岂料，才走出门口，面前阿二为首，身后跟了五六个壮健汉子，似是等候多时，齐刷刷站起来，毕恭毕敬迎上去。
成甯微讶，沉吟不语。
薛长东站在他跟前，大声说：“你们要干什么？”
“大人，您是不是要雇人干活？”阿二弓着腰说，“我这边喊了一些哥们儿过来，您看看合用不合用？”
那些棒棒一个一个眼巴巴看着成甯。
薛长东低声说：“这是昨儿个看到咱们出手大方，想要挣回头钱呢。大人，我们要不要好？”
成甯审视地看了一圈，还没有说话，那边阿二赶紧着开口了：“这些兄弟们都是主动来帮忙的。昨晚亏得大人心细，派了人来跟着，才走到江边，老苟的那起子同伙正要来打我的时候，被大人安排下的人给救了。那些贼子一个没落下，全被逮到了衙门去……他们那些，都是踹寡妇门吃绝户女，乞丐儿碗里抢角子儿缺德带冒烟的恶棍。我们早就敢怒不敢言了！所以……兄弟们是来报恩的！”
怕成甯不信，阿二从怀里掏出一张冷烧饼，说：“您瞧瞧，干粮我都自己带了。他们的干粮，也都是我管了的！”
薛长东眯着眼，问：“你不就一棒棒嘛，哪儿来的这么大手笔啊？”
“成了。”成甯轻声说着，仿佛能贯穿一切的眸子落在欣喜的阿二身上，“我答应你就是了。饭也用不着你管了，那是我媳妇儿怜惜你不容易，答谢你养家的。你一回头就把那十个插酥烧饼拿出来做了人情……你是觉得，我连个饭都管不起？”
阿二忙道：“不不不，小人绝对没有那意思！”
成甯就对薛长东说：“这几天，他们就归你管了。工钱照算，五文钱一天，管饭，再给他们添置几双结实的草鞋，雇了车马，准备出发。”
薛长东答应着，扭头对阿二说：“跟我来吧。有老练的车把式吗……”
另一边，成甯美滋滋地回头跟自家娘子请功。
“这么快回来了？”叶斐然吃了一惊，“人都雇好了吗？车呢？”
成甯说：“车是现成的，人的话，昨儿的棒棒带了些人来，看着合用就留下了。快收拾收拾，我们准备出发吧。”
……
这天晌午之前，叶斐然和成甯就比预计中提早了许多，出发向茶壶坪。
行舟、赶路，都宜早不宜晚。但叶斐然心急想要早日见到苏氏，二来夫妇二人并薛长东，都是艺高人胆大的。也就没有这许多忌讳。
这一天一直赶路到月上中天，成甯才选了个地方歇了脚。
次日一大早，披着露水又起来继续往山里爬，才走到日头刚过头顶，茶壶坪赶山客们那层层叠叠，宛如梦幻魔堡般的山寨，就出现在视线中了。
叶斐然喜极，就连薛长东想到马上能够见到妹妹，也笑容满面的。
成甯指着前头十来丈一块卧牛石道：“我们到那边休息一刻钟，整理下行囊，一口气爬上去吧！”
原本叶斐然是用不着歇脚的，但茶壶坪入口跟别的地方不一样，为了方便防守，建在极高极斜的半山坡上，那山还不是土山，而是喀斯特地貌的岩石山，全是滑不留手的石头。他们赶着车，必须让牲口歇脚。
于是大家歇下休息，叶斐然从怀里摸出一小包盐渍过的黑豆，交给薛长东道：“东哥，拿去喂给牲口嚼嚼。”
脚夫们喝着叶斐然给他们配的盐糖水，看着牲口们亲昵地舔着薛长东的手，舌头把黑豆卷进嘴巴里，香甜无比地吃着。纷纷赞叹：“夫人心细。”
“夫人懂爱惜人，也懂爱惜牲口，是个积善的，活该享福。”
“以后要是天天有这好活就好了。”
“想屁吃呢，太阳还在头顶晒着，你这就开始做上梦了？”
他们自以为自己说话声音很小，没成想成甯耳力好，一五一十都听在耳中，笑眯眯地凑到叶斐然耳边说：“都在夸你呢。”
叶斐然脑瓜子多灵光啊，接收了夫君的彩虹屁之后，回敬一句：“多亏相公会教导。相公对我好，我自然也将心比心，对别人好了。”
夫妻二人互吹完毕，相视一笑，极为满意。
远处奔过一个身影，身量苗条纤细，是个年轻姑娘。
那姑娘本来没有在意这群人，朝着寨子另一边去的。叶斐然眯着眼，觉得好生熟悉。薛长东忽地拔身而起，撮唇为哨，吹出极为尖利的三长两短。那人同样地回了三长两短，薛长东眼睛一亮，喜形于色：“长乐！”
薛长乐调转了方向，几个起落，眨眼来到众人面前！
兄妹久别重逢，彼此欢喜自不必细说。叶斐然的心口也开心的炸开一般，拉着薛长乐，又抱又叫又跳的。薛长乐被她勒得伸出舌头来：“夫人，我的脖子要断了……你这身膀子力气好大！”
叶斐然放开了她，手还扣了环似的，笑眯眯道：“长乐，娘在哪里？天宇呢？快，带我去见他们，我们来接你们回京城了！”
薛长乐一呆：“这个……”
叶斐然嗅觉灵敏，咂摸出不对味：“怎么？”
“这自然是好事儿啊！”薛长乐笑了，“走，我这就带你们去见老太太！”
甭管苏氏如今实际上也才四十多岁，辈分搁那儿，人人都得喊她老太太。
不对劲。
太不对劲了，薛长乐肯定有事儿在瞒着她……那丫头从小不会说谎。
若无其事地忙着收拾出发的活儿，叶斐然说：“娘最近还好吗？天宇呢？”
薛长乐说：“天宇眼下不在寨子里。他带着崔明萱，回军中去了。老太太……老太太过得很好。”
越说，声音越小，冷不防叶斐然话锋一转：“那，你有什么事瞒着我？”
薛长乐整个人跳起来，矢口否认。不得已，叶斐然出动了成甯来威胁她，薛长乐眼圈儿一下红了，发了狠道：“夫人，这件事儿我不知道该怎么说，也没法说！你自己去看了就知道了！”
那就是说，苏氏身上，果真有事儿发生了？
叶斐然的心，顿时悬到了嗓子眼儿。
