早在放榜那日, 张夫人一早便命自家小厮去看红案，小厮一溜烟的回到张家，说到院案首这三字，张家阖府上下喜不胜喜, 齐齐向圆哥儿道贺,
张圆又问况学的消息，得知也中了, 暗自松了一口气, 这些日子一直被母亲拘着读书考试, 闷了许久不得出门，喜冲冲的往外走, 被自己母亲唤住：“你做什么去？”
“去告诉甜妹妹一声。 ”他笑道，“她这阵儿定然也挂着我的事。”
“祖宗, 你这会儿拿还有空去寻她。”张夫人见他穿着日常的旧褂子，忙不迭道, “还不快快去换衣裳，等会儿左邻右舍, 亲朋好友都要来道贺，后几日的簪花宴和同窗会也有够你忙的, 亲家那边早等着红案消息, 怕早就知道了, 我让小厮去传个消息就是了。”
张圆想了想：“那母亲遣人和甜妹妹说一声, 我一闲了就去看她。”
果不其然, 一时左邻右舍，亲朋好友都齐齐上门来道贺, 施家和赵安人、况家都遣人送来了贺礼, 赵夫人也忙着往各家回礼, 三日后的簪花宴上，提学大人和江都知府又夸赞张圆勤勉好学，聪慧多识，要他好生备着明年八月的秋闱，张圆这日第一次喝的微醺醺的回来，捧着帽上的簪花，只嘟囔着要送甜妹妹家去，张夫人哭笑不得，和婢女齐力将张圆劝睡下，这才回了屋。
张圆的两个哥哥，都止步于举子，授官后都怠于学问，唯有这个幼子，继承了他父亲几分书痴性子，张夫人愿他走的长远，连婚事也要定在院试之后，只怕儿女情长扰了他的心性，此时见他对甜酿的心思，一时喜忧参半，喜的是以后成婚，小夫妻两人自然举案齐眉，感情深厚，忧的是他太过情深，以后若是有个三长两短，如何熬得过。
张夫人摇摇头，暂将这些心思抛下，又往前院去，簪花宴之后要入读府学，故亲友都送了些礼束来，多是些文房四宝之类，其中尤其以施家和赵安人家送的贵重，施家是儿女亲家，贵重些是看中新女婿，但赵家...张夫人心中冷哼一声，昔年提亲时搪塞之景还历历在目，如今见儿郎大有出息，便也有了结交修好之意。
二月底，柳绿杏红之际，趁着张圆念府学之前，张夫人举办了场家宴来家赏花，一来是答谢各家对圆哥儿的历来关照，二来也是圆哥儿的婚事，要提前置办哪些行头，迎娶礼节和宾客宴席，这些都要一一和施家提前商量好。
赏花宴原是未邀请况家，想着况家近来也不得闲，春天正是整园子的时候，况且况学也要入府学，打点的事儿也不少，二儿媳杜若喝茶时，淡淡道：“前两年里都邀请了况夫人来，这次又不请，难保他家不会多想，娘只管下帖子去，他家若是不得闲，自然会推拒。”
张夫人想了想，亦是道理，故尔多邀了况家，宴席那日，女眷们济济一堂，足足来了五六家客，忙的张夫人脚不沾地。
施老夫人对赵家有修好之意，近来两家往来颇多，此日又在张家遇上，只是近来不见沈嬷嬷，难免有些好奇，问道：“沈嬷嬷如何不在？”
赵安人笑道：“这嬷嬷前些日结了干亲，认下个干儿子，儿子孝顺，想接她回自家养老，故上门三番两次来相求，把嬷嬷的契文赎走了。如今她不尽日在我跟前服侍，只是每隔几日上门来，跟我说些话就是。”
施老夫人听罢，道：“不枉她焚香念佛这么多年，最后终得福报，也是安人慈善，放她文书归去。”
赵安人道：“看她孤苦，人又本分，不如放了去，也是主仆情分一场。”
沈嬷嬷是八两银子自投入府，如今十两银子赎回，赵安人又贴了些旧衣裳器物，赏她回家养老，自觉情分已够。
甜酿这时正陪在施老夫人身边，一声不吭听着两人说话，恰见张圆和施少连相伴而来，一个惨绿少年风度翩翩，一个温润端方气质养成，两人双双在施老夫人和赵安人身边作揖。
以赵安人的眼光看起，两人相貌皆好，算得上是男子里头出类拔萃的，近来施少连常遣人往赵家送礼送物，言语熨帖，颇得好感，若不论家世背景前途，赵安人还是偏心些他....可惜了...圆哥儿是她看着长大的，心性挚诚，后头的路还走的远，只是如今已经有了婚配...亦是可惜...
