秩序的重要措施之一。
在古代皇帝选太子一般有两个原因：
其一，太子不出意外的情况下，就是皇帝的接班人。皇帝培养他太子文化知识外，还要教太子处理朝政。
皇帝需要继承人，但是太子的皇权往往会和皇帝的权力发生冲突。比如汉景帝废太子刘荣、隋文帝废太子杨勇等。
其二，古代皇帝的子嗣众多，如果不确定太子的人选。其他子嗣都有机会继承皇权，必然引起朝廷动荡不安。有了太子，就能保证国家的稳定。
然而在清朝，过运接近三百年的时间，却只有一个太子，这是怎么回事呢？让我们一起来看看
天启六年即天命十一年（1626年）八月十一日，天命汗努尔哈赤在由清河返回途中，至离沈阳东40里的瑗鸡堡死去。
努尔哈赤尸骨未寒，后金内部发生了汗位继嗣之争。当时四大贝勒为：代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极。四小贝勒为：阿济格、多尔衮、多铎、济尔哈朗。
阿敏和济尔哈朗为舒尔哈齐的儿子，属于旁支，不能争位。莽古尔泰生性鲁莽，曾弑其母继妃富察氏，也不能争位。还能承嗣汗位就剩：皇太极、代善、大福晋阿巴亥所生的多尔衮。
《北游录·纪闻下》记载：“大妃“被宗室大臣勒令自尽”，阿巴亥死后，多尔衮和多铎就失去了依靠，没有能力争夺汗位。
代善虽然为大贝勒，因为性格“柔弱”，在努尔哈赤时已经失宠，又被削夺一旗。皇太极拥有两旗，得到大家的支持，天启六年即天命十一年（1626年）九月初一，代善、阿敏、莽古尔泰等其他大臣，在笃恭殿为皇太极举行登基大典，次年为天聪元年。
天聪十年即崇祯九年（1636年），四月十一日，皇太极改国号“金”为“清”，改年号“天聪”为“崇德”。
清崇德八年八月初九日（1643年9月21日），皇太极白天在处理政务，夜里就离开人世。皇太极死之前，没有留下任何遗言。也没有交代谁来继位。
当时，最有希望夺得大位的是35岁的肃亲王豪格和32岁的睿亲王多尔衮。在豪格与多尔衮两派势力剑拔弩张、互不相让的关头，济尔哈朗提出一个折中的方案：让既是皇子，又不是豪格的福临继位。
清崇德八年（1643年）八月二十六日，福临登上盛京笃恭殿的鹿角宝座即帝位。次年改元顺治。
顺治二十四年（1667年），顺治皇帝病重，继承人成了关键问题。虽然大皇子以死，还有二皇子福全，康熙作为顺治皇帝的三皇子，按照长幼次序，怎么也排不上他。
外国传教士汤若望说：玄烨出过天花，对于这种可怕的疾病有了终身免疫力，再也不会出了，福全还没出过，难保以后不会出，为了保证国家将来不会因为皇帝突然病逝而出现动乱，玄烨当上了皇帝。
康熙一生共有35子20女，在众多皇子中，二皇子胤礽的两起两落最为精彩，年仅一岁凭借其母的原因荣登太子位，当了40多年的太子还真是前无古人，后无来者。
随着其他皇子的羽翼越来越丰满，胤礽的耐心也终将溃灭，渐渐对自己不利的形势促使他一次又一次地铤而走险。不过他可能不太了解自己父亲的实力，伴随着反抗的是康熙愈加决然的镇压。最终成就了胤礽成为历史上第一个也是唯一一个两立两废的太子爷。
自康熙四十七年起，皇太子初次被废，继而九子夺嫡，宫廷之中暗流涌动。最终，号称“天下第一闲人”的四阿哥雍亲王胤禛脱颖而出，登上皇帝宝座。
雍正当上皇帝以后，以胤禩为首的“八爷党”，继续和雍正抗衡，雍正皇帝想出一个“秘密立储”的制度。确定好继承人以后，放在“正大光明”匾额的后面，雍正皇帝仙逝以后，在和皇帝的遗诏对照着宣读。
雍正皇帝采用这种方式继承，也没有阻挡得了，弘时和弘历对皇位的争夺。到了后来道光皇帝，在选择继承人的时候，关于奕詝还是奕訢继承，也是两面为难。最后在杜受田教诲下，通过演戏，让道光误以为奕詝有“仁爱之心”，最终坐上皇帝的宝座。
雍正皇帝设立的“秘密立储”制度，并没有解决预先确立太子产生的矛盾，从而又延伸出新的矛盾。这为后来慈禧当权铺平了道路，只要不提前确定太子，慈禧太后就可以“垂帘听政”，统治中国47年之久。
