事一眼：“人家还没告诉呢。横竖有钱。”
五娘子皱眉：“搭理他作甚。他是如花大哥刚抓来的行货。”
四当家眼神登时鄙夷, 嗤道：“偏是你们俩作天作地，又要吃鱼又不想沾荤腥。行货之流，手起刀落极妥当。还解释个鸟缘故。”
五娘子道：“让他们死个明白, 莫做冤鬼滞留。不然又该招惹和尚道士了，没的烦心。”
“我那地方宰的人比你多。”
“如花大哥性子单纯, 没你们那么重的煞气、压不住。再说也没有镇堂法宝。哎，你们一家要那么多法宝作甚？分我们两个如何？”
“想都别想！”
京城怪力乱神的事儿并不如江南那么多，最近的“法宝”也就是不明和尚大战血魔使的那串佛珠, 如今在冯紫英媳妇手中。管事琢磨着, 不明手里兴许还有别的法宝，可能求来一两件替自家主子镇宅？
正胡思乱想呢，五娘子已擦完刀，走到管事跟前从头到脚打量。管事后背冰凉：她这眼神, 像是屠夫在瞧一头待宰的猪。忙喊：“五娘子、四当家，有话好说。世道艰难，小人清楚。小人说句真话，二位别嫌难听。您二位都是棒槌，半点不通行情。那老道姑得的少说七千两！”二人一愣。管事一瞧有门儿！“只给你们七十两银子。拿你们当冤大头使呢。且尚公主的人家焉能是寻常小户？姑奶奶婆家也不好惹。来日翅子窑鹰爪孙追查下来, 你们直送出去顶罪, 老道姑独得六千九百三十两！您二位可冤不冤枉？”
这番话还真把两个贼人给震住了, 眼神迟疑不定。
管事接着说：“我家主子也认得三五个贵人。只需知道公主的小姑子是谁，小人立时可估量出其价钱。二位英雄，你们且想：一场酒席都得七百两银子呢！一条性命焉能不翻个十倍？”
二贼面面相觑。半晌四当家道：“如今也只知道她嫂子是位公主，岁数却是不小。”
管事心里咯噔一声。一位女人若非闺中小姐，提起身份通常是某家的太太奶奶，岂能拉扯上嫂子？唯自家主子，因没有婆家、娘家跟着兄长，才会说“公主的小姑子”。莫非如此凑巧？天不亡主子！“可还有什么消息？”四当家摇摇头。管事又问，“谁想害她？”
四当家道：“如今各处码头章程严密，风丝儿都不透。既有人不惜重金要其性命，必是得罪人了呗。要么夺钱财、要么偷男人。”
管事思忖着，口里喃喃道：“使的都是自家的钱财。”
“那就是人家想要她的钱？或是她觉得使了自家的钱，人家觉得她不要脸、花人家的钱。”
管事一激灵，神情变化。
五娘子瞧了他几眼：“难不成你认得？”
管事抬起头：“求问五娘子可知道如花大侠方才去的是哪户人家。”
五娘子撇脱道：“他武艺高强，连何时出的门我都不知道。”又瞧他几眼，“你这厮莫非为了活命，拿话哄骗我等？”
管事苦笑，潸然泪下：“小人区区贱命算什么？我只怕，你们说的那买卖，是我家主子。”
话音刚落，四当家击掌笑道：“瞎扯淡，没有这么巧的。五娘子，此人刁滑无疑，快些结果他性命。”
五娘子道：“明儿再动手，肉新鲜才好卖。”
管事拱手道：“二位不妨听小人几句话。若当真是我家主子，小人笃定，七十两银子你们冤到西天去了。”
二贼互视几眼。五娘子思忖道：“你且说来听听。”
管事滚落满脸的泪：“我主子苦啊。”
原来他主子原本不用守望门寡。彼时年纪小，婆家压根没那个意思。家中已娶了位郡主，与当时的太子亲近。谁知太子越看越岌岌可危，倒是康王隐隐有上位之势。因盘算着替她哥哥求娶亲近康王的昌文公主。为造势，逼着女儿困锁闺门。作为补偿，除去在外头装出节妇模样，其余她爱如何如何。范姑太太起先也曾以泪洗面，后来便破罐子破摔，花天酒地无所不为。这本是二十多年前的事。如今时移世易，难保有人嫌弃她有辱门楣、或是奢靡太过。
