祁竹醒来之后, 病情日渐好转。
见他脱离了生命危险，阮家夫妻既松了一口气，心底却也有别的忧虑。毕竟，祁竹是为着他们才在鬼门关前走了一遭, 于情于理, 他们都应当对这个少年表以感谢。
恩情，恩情, 恩情是这世上最轻也最重的东西。
可是, 究竟要如何偿还这份恩情呢？
不免让人想起两人之间的娃娃亲。
阮琂想起女儿若有似无的抗拒, 道：“现在提出来反而不好。好似我们在用女儿感谢他。我们的宝贝女儿又不是个物件, 还能用来报恩不成？不行。”
他连说几个“不”字。
许语冰还是意属祁家的, 但也认同丈夫所说：“他们本来就有口头婚约，现在是芫芫还小。过几年，要是祁家过来提亲……我们两家关系那么好, 我们有难时他们也雪中送炭了……”
阮琂语气略软了些：“以后的事, 等到时候再说吧。”
他心想, 大不了等那小子大了以后提携他一番。祁竹也才十三岁, 他步入官场起码还得十年，到那时, 自己应当也已经走得更高了。
阮家避开婚约不提，只与外面说祁竹是友人的儿子。
先前在建州时, 不少人知道祁家提亲的事, 如今换了地方，就没多少知情者了。存着几分心虚，他们待祁竹竟要比亲生儿子还要好, 无微不至地照料他。
祁竹从昏迷中醒来以后就没再在床上一直躺着，他第二天就下了地, 打拳，锻炼，伤了的右手还算灵活，可以吃饭写字。
也是从这时候开始，阮扶雪就不怎么去探望他了。两个明明是住在一处宅子里，但院子一个在东一个西。
祁竹也没有巴巴地去找她。
他还在适应重生以后的自己，变矮了许多，腰膀也不粗壮了，太单薄了。难怪会被区区几个水匪给掀倒，他想。上辈子他是跟着老师扎实习过三年武，勤练不辍，比十三岁这会儿可要身手好多了，后来才能在西北苦寒之地凭着一身武艺冒了头，入了龚将军的眼，一步一步往上走，又重回京城。
而且，也不急，他旁观着，现下的阮四小姐什么都不缺，而他一个黄毛小子，除了条命什么都没有，给不了她任何东西。
不过，好几日过去。
阮扶雪还是对他不冷不热，甚至一整天也不来一回，让祁竹亦有些迷茫失落。
在他记忆里，阮扶雪这么大的时候与自己可要好了，像是小尾巴一样整日跟着自己，还“阿竹哥哥”“阿竹哥哥”地甜甜唤个不停。
他想，难道这些都是他自己臆想补充出来的错觉吗？是在他西北的那些年里，反复咀嚼这些旧日好时光聊以安慰，不知不觉间自己往其中添加了莫须有的依恋不成？
想来也是，无论怎么说，芫芫也是大家闺秀，怎么可能那么不矜持，兴许是有过那么一两回，他惦记得多了，就觉得是经常的事。
阮扶雪是不爱他的。这是祁竹临死前才相通的。
或许喜欢过，但称不上爱，她是个忠贞的姑娘，嫁给了霍廷斐就打算从一而终。可能假如嫁给了他也会从一而终……但错过了就是错过了，没有假如。
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有句老话说，早晨立秋凉飕飕，晚上立秋热死牛。
秋老虎来势汹汹，阮扶雪早上觉得冷，穿了件褙子，到了正午却热得要冒汗了，她又不想麻烦得换衣裳，想着捂一捂也没事。
今天人牙子送了几个伶俐的小丫头过来，娘让她过去挑一挑。
阮扶雪记得自己在侯府那会儿，她是从阮家带了两个丫头过去的，大伯母送的，姿色秀美，大伯母说，要是她被丈夫冷落了，就给两个陪嫁丫头开脸，到时生了孩子也是归她的。阮扶雪总觉得这事别扭，再者，她与霍廷斐的感情很好，前三年的时候从未提过。那两个丫鬟到了婚嫁年纪后，一个想给自己赎身不做奴婢，阮扶雪就放她走了，另一个跟霍家的小管事看对了眼，便由她做主嫁过去了。
大太阳底下，一群小姑娘在院子里等着，因要买人的主家还没发话让她们进屋子，阮扶雪见到的时候，她们已经一个个小脸晒得红彤彤了。她总是怜惜小姑娘的，停住脚步，直接说：“怎么不进屋去？在院子里忒晒。”
人牙子是个发白齿疏的老婆子，笑起来眼睛眯一条缝，道：“好，好，小姐真是菩萨心肠。”
阮扶雪看着几个与自己年龄相仿的小姑娘，又觉得自己托生得也算不错，就算是在上辈子，她也是衣食无忧，还有片瓦遮身。
