弓着身子说了许久话，曹化淳的腰间早已感到酸痛不堪，但他还是用衣袖擦了擦汗水，咬紧牙关说道：“娘娘，只有能拿到自己手里的，才是有用的啊。”
礼妃转头说道：“云舒，没看到曹公公站了这许久，还不快些给曹公公看座！”云舒连忙欠身告罪，将凳子搬了过去。
曹化淳道：“多谢娘娘恩典。”随即才吃力地坐了下去。
礼妃问道：“事已至此，本宫也不想再追究，只是希望你今后不要再做出这等先斩后奏的事来。”
曹化淳拱手道：“不敢欺瞒娘娘，若非陆天行那狗贼杀了我甥儿，皇上却不肯主持公道，小奴也万万不会出此下策，不过娘娘且请放心，从今以后，小奴只会唯您马首是瞻，断然不敢再逾矩行事。”
礼妃点了点头，又问道：“你能有这份忠心，本宫甚感宽慰，只是用不了多久，皇上便会得知此事，随后定会唤本宫前去询问，这可如何是好？”
曹化淳笑道：“小奴就算再大胆，也绝不敢给承乾宫添麻烦，娘娘放心，说辞，小奴早已为您想好了。”随即便悄声说了出来。
礼妃颔首道：“本宫明白了。”说着望了望宫外，又道：“不过皇上随时都可能遣人过来……”
曹化淳会意，起身道：“今日司礼监事务繁杂，小奴还要回去处置，便不叨扰娘娘了。”
礼妃笑道：“甚好。”说完转头吩咐道：“云舒，代本宫去送一送曹公公，再依计行事。”
云舒办好差事回来后，不解地问道：“奴婢记得您先前曾说过，曹化淳比之思恩侯，就好比繁星比皓月，可曹化淳今日如此行事，娘娘为何不重责于他，反倒好言好语的与其再结盟约？”
礼妃苦笑着摇了摇头，说道：“往者不可谏，来者犹可追。正如曹化淳方才所言，思恩侯纵然有千般好，也已势必不能为本宫所用，而如今的前朝后宫，确是再无人能比曹化淳对本宫更加有用了。”
云舒问道：“既然您已决定和曹化淳再度联手，方才为何还要让其弓着身子站那么久，刚刚奴婢送其出去时，他已经连走路都很吃力了。”
礼妃指了指架子上的鹦鹉，笑道：“御下就好比训鸟，你若只是一味对其宽纵而不施惩罚，便会失了主次，说不定有朝一日，它还会大起胆子来啄你。而且本宫此举，亦是在试探那曹化淳的诚意。”
云舒若有所悟，又问道：“原来如此，可娘娘为何如此笃定，思恩侯已经遭了曹化淳的毒手。”
礼妃道：“方才本宫与曹化淳对话之时，始终都在暗暗观察，难道你没有发现，就算他形貌恭谨之时，身上也有着一种难以抑制的兴奋与喜悦么？”
云舒点了点头，叹道：“看来思恩侯果然已遭了毒手，可惜似他这等人物，最终竟落得如此下场。”
礼妃笑问道：“莫非本宫记错了，在你刚回宫时，可是对他不肯相见耿耿于怀，牢骚满腹，怎地才过了这会功夫，便又为人家感到惋惜？”
云舒面上一热，说道：“奴婢蠢笨，没能看出思恩侯生怕牵累您的一番好意，经过娘娘提点后，奴婢已然明了，自是不会再对……”
然而，云舒的话只说到这里，就传来了宫外宦官的声音：“奴婢参见皇上。”
只听崇祯怒道：“还不快给朕滚开！”
礼妃心中不由一凛，明白那小宦官是在向自己出声示警，暗道皇帝竟然自己亲自前来兴师问罪，看来今日之事绝不可有半分行差踏错。与此同时，崇祯已怒气冲冲地走了进来，礼妃连忙上前行礼道：“臣妾见过皇上。”
崇祯指着她怒喝道：“礼妃，你好大的胆子！”
尽管礼妃秀美的脸上满是无辜之色，但她还是慢慢跪了下去，茫然不解地问道：“皇上，不知臣妾做错了甚么事，竟惹得您如此的龙颜震怒？”
崇祯喝道：“看看你做的好事！”说完手一挥，林明便捧着几个酒袋子走上前来，问道：“礼妃娘娘，今日您是否曾遣宫中侍女云舒前去阜成门，犒劳护送思恩侯的一众禁军？”
礼妃先是一怔，随即颔首道：“正是。”
林明又问道：“小奴斗胆问一句，娘娘为何要命云舒前去？”
礼妃道：“本宫想着思恩侯素日里与皇上君臣情深，又为大明的江山社稷出了不少力，因此便想在他临走之际聊表心意，也算是替皇上为其践行。至于犒劳禁军，则是为了让他们更加重视自己这趟差事。”
崇祯冷笑道：“如此说来，你倒是在替朕考虑了？”
礼妃嘴唇微动，眼中竟已闪烁着隐隐的泪花，缓缓颔首道：“臣妾虽然生来就是蠢笨之人，但自从入宫后，心中便只有皇上一人，臣妾今日此举，若是会错了您的心意，还请皇上恕罪。”
见了爱妃我见犹怜的模样，崇祯心中不由得一软，但还是冷冰冰地问道：“你妄自揣度圣意，也就罢了，可朕何曾对思恩侯有过杀心？”
礼妃闻言大惊，慌忙用力地摇了摇头，说道：“臣妾确是命云舒前去劳军、送行，然臣妾绝无半分对思恩侯不利之意，还请皇上明察啊！”
崇祯指着林明捧着的酒袋子道：“就在今日，护送思恩侯的百名禁军一齐被人迷晕，而**，恰恰就下在了你的劳军酒里。”
礼妃听了这话，不禁倒退了两步，颤声问道：“怎……怎会如此？那思恩侯现下如何了？”
崇祯皱眉道：“难道到了此时，你还不肯承认？”
礼妃美丽的面庞上满是迷惘之色，她亦是秀眉微蹙地问道：“承认？不知皇上想要臣妾承认甚么？”
崇祯冷哼了一声，问道：“难道不是你与曹化淳联手策划了伏击思恩侯一事？
礼妃惊讶地问道：“皇上为何竟会这般误解臣妾。”
崇祯淡淡道：“朕来此之前，你特意将曹化淳传来了承乾宫，并与其密议了很久，你难道以为朕不知悉么？”
