贾探春将几个爷们抢白一顿走了, 留下三人在奶茶店面面相觑。半晌, 范大爷询问这姑娘是谁。
孙溧朝外抬了抬下巴。“知府贾大人的妹子。”
范大爷一愣：“莫非是早几年的不肯做四皇子侧妃那位？”
“咳咳。”薛蟠敲两下桌子。“废后张氏的脑洞就不要当成真事来说了吧。她还想让四皇子妃做你弟媳妇呢。”
孙溧下巴都快掉了：“皇后？”
“废后, 谢谢。”
正说着, 范大爷冷不丁“腾”的站了起来，双眼发直。薛孙二人顺着他的眼光望过去，什么都没看出来。不过是满店的学生罢了。又过会子，范大爷拿起脚想走。薛蟠顺手一捞, 紧紧抓住他的胳膊。范大爷连甩两下没甩掉，回头喝到：“放手！”
“放你个头！”薛蟠面黑如铁, “你想作甚？”范大爷再挣两下，薛蟠的手跟铁钳子似的。“走远了。”范大爷直往前撞。薛蟠多大手劲儿？硬拽着他纹丝不动。
孙溧看看这个看看那个：“怎么回事？”
“他盯着一个女学生。”薛蟠道，“贫僧若放手他必然追出去。”
范大爷急道：“她像淑荃！”
薛蟠皱眉：“那就更不能让你去追了。第一女中的学生皆非可为妾者。就算你跟大奶奶和离，儿子必然留在范家，人家姑娘也不可能做后妈。昌文公主那种婆母，她们岂能忍得？周旋于太太奶奶当中的日子, 她们也过不得。飞鸟是飞鸟, 游鱼是游鱼。天海相隔，天生陌路。”
范大爷呆若木雕泥塑。
孙溧瞧他有些可怜, 低声道：“出家人慈悲为怀，何苦来说得那么狠绝。”
薛蟠一叹，放开手道：“若不从一开始就把念想拍死, 范兄难免会起心思。此事确实半点机会都没有。范兄, 你还是上黄山去吧。”
半晌, 范大爷怔怔的说：“我认她做妹子。”
“人家不见得想认你这个哥哥。”
孙溧咳嗽两声：“和尚, 过分了。”
薛蟠叹气：“出家人不打诳语。范家的门风是万事以家族为最优先。嫡支女儿居然守望门寡！贾探春能骂个七天七夜。范兄啊，所有你能给的都不是她想要的。”
孙溧道：“话休要说死。万一姑娘某日遇到麻烦呢？”
“人家学校有基金。举个例子。旧年扬州如意女中的一位女学生，本是她父亲老来得女。父亲一死，异母哥哥便想将她嫁去外省做续弦兼后妈。她向学校求助，校方出面交涉、让她跟兄长分了家。”
“此事我仿佛听过一耳朵。”
“你前未婚妻沈小姐是她同学。”
“……”孙溧闷了。
范大爷忽然说：“依我看，此校有意将姑娘当男子教导。”
薛蟠点头：“嗯，差不多。”
“我认她做兄弟，可否？”
“你怎么就死心眼儿？”薛蟠无语望天。
孙溧劝道：“这是范兄的心结。”
“贫僧如何不知道。”和尚跌足，“其实就是一种补偿心理，治标不治本。”
“先把标治了，再琢磨什么本不本的。”
薛蟠让他堵得没了词儿。范大爷起身一躬到地。薛蟠长叹：“何苦来。”又摇头，“罢了，你若被人家老子兄弟揍贫僧不管。”
他们这趟过来并没带着随从。乃离开奶茶店，先到左近薛家一处宅子住下。
此乃现代简洁风格建筑，范大爷不免好奇，里里外外转圈儿。半晌道：“听闻这些新式样的屋子皆甄大奶奶主持修的。”
“对。”薛蟠道，“从纯利益的角度说，瑁大嫂子挺倒霉的。好端端一个名门千金，嫁给大傻子甄瑁，还是续弦。外人都以为婆家富贵，就跟她得了多大便宜似的。殊不知甄家接驾了整整四次啊四次！银子花得跟流水似的。甄家爷们老太太个个都在做梦。很诚恳的相信，这笔钱国库能把它当呆死坏账勾掉。范兄，是不是觉得很熟悉？”
范大爷苦笑：“我家上上下下也都惦记祖宗功劳。”
“甄瑁做房地产买卖赚钱填补窟窿。他是个棒槌，只能瑁大嫂子操持。好不辛苦。”
