夜色深重，可以说是伸手不见五指，农民军因为已有很长时间没有得到补给，所以队伍中本来已经控制的夜盲症又有大量出现的趋势。不过农民军拥有这么多年的跟官军战斗的经验，这点小问题难不倒他们。张存孟下令，让夜间视力较好的士兵在前，其余的人跟在后面，以小队为单位，排成一字长蛇阵前进。前面就是略阳县城，从城外穿过肯定不能用火把，事实上，张存孟的人马从甘肃出发以来，只要是赶夜路，从来没有一次用过火把照明，两万人的队伍如果点起火把来，在夜色中十几里外都能清楚的看见，这不是暴露了自己的目标吗？大军以李自成的人马为前锋，张存孟居中，辎重兵断后，一路摸黑快速通过。
从城外的山林中能清楚的看见略阳城头的情况，其实张存孟若是真的想打略阳城，也是一件非常简单的事情，现在的略阳县根本就没什么驻军，陕地的秦兵精锐都被洪承畴带去弹压义军，杨鹤的兵马只能固守城池，又因为要防备着高迎祥的队伍，杨鹤手上稍微有些战斗力的兵马反而被全部调去了陕东南，陕西南这里还真是一个盲点。略阳县虽然不是什么大县，也有着六七万人口，在跟甘肃交界的地方，这种规模的县城也算是不错了。杨鹤在这里放了一个千总的兵力，但是因为吃空饷的缘故，实际人马只有七百多人，还都是清一色的步兵，只有几个军官有马，若是两万农民军攻城，略阳县绝对撑不过一天，可是张存孟不想在这里耽误时间，李自成在出发之前就已经跟张存孟商量过，此次就是兵贵神速，不跟官兵做任何纠缠，只要通过陕南，他们就算完成了任务。现在的李自成在张存孟的队伍中地位超然，要知道，这次张存孟等人就是奔着闯王去的，谁能想到李自成竟然是闯王的侄子，有了这层关系在，还担心自己等人在义军队伍里得不到重用吗？这时候更要抱紧李自成的大腿。张存孟更是对他言听计从。
咔嚓咔嚓，黑暗中的脚步声越来越嘈杂，大家都是埋头赶路，没有人说话。张存孟等人自然是骑马的，在队伍中间，张存孟胯下的战马不住地打着响鼻，连续的赶路，战马跟人一样，也是身体疲倦。“大当家！大当家！二当家在前面捎来口信。”一名顶着钵胄盔的塘马从前方奔到中军，面见张存孟道。李自成和李过军伍出身，自然知道塘马的重要性，所以队伍中就算是军官都不一定配发战马，可是传令塘马那是人手一匹战马。
张存孟立刻问道：“二当家的说什么？可是前方发现敌情？”塘马翻身下马，抱拳道：“回大当家的话，前方并未发现敌情，只是二当家说过了略阳就是汉中，那边人口稠密，这么大一支队伍很难保证不被发现，可是将士们太过疲累，必须要休整，二当家说前面就是勉县，到勉县的路上有一个山谷，叫做勉口谷，那边可以歇息一下，然后转道向南，从宁强县绕过去。”张存孟跟李自成一样都是陕地人士，对陕西的地形还算是熟悉，队伍中也有一大半是陕西本地人士，他知道，李自成说的有道理。这时候千万不能节外生枝，怎么安全怎么来，他点头道：“你去传令给二当家，就说我同意他的意见，队伍加快速度，尽快抵达勉口谷。”塘马抱拳领命而去。一个时辰之后，紧赶慢赶的队伍终于到达了勉口谷，大军也不扎营，立刻席地休整。
“哎哟喂，他娘的，这从甘肃一下子跑到这个地方，几乎都没歇息，本来穿的就是草鞋，顶个什么事，没走几十里就全部坏完了，你看我这脚，全是血口子，方才赶路不觉得，这坐下来可就起不了身了。”在农民军中军营地，一群群的士兵席地而坐，说是士兵，其实不过就是武装起来的农民罢了，张存孟的兵马在甘肃和陕西边界地区多次跟洪承畴的秦兵交手，已经损失惨重，剩下的这些精壮很多都是后补充进来的，并没有什么实战经验，反而都是一些前些天还在土里刨食的庄稼汉，张存孟的兵马杀到，将村子里的地主老财一刀砍了，剩下的人就直接裹挟着加入了队伍。