她想起窈儿的婚事，只得强打起精神来应对，又转眼一看窈儿，一副笑嘻嘻没心没肺的模样，又觉头疼。
这一日施家在张家多留了半日，待余客散尽，两家才坐下来细细喝茶说话，杜若来的晚些，白日那条待客的水杏红的裙太亮眼，回屋换了身淡色才回去陪婆母说话，见施少连和张圆坐在外间茶厅说话，向两人福了福，才进屋里去。
施少连先是见得杜若眉眼的神色，而后闻得花香中一股极淡的药香，喝茶的手轻微顿了顿。
家中开着生药铺，他又通药理，偏偏这药味，他是极其熟悉的。
施家众人在张家盘桓至入夜，用过晚饭才走，施少连去瞧甜酿的神色，只见她双颊嫣红，顾盼生辉，嘴角微微往上抿着，是放松又喜悦的神情。
长辈们说话，特意把张圆和甜酿这一双儿女遣出去玩耍，怕两人害臊，饶是如此，甜酿还是偷听去到不少，要掐着哪几个吉时良辰，何人送嫁何人接亲，新人走的每一步要设些何物，抛洒的果脯蜜饯和喜钱，各种微而小的细节，都蕴含着对新人的祝福，只盼着多子多孙，多福多寿，举家喜庆。
“二妹妹...二妹妹...”他轻声唤她。
甜酿的目光无意识的落在施少连的脸上，眼神里再没有狡黠和机敏，全是婉转的柔情蜜意，带着一丝丝痴傻的柔顺，闪烁的喜悦光芒，沉沉浮浮的羞怯和期待。
哪里就这样好，值得她从头到尾，花尽心思谋划着把自己嫁出去。
施少连止住话语，把目光望向她之外，这是又一年的初春，正是花红柳绿，莺飞草长，夜空如洗，明星模糊，他从没有得到过，自然也谈不上失去。
沈嬷嬷近来可谓是苦尽甘来，自打认下这门干亲，儿子儿媳孝顺，孙儿体贴，近来又得了一笔颇为可观的财，恢复了白身，便拿出二两银子来给干儿子：“知道你们夫妻两人孝敬，将一间大屋挪给我住，和孩子们挤在一屋内，但这也非长久之计，还是赁间阔绰些的屋子，一家人才住的安心。”
干儿子只是不受：“这都是干娘的养老钱，还是干娘自个留着用，等我攒齐了银子，再换也不迟。”
沈嬷嬷笑眯眯的：“放心，我这进项年年里都有，尽管拿去花销。”
夫妻两人喜不迭的谢过干娘，换了间阔约临街的门房住，又携了些酒楼剩下的酒菜回家，烫了一壶热酒，请梳头婆子来家吃酒，权做乔迁之喜，一家人热热闹闹的坐了一桌，推杯送盏，酒酣面热，所谓酒后吐真言，干儿子喝醉了酒，满面涨的通红，落泪擦着沈嬷嬷的袖说起打小辛酸事，只恨没有爹娘庇佑，又追着沈嬷嬷喊亲娘，惹的沈嬷嬷也连连心酸。
梳头婆子在一旁笑道：“不是一家人，不进一家门，合该是天生的缘分，天生的一家人哩。”
自此一家人关系更为亲热，沈嬷嬷真将一家待如亲儿一般，推心置腹，言语恳切，其乐融融。
她手头还攒着六七十两的银子，临街人多，往来热闹，跑搁在家中不安全，又看左邻右舍有做些小生意的，也动了些心事，想做些保本生利的买卖，干儿子听说，也有些心思，只因在酒楼跑堂送饭，只赚的几个辛苦钱，养家糊口都勉强。
梳头婆子听说母子两人心思，笑道：“若是信得过老身，把这钱托给老身贷出去，每月得的八分息钱也够你们一家子吃喝了。”
沈嬷嬷动了心思，干儿子听毕，和沈嬷嬷进言：“我们一家都是忠厚老实的本分人，贷钱虽是息钱高，但我听说，如今官府查的严，不许私放钱债，若我说，还是买个铺面，置个田产，才是稳妥。”
“若是买铺子开门营生，一则没什么手艺，二则也没有路子，还要招徕伙计，怕是不易。”梳头婆子道，“不如去周边买些田产，每年收租收佃，旱涝保收，老了还是归处。”
沈嬷嬷亦点点头：“还是置田产稳妥。”又因梳头婆子人脉广阔，邀她打听何处可有田地可买。
没几日，梳头婆子喜滋滋来，正说起城外有家人家，因家中有事需卖田周转，急需银子使，将十亩上好的水田，连同上头盖的庄子一道出售，只因卖的急，只要八十两银子。