孙溧道：“不从纯利益角度呢？”
“寻常少妇哪来的机会做事业？才华白白糟蹋。从这个角度她简直不能更幸运。孙兄。”薛蟠正色道，“你家并未债台高筑，你也不会像甄瑁那般肯为了媳妇跟父亲拍桌子。”
孙溧登时泄气：“这个我清楚。”
“要不从京城求个媳妇，送入女学读两年书。人当然会变。但你娶都娶了，轻易不至于和离。”
孙溧一言不发转身上楼。
范大爷望其背影好笑道：“何苦来欺负他。”
薛蟠摊手：“他分明比甄瑁聪明得多。甄瑁几句话就点醒了，他费了贫僧多少口舌。”
思忖片刻，范大爷也上楼去了。
薛蟠有些无聊，伸着懒腰往后园溜达。花圃中一位花匠正坐在大槐树下歇息。见他过来，摘下大草帽——竟是觉海和尚。薛蟠趁势往旁边一坐。
觉海道：“此处离第一女中近，我猜师父会过来。”
“猜的真准。”
“既是范家大爷到访，我猜师父必然会哄他去松江第一女中，好显摆杜小姐之变化。”
薛蟠侧头看了看他：“该不会……形容与淑荃姑娘相似的那位，是你安排的？”
觉海点头：“是。”
原来张子非老早便已查出淑荃的来历，乃江陵县人氏，传信回江南。觉海当即派人直奔江陵，寻到她们家老街坊问出模样。淑荃的姨妈及其女皆已亡故，表姐留下一女和淑荃相似。表姐夫姓刘。觉海将刘老爷诱拐至松江府，给了他个光得钱不管事的差事混着。刘姑娘随父移居。环境变化巨大，父亲继母顾不上她，很快被觉海手下拉入伙。如今也在松江第一女中念书，杜莎隔壁班。
薛蟠听罢直皱眉：“目的是？”
“并不会让她使美人计。”觉海道，“这是步闲棋。范家树大根深，保不齐能得到一两句要紧话。”薛蟠深吸了口气。觉海本不是这般天性。既然负责机密差事，许多事也不得不做。觉海又道，“范家的望门寡姑太太搬走了范家许多钱财。”薛蟠咧嘴直笑。
范姑太太的大管事雇“沈五娘子”夜探京郊一处平平无奇的农庄，问她可否使绿林手段迷晕几位看守农人。张子非一眼看出这些个个非寻常人物，登时把价钱提高了十倍。大管事欢喜不已，当场答应。
次日黄昏，张子非借了忠顺王府六个人，扮作走错路的客商到农庄借宿。农人不肯，客商觉得没面子、非要住下。双方交手，客商打了农人一个措手不及。遂将他们悉数拍晕关在小屋中。大管事早已领着许多人、拉着许多空马车埋伏在二里地之外。得了张子非报信，车马长驱直入。打开谷仓中的地窖，搬走上百箱的东西。张子非还帮他们善后、清理痕迹。
发现外头人办事果然周到，范姑太太又雇佣胖达镖局替她运送东西去岭南。从重量和体积来看，里头装的多半是结结实实的金条。
范家自己先查了多日，没查出半点线索，方向衙门报案。等五城兵马司接手时，东西早已上路。
范姑太太又挑起了跟老太太的新一轮战火，大有不死不休之势，折腾得范家鸡飞狗跳。公主府依然在做法事，范小二依然在阳奉阴违的躲懒。
薛蟠眉开眼笑：“祝他们家早日散架。”
“还没完。”觉海道，“子非已使人暗示范家，王鲁二位仙姑的上司是庆王府。”
“阿弥陀佛。”范家本来就对庆王憋着火，如今少不得对付他们。
觉海忽然想起一件事，问可要见见乔老探花。老乔正月里便启程南下，择黄道吉日安置妥帖静贵人之墓，搬去了稻香村居住，每日都往静贵人坟头发愣、不论晴雨。薛蟠“呀”了一声：“正有事找他。”
等薛蟠回到前头，范孙两家已口头约定联姻。范家可以更方便的介入东瀛，也能赶上江南新潮；孙溧至少能保证自己老婆不是朝廷安排的女细作。薛蟠没想到他们居然真的联姻，懵了许久回不过神；那两位哈哈大笑。范大爷当即修书一封，让家中择出品貌俱佳的女儿与孙家议亲。薛蟠吩咐自家仆从送出去，其实那小子是拿到邮局贴上邮票寄了出去。信经过分拣交给邮差，再和其他去京城的信同时送上邮车，得花不短时日。