听罢经过，四当家思忖道：“贵府老爷老太太自觉亏欠于令主子，只因为她终究是亲妹子亲闺女；外头嫁进来的太太奶奶等可跟她没半文钱感情。令主活着便是膈应人，若死则举世太平。仙姑作法无声无息，本是极好的。”
五娘子道：“既然她跟着兄长，当年之事、嫂子自然知道。女人心疼女人，依我看不是。”
管事摇头道：“我们家那位公主不会心疼小姑子的，连老太太都是……”忽神色大变。二贼都瞧着他，他只闭口不言。
四当家道：“这厮说一半咽一半，挠得人心痒痒！你不说明白，我们又不知甲方是谁，如何猜去？”
五娘子皱眉：“果真是为活命胡扯的。先送到厨房去。”上前要动手。
管事急忙喊冤。四当家贪财，催促管事说清楚些。这管事平素不过替主子安排内宅琐事，并未经历外头的风雨。二贼一个唱.红脸一个唱白脸，终于给套出了痕迹。
范姑太太跟后妈素来不合。为着置气，竟然与同父异母的二老爷私通。先头二太太气得落下个成型的男胎，大损身子，年纪轻轻便没了。昌文公主生范大爷有些迟。那孩子倘或能保住，便是范家长孙。事情过去太久，新二太太也颇得婆母欢心、并生了孙儿，逐渐大事化小小事化了。若老太太不过假装撇下旧怨，心里依然膈应，也不是没可能。
半晌，四当家龇牙冷笑：“贵府好生小气。与王爷皇子的亲近公主结亲，无法是给两件东西：钱财或名声。贵府只因不舍得给今上钱财，唯有送他名声。姑奶奶的终身幸福全然不在考虑范围。”
五娘子道：“短视得紧。这姑奶奶若嫁个有本事的人家，少不得替族中谋得好亲戚。”
管事立时昂首道：“我们主子自打在闺中便称女诸葛。如今虽已不过问小事，大事皆要她首肯的。老太爷和各府太爷都觉得，她嫁给外人于本族有损。”
四当家点点头：“故此望门寡不过是个名头。”范老太太早先说不定使过别的法子，奈何本尊能耐不小、尽皆失败。“贵主犹如千金马骨，摆给诸位姑奶奶瞧。凡肯为族中牺牲的女儿，族中不会亏待于她。”因叹道，“牺牲得人家自愿才是。”
管事眼圈儿一红：“主子心里苦，外人那里知道。”
“一个寡妇权柄忒大，难怪人家看她不顺眼。有钱能使鬼推磨。纵然我们不接这买卖，旁人少不得会接。”
管事又哭：“如何是好。”
五娘子思忖道：“除非弄清楚甲方。”
“甲方也断乎不是小人物。”四当家摇头。
五娘子冷笑道：“寻个靠谱的赏金猎人封下密函。就说寡妇一旦死于非命，密函立时公诸于众。哪怕封张白纸，对方必有所顾忌。”
四当家忽然清醒似的：“哎，咱俩仿佛让这厮牵着鼻子走！”二贼眼神又疑。
管事道：“二位英雄都是老江湖了，看不出来小人可曾扯谎？”二人互视踌躇。“纵然把小人上下百来斤卖了，能抵几个钱？”说着往怀中一摸，惊喜发现自己还没被搜身。忙取出几块碎银子来。“听闻绿林中有遮掩双方来历传递东西的法子。”
“有。”
“如此可好。”管事将身上的钱悉数摸出来，有个二十来两银子。“这些只当是小人的买命钱。小人性命虽不抵什么，主子实在艰险。”他俩对主子都有几分怜悯。“二位可给小人个法子，小人明儿送去七百两纹银。”
那两位眼睛登时直了。“多少？”四当家大喊，五娘子也浑身一凛。
“七百两！”管事嗓门大了几分。“若小人不曾食言，还望二位好汉休接那七十两的买卖。”叫如花的傻大个武艺确实高，自家主子怕防不胜防。“若能假装接下、帮我主子拖延个把月——”个把月足够主子查出什么甲方。“小人再送七百两。”