“哪里有这些银子。”沈嬷嬷皱眉也觉得惋惜，“如今怎么凑，也只得七十两罢了。”
梳头婆子将那田大大夸了一番，听见嬷嬷犹豫，只得叹气：“既然银子缺些，那就罢了，老身再慢慢相看吧。”
干儿子默默听完，隔日就捧了十两银子归家给沈嬷嬷，道是向酒楼东家借的，舍了两年的工钱，要凑给沈嬷嬷买田用。
一家人齐齐去看过田产，又见过卖主，是个和和气气，说话斯斯文文，穿绸衣的中年人，双方请牙人来签田契，付了二十两的定银，约好隔日交银子。
哪知到了隔日交银子时，这事情生了枝节，因着水田贱卖，有另家买主上门，肯付一百两买下这块地，这卖家贪财，又收了另一份的定银，三家人家共吵起来，因沈嬷嬷在前，先占了理，牙人再三调停，让沈嬷嬷再补足十两银子，这块地就归了沈嬷嬷所有。
只是一时半会又上哪儿再去借去，梳头婆子出了主意，城南有家当铺，她识得些人事，肯往外借当银子，利钱只取三分，只要等秋来，这田庄的新粮产出来，卖了换钱就能偿上借银，事成之后，沈嬷嬷舍她一匹缎布即可。
沈嬷嬷急的昏头涨脑，被梳头婆子和干儿子挟着去当铺支银子，另和卖主约定，两日后把买银补上，将田产过契。
因事儿急，那当铺的借据也未细看，急急签字画押，将十两白花花的纹银捧在手里，这才心里落定，往家里去，儿子儿媳伺候睡下，只等着去契所过契。
沈嬷嬷这几日连着被闹的头疼，这一觉便睡的昏昏沉沉，再起来已不知时辰，只觉身子沉乏，连声喊人倒茶，却久久未有人至，睁眼一看，满屋皆空，一人皆无，屋里一些好些的被褥用具都被搬空，只剩些破烂留着，心下惊疑，又去摸银子，那借来的十两银，连同原先的五十两都不翼而飞，顾不得梳头穿鞋奔出门来查看，恰好屋主又来收房子。
“这屋是我干儿子赁了整两年的。”
那人懒洋洋掀开眼皮看她：“我不识得你的干儿子，有人赁了一个月，到今日刚好收房。”
沈嬷嬷不信，和那人哭诉起来，房主不理睬，将东西一卷，将门锁一锁，自己出了门，她无法，只得去酒楼去寻，酒楼的东家也是惊诧：“我楼里并无嬷嬷说的这个伙计，怕是嬷嬷寻错了吧。”
沈嬷嬷这时方才如梦方醒，披头散发去寻梳头婆子，又去寻买田庄的牙人，那梳头婆子只笑道：“你自己拜的干儿子，寻我做什么用，我哪知他哪儿去了？嬷嬷再好好去寻寻。”
牙人道：“昨日里那田产已售给他家，你家的定银也退了，正被你儿子取走了。”
她腹中如火烧，怔怔在街巷坐了半晌，似乎看见赵安人的马车在街尾一闪而过，急匆匆的奔上前去，却被个脸生的、仆丁装扮的汉子拦住：“沈嬷嬷，你的卖身契可在我这儿，跟我走吧。”
沈嬷嬷大惊失色：“什么卖身契，我是清白人家，何时卖给了你家。”
那仆丁却只顾拖着她走。
“□□，当街抢人，求路过大老爷、好心的大娘子做主。”沈嬷嬷瘫倒在地上，只顾撒泼哭喊，哪里还有往日半分慈眉善目的模样。
有路过人好奇，见这半老妇人哭的如此凄惨，上来探问一二，那仆丁不慌不忙从怀中抖出几张纸：“这嬷嬷的亲人，将她的卖身契转给我家主人，换了十两银，昨日，她亲自签字画押，又向我家借了十两银，签了个死契，文书、字迹、手印、保人上头都写的清清楚楚，诸位请看。”
众人一看，确是白纸黑字清清楚楚，怕是人家家里头的逃奴，也无话可说，眼见着人将老妇人拖上驴车，捆住手足，不知往何处去。
驴车七拐八拐，不知去了何处，沈嬷嬷被推搡着进了一间屋子，不见人来说话，任凭叫喊也无人应答，只有每日三餐，门哐当一声，有人送些干冷的饭食来。
几日后，有人进屋里来，男人沉稳的脚步，年轻又温和的声音：“给沈嬷嬷倒壶茶来。”
沈嬷嬷被磋磨了数日，亦是昏昏沉沉，看见来人，不由得大吃一惊。
“施家小官人？”
施少连温和笑：“是我。”
“如何....我和小官人无冤无仇，如何要这样设计害我...”