第二天，两位准亲戚结伴上奶茶店等女校放学。范大爷仗着自己长得好看，成功结识了刘姑娘和她的女伴。粗略交谈一番，范大爷发现不明和尚没说错：凡自己能给刘姑娘的，人家都不需要。且别看女学生年岁小，许多事比他清醒。
到了第三天，薛蟠告诉他俩：宅子你们尽管住，贫僧得回金陵去了，忙着呢。范大爷这才问，师父既来金陵，如何不去见见贾知府。薛蟠说昨儿你们喝奶茶的时候贫僧已经去过了。孙溧表示贾琏和顾师爷我都熟。让这和尚滚蛋，咱们多混几日。薛蟠遂当真走了。
孙溧充当向导，领着范大爷在上海滩四处游玩。范大爷少不得和旁人一样，犹如打开了新世界的大门。原来只计划玩个三五日，结果他们参观工业园区都不止三五日。孙家在这边修了纺织厂。孙溧大方得紧，让范兄亲临生产线细看。范大爷胆战心惊，内里已渐渐明白。自家的纺织作坊不论如何比不过人家。就算织女不吃不喝不睡、不得工钱，也一样比不过。
殊不知范家竟派了人寻找他们家大爷，已经从黄山循着痕迹找到金陵薛家。薛蟠知道京城乱做一锅粥，让门子告诉人家：蟠大爷和你们大爷都出去了，你们大爷的长随在客院呢。范家的人急得团团转，再上薛蟠院中来找。小厮说，我们大爷已回来了，如今是孙家大爷领你们大爷散心，不知人在何处、何时回来。这会子正值芳春四月，去山中踏青也未可知。范家又找去孙家。孙溧倒是传了消息回来，奈何也没给地址，只说陪京城来的范兄多玩些时日。
范家等不得，留了两个人在薛家守着，其余都去松江府。有位老管事早年到过松江，说两座县城加起来、可去之处没多少。到了地方一看，整个人都魔幻了。大海里捞针，总是能完美错过。
另一头，薛蟠和觉海往静贵人墓地而去。先入一小径，四周皆翠竹。叶曳白云，森罗映天。蜿蜒将近一里地，豁然平阔。当中有六丈见方青石砌的台子，花木矮灌围着一个坟头。老乔果然在此，对着墓碑一壁吃茶一壁说话，身旁搁了一架琴。两位和尚跟他打个招呼，又给静贵人进香。墓碑甚简单，只刻着“金陵乔氏女竹之墓”。
乔老头拿起琴搁在膝上，悠然抚之。薛蟠对音律毫无研究，便打量四周。地方虽不大，老乔很是费心。桃、杏、海棠、芍药等各色花木皆有。梅树桂树等虽还没到花期，他也先行种上。一曲终了，二僧合十颂佛。
薛蟠托着下巴，随口道：“老人家，入伙么？”
老乔道：“近日不曾想这些事。”
“哦，我说个笑话。”薛蟠向墓碑道，“乔女士，你知道孙溧么？就是你侄孙儿。这哥们娶不着媳妇哈哈哈。”
乔老头难免好奇。薛蟠遂说了他未婚妻逃婚之事。老乔听罢沉思良久道：“江南风气确实越变越回不去。然单凭这些远远不及。书生造反十年不成。”
“明白。李德胜先生早都教导过，枪杆子里面出政权。”
“你有兵马？”
薛蟠想了想，回头问觉海：“算有吗？”
觉海道：“眼下还不算。等王芙蓉完成差事，小陶将军回国成婚，高丽那边可以趁机结成铁板。或是若能将海岛上穆家爷孙的人调出来，也能算。”
“额，老爷子。”薛蟠正色道，“东平王府您知道多少。”
乔老头看了他二人几眼：“传闻穆家三将军及其麾下水师死在海上，莫非尔等有其下落。”
“嗯，估计就是。但他们是义忠亲王的死忠。如能换个地方呆着，派我们的指导员慢慢教导，我相信可以收服。”
“换个地方？”
“我在打琼州的主意。”薛蟠老实道，“不过得麻烦您老做些规划。因为需要瞒住朝廷。不止是兵马，将来还要修建工厂和码头。当然，准琼州知府是同伙。”