此刻，这些农民军士兵们围坐在一起，有一句没一句的闲聊着，倒不是他们不困，而是不停赶路，很多人都是四肢酸痛，这坐下来怎么也要先放松一下手脚。张存孟给大家的时间还算是充裕，等到天亮他们再出谷口，然后往南边走，这会不过是子时，离天亮还有好几个时辰，所以这些甘肃地区的士兵们本就是同村的老乡，说上几句话也是正常。
“嘿，你可别说，这腿脚疼是疼，不过我这里倒是有好家伙，要不要舒坦舒坦？”其中一人对刚才抱怨的人说道。众人立刻来了兴趣，“是啥，是啥，拿出来瞧瞧。”大家兴奋的催促道。那人从身上的行囊中一下子掏出了两杆烟枪。“你们瞧瞧，这是个啥？”
“旱烟？”一人惊讶道，这可是好东西，庄稼汉种地辛苦，要是能抽两口旱烟，那可是快活似神仙，大家被不沾泥的队伍裹挟的急，谁还有空管的上旱烟，可是没想到，这瘦高个竟然留了个心眼带了两杆旱烟枪。众人立刻起哄道：“赶紧点了，给咱们尝尝，咱们轮流抽一口。”瘦高个找出火折子，直接点燃了两杆烟枪，十几个人轮流抽着旱烟，吞云吐雾。那脚掌被磨破的汉子吐出一个烟圈道：“舒坦，真他娘的舒坦，好久没有过这种感觉了。”众人将手中的烟枪用力吸的一明一暗，一个个吞云吐雾好不快活。
“老二，老二，你看那边，山谷里。”在勉口谷附近的山林中，竟然有一支明军斥候。这真是让人大跌眼镜，怎么好巧不巧，在这种荒无人烟的地方竟然会有朝廷的兵马。事情还要从几天前说起。闯王在山西一带驰骋，搞得杨鹤是大为紧张，下令各地兵马戒严，而勉县隶属于汉中府，这汉中府的守将名叫贺炳炎，乃是当年萨尔浒大战李如柏麾下头号大将贺世贤的儿子，贺世贤虽然在李如柏军中效命，但是却是陕西榆林卫人，天启二年，贺世贤在后金进攻沈阳的战役中不幸阵亡，朝廷为了褒奖他的功绩，特地让他的儿子贺炳炎进入了军队中，贺世贤官至副总兵，贺炳炎进去之后起点也很高，直接从千户做起，这些年一直升到了参将的位置上，这次洪承畴提领秦兵打击农民军，杨鹤这边人手不够，索性就将贺炳炎调给了杨鹤听用，杨鹤虽然是三边总督，但是他有自知之明，他明白在战阵方面自己跟洪承畴差了不是一星半点，他的能力远在自己之上，所以杨鹤对洪承畴言听计从，既然洪承畴将贺炳炎和麾下兵马放进西安府，杨鹤自然要将这支部队给利用起来，所以三天前，贺炳炎带着兵马移防汉中，按照杨鹤的设想，汉中，西安，安康和商洛四府将会互为犄角之势，将整个陕南锁死，保准让流贼打不进来。
贺炳炎领兵四千到达汉中之后倒是颇有些贺世贤的风采，战阵方面布置非常妥当，在汉中附近广撒斥候，所以勉县城外有斥候不奇怪，这些榆林卫过来的兵马，常年对塞外北虏作战，战阵功夫和军事素养自然要高出卫所兵一大截，李自成怎么也想不到竟然会碰到这么一个强大的对手。
烟枪的火光在黑夜里能传播很远，稍微有些经验的斥候都能知道山谷里肯定是有人的，更何况是贺炳炎麾下的精兵。一名士兵拍了拍身边的同伴，边上的几人都是闻讯起身，他们一起张望着山谷的方向。“老二，老三，你们两个跟我走，我们再往前去探探，照理说若是流贼，为什么略阳那边一点动静都没有，还是看清楚的好。”小旗官提议道。“得令。”两名士兵跟着他翻身上马，几人继续向前探路。
“他娘的，你们想死是不是！”啪啪啪，一顿鞭子劈头盖脸的打下来，将几个正在享受地抽着旱烟的士兵打的哭爹叫娘，巡营的军官发现这群人竟然不听号令，生起了明火，张存孟三令五申夜间不许有任何火光，可是这些人还是不听号令。军官气不打一处来，这些天积累的郁闷情绪一下子爆发出来，手上加重了力道，几个甘肃的士兵被打的皮开肉绽，翻滚在地。可是他们没想到，旱烟的火光已经暴露了农民军的位置，在不远处的山岗上，明军斥候打了一个呼哨，几人在夜幕的掩护下飞快的消失在山岗上。