许语冰因为慈哥儿闹腾走开，这会儿也回来了，看阮扶雪已经来了，问：“选好了吗？可有中意的？”
阮扶雪在这之中看到一个颇为眼熟的小姑娘，她仔细打量好几眼，一时间还不能太确定。
她走到一个干瘦黝黑的小姑娘面前，问：“你叫什么？”
小姑娘脸涨得黑红黑红，也不知是被晒的，还是羞的，深深低着头，声如蚊讷：“我、我叫小丫。”
阮扶雪越看越觉得她像似锦，同她说：“把手摊出来给我看看。”
小姑娘怯生生伸出右手，想了想，不确定这位小姐是指哪只手，便把两只手都伸了出来，她的洗过了，但指甲还是有些长，指缝不大干净。
阮扶雪看见她右手无名指附近有道月牙状的疤，心里确定，真是似锦。似锦的手上就有这么一道疤，她说是小时候给家里割稻子的时候弄伤留下的痕迹。
阮扶雪心情复杂。
阮扶雪一直记得遇见似锦的事，似锦是她在霍家的时候新买的丫鬟，听说也是建州那附近的人，问过以后知道她是老乡，高兴地把人要了过来。私底下她们还会说说南方话，与别个都不一样，后来她丧夫、守寡、落难，最苦的时候，也都是似锦跟在她身边，一如既往地勤快老实，看上去对她忠心耿耿，像她的半个姐妹一样。
所以，阮扶雪无论如何也想不明白似锦怎么就把她“卖”给了祁竹，还是打从一开始，她就是祁竹送到自己身边的呢？
但，阮扶雪还是把“似锦”留下来了，改了个名字，叫“念秋”，她取的。
惠心比她们都年长，今年十六了，作为大姐姐，把新来的小妹妹洗干净，剪指甲，篦头发，第二天，她就变了个样，扎一条鞭子，干干净净，依稀能看出五官清秀。
别看她身子瘦小，比家里的其他奴才都要勤快，每日最早起，开始洒扫院子，晚上最晚睡，恨不得就在阮扶雪床边打地铺，每日还要跟在几个丫鬟姐姐身边，学干活的本事，生怕自己手脚慢一些就会被退掉。
阮扶雪见她这样战战兢兢，又于心不忍，过了几日，私下无人时，把她叫过来说话：“你干活是得手脚勤快，可也不至于那么拼命，你没发现其他姐姐都不爱搭理你了吗？你这样子做过了头，倒把她们衬得像要偷懒一样。”
阮扶雪真想不到，似锦以前竟然是这样的，在后来，都是她哭哭啼啼，似锦陪着她，哄她，坚强的如柔韧的野草。
念秋赤红脸颊，结结巴巴地说：“我、我晓得了……小姐，你终于跟我说话了。你一直不跟我说话，我还以为我哪里做得不够好。我怕你、怕你不要我。”
阮扶雪才意识到这一点，她记着上辈子的仇，所以对念秋爱答不理。她视线垂下，便可看见念秋那双黝黑干燥还有薄茧的小手，胸口堵着一团气，闷声闷气地说：“只要你对我忠心耿耿，是只对我一个人中心耿耿，我是不会不要你的。”
念秋眼眸晶亮地凝望着她，重重地点了下头：“嗯。小姐。”
阮扶雪偶尔问一问祁竹养病养得如何了，并不亲自跑去看，让惠心告诉一下就行了。她怕去得多了，让祁竹误会自己对他有意思。幸好这祁竹也不是孟浪之人，不往她的院子跑，遵规守矩。
临到祁竹伤养得差不多了，他主动跟阮叔叔告辞，打算过两日就回山上找他老师。
阮琂道：“你一个人在外求学多有不便，父母又在京城那么远。我们离京前，受了你父母的托付，让我们多照顾你，要逢休沐，不如下山过来住两天，吃几顿好的，就当是回自己家休息了。”
祁竹道谢应下。
但他整理好了行李还没走，阮家又新来了人。
正是阮扶雪的外婆跟小舅舅。
他们此行过来，是因为地处淮安的丽正书院明年春招新学生。蒋老安人想要逼着不思进取的小儿子去考一回看看，他的姐夫这样争气，她也想借这东风叫许家能改换门庭。
结果，刚落了脚，就得知祁家的小子也在，还是因为去迎接阮家人而受伤，故而在此养伤。
祁竹知道了许月晖要考书院的事，他觉得是个好事
他想，许月晖是阮扶雪的亲舅舅，要是有功名在身，就能多一个可以护着她的人，而且，许月晖是为数不多真心关爱阮扶雪的人了。
可惜，阮扶雪本人却不是那么想的。
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