二贼呆若木鸡。半晌，四当家伸出七根手指头数了数，收回去再伸七根接着数。“一千四百两？”
管事负手微笑：“一千四百两。如何？抵好汉几单买卖？”
四当家刮风搬把椅子到他跟前，满脸堆笑：“客官请坐请坐！”管事哈哈大笑。
哥谭客栈十二个时辰不歇业，五娘子动身去租铁匣子。四当家耐心细致教导管事使用方式，顺带科普如何找赏金猎人。一时五娘子回来，给了管事一把钥匙。四当家说声“得罪”，蒙住管事的眼睛嘴巴耳朵，扛着他出去。
也不知在街上胡乱跑了多久，四当家放下管事、掏出其耳中棉花轻声道：“此处是朱雀大街。客官自行动作，我走了。”遂听脚步声如风。管事诚心等了许久才拉下眼上的黑布。环顾四周，确为朱雀大街无疑。长出一口气——性命保住矣。自然半分不知如花大爷就在离他不远的墙头坐着。
此处离公主府还挺远，夜里没有车马可租，管事费了许多工夫才走回自家。府里发觉他凭空失踪，已闹了个人仰马翻。忽见从门口回来，都嚷嚷说“可找着了。”
管事奔回书房，向姑太太双膝跪倒哭道：“奴才险些再见不着主子了。”因避开闲杂人等，一五一十备述经过。
姑太太听罢心底冰凉：她也觉得那宗买卖的目标必是自己无疑。至于甲方——当即安排人手，悄悄查问本府和二老爷府中近日可有人联络道姑。
道姑进府本不是什么机密事，门子、领路的小厮等俱清楚。天明后不久，老太太请仙姑祈福、仙姑被师父调走兼介绍师叔的经过可谓洞烛其奸。姑太太静坐良久，心里明白：告到族里也不过是打马虎眼罢了。想动那老东西，一如她对付自己得从外头请人、自己对付她也得从外头请人。乃命管事送七百两银票进铁匣子，稳住昨晚二贼。又请大侄儿。
因田税变法，范大爷早已忙得七窍生烟。可姑妈有要紧事，他不敢不来。范姑太太请他到茶室小饮，岿然如山。范大爷见此架势不敢则声。吃了半盏茶，范姑太太拍两下手掌。管事从屏风后出来，垂着头从如花说到道姑。范大爷面如生铁。
姑太太道：“我也不难为大侄儿。这个道姑若不成事，人家难免去寻别的道婆。大侄儿可否替姑妈寻个有本事的僧道、我请他居于客房？”
范大爷苦笑。有本事的僧道必然不能久居自家，嘴不见得严实。“侄儿与不明师父有些往来。他处想来还有法宝。”
姑太太一叹：“也罢。”安静会子又说，“淑荃还活着。”
范大爷怔了怔，扶案立起失声喊：“什么？”
姑太太茫然：“什么什么？”
“淑荃还活着？”
“大侄儿糊涂了？”姑太太诧异道，“淑荃已没了多少年。”
“姑妈将将说淑荃还活着！”
“我何尝说过？大侄儿听错了。”姑太太款款的吃了口茶。“故人夭夭，梦萦魂牵。大侄儿，忘了吧~~”
范大爷又不是傻子。姑妈的意思是，淑荃确实活着。若自己没帮上要紧的忙，姑妈半个字不会透露。可他总不能去伤老太太性命。进退两难。乃站起身深施一礼，失魂落魄的走了。
姑太太依然吃茶。半晌，那管事忍不住问道：“主子，淑荃姑娘当真还在？”
姑太太笑了：“本是我亲自下的手，连棺材都是我亲眼看着入的土，焉能还在？骨头早都化作了泥。”
“那主子方才跟大爷说……”
姑太太悠然道：“我方才不是跟他说他听错了么？你没听见？”
“奴才听见了。”管事再不敢则声，悄然退出去。
姑太太接着吃茶。许久，笑靥如花。“我既不快活，谁也别想快活。”一时又泪流满面。“眼看他起高楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。”
房梁之上，如花大爷竟掩面不忍看。