“如何是害嬷嬷呢，只是有些话想问问嬷嬷，奈何嬷嬷一直藏的深，不方便说话罢了。”
沈嬷嬷枯槁的眼睛盯着他：“小官人想问什么？”
“嬷嬷觉得我会问什么？”施少连道，“我家有个人...大约和嬷嬷有些渊源，嬷嬷记得吧。”
“我和贵府上非亲非故，如何能和贵府的人搭上关系。”沈嬷嬷摇摇头，“小官人认错了吧。”
施少连莞迩一笑，递出一物：“这是嬷嬷的两份契文，请嬷嬷随意处置，还有一份，是吴江从前一份官府押榜，我一片诚心，只换嬷嬷几句话。”
沈嬷嬷将几样东西接在手里，看了看，才缓缓道：“我不会把二小姐的事情说给任何人听，小官人大可放心，那些都是旧事，我老早就忘记了。”
施少连推过一个匣子：“这是嬷嬷借周荣从施家取走的一百两银子，依旧还给嬷嬷，七日后有施家标船要南下，嬷嬷可带着一起走。”
他声音实在诚恳的令人信服：“施家是正经生意人，只是她的事情，我家实在看重，才出此下策设计嬷嬷。”
沈嬷嬷眨眨眼，缓缓吐了口气：“小官人想问什么？”
施少连伸手点点额头，沉吟半晌道：“我倒想听听她小时候的事情，她一直说忘记了，嬷嬷还记得么。”
沈嬷嬷缓了缓，道：“她不是庵里养大的，是她三岁上下，山里的一家农户送来庵里养的，农户一家要去投奔远处的亲戚，不好带她，就把她送到庵里来。“
“庵里一直收养着孩子，这些孩子岁数都不大，小的不过初生，大的也只有两三岁大，不会有太大的孩子，大孩子都被家里送去别处做婢女，我起先也问那户农户，为何不多养两年，那户人家说，这也不是他家的孩子，是一年前，有个年轻的婢女，抱着个两岁的孩子在山里逃难，正好走在他家门前，那婢女给了农户一对金耳坠，把孩子寄养在农户家，说是以后来接。”
“但一整年过去了，这孩子又时常哭闹生病，农户一家把金耳坠换的银钱都花销了，农户就不肯再养，送到了庵里来。”
“听农户说，这孩子刚来的时候，还能背两首诗，还能说不少话，只是后来不常说话，才渐渐忘记了，我料想她是富贵人家的孩子，怕人家寻上门来，一直留着她，后来养了两年，还是一丝消息也无，正巧这时王妙娘她家的老妈妈上门来，想养几个女儿，她生的出众，招人喜欢，我就索性把她卖了，换了五两银子。”
“她那时候叫什么名字？”
“她说自己叫小九，那家农户说，那婢女喊她叫小九，只是走的匆忙，不知道是哪个字，所以只当行九的九，一直喊她小九，我们也一直喊她小九。”
小九和小酒，一个是她堂堂正正的名，一个是她取悦他人的名。
“那王妙娘生的那个孩子呢？”
“那孩子和小九差不多大，先天里有病，两岁多了还不会爬，不会说话，将将熬到三岁不到就死了，我们把她埋在后山一个月，小九就被送来了，我也不知道，最后她如何换成了王妙娘的女儿，随着一起到了江都来了。”
“这孩子，倒是有些好造化，居然成了现在这般的模样。”沈嬷嬷突然一叹，“她自小活的比别的孩子更通透些。”
施少连沉思良久：“那么些年，就没人再到庵里再找过她么？”
“来过一人。”
“小九走后一年，某一日有个年轻夫人来寻，那时我已经把她卖了，不敢说她进了私窠子，怕把庵里事抖落出去，只说她已病死在庵里，把王妙娘女儿那坟指给她看，那妇人对着坟哭了一顿，隔日就把坟迁走了。”
“那个妇人是谁？长相如何？”
“开门时仆丁只说是守备夫人来访，那夫人姓杨，听口音像是金陵一带人，生的不高不矮，容貌普通，带着些英气，我那时心里怕，也没敢细问细说，只记得这些。”
施少连点点头，谢过沈嬷嬷：“嬷嬷今日所言，请守口如瓶。”
又吩咐人：“好生款待沈嬷嬷，七日后标船出发，带着沈嬷嬷去漕运码头。”
他出门来，有妈妈迎上去：“小官人想要如何，是放还是如何处置？”
施少连想了想：“我许过她七日后放人，当然言出必行，只是这几日内，每日里找些乞丐痴傻上门，让她接客。”
不过次日，那婆子就用汗巾子上吊死了。
仵作来验，自缢而死，身上又有她的卖身契，又无甚么伤痕，收敛了尸首，抬到郊外草草掩埋。
