州牧府，书房。
刘表端坐在书房中，面色凝重。
蔡瑁、蒯越、伊籍坐在书房里面，也是神色肃然。
刘表眼神深邃，目光扫过三人，缓缓道：“曹操下达的诏令上说，天子今年三十六岁大寿的时候，因为忙于北方战事，没有时间为天子祝寿。如今平定了并州，曹操要为天子祝寿，让本官派人贺寿。这一情况，很古怪啊。”
蔡瑁点了点头，道：“主公英明，曹贼名为祝寿，肯定别有居心。”
刘表问道：“是什么原因呢？”
蔡瑁回答道：“主公，卑职猜测，会不会是曹操想发兵南下？”
刘表闻言，脸色一下阴沉了下来，强硬说道：“荆州带甲之士十数万，兵精粮足，何惧曹贼？即使曹贼派兵南下，本官也不惧。”
蒯越轻轻点头，道：“主公，曹贼北方虽然稳定，但并州、幽州还不稳定，存在很大的隐患。卑职认为短时间内，曹贼应当不会南下。再者，驻扎在南阳的曹军，也一直没有动静。卑职认为，曹贼替天子祝寿，应当不是南下的意图。”
“那是什么呢？”刘表问道。
单纯的祝寿，绝对是不可能的事情。
曹操挟天子以令诸侯，天子在曹操的手中，形如傀儡。虽然曹操表面上尊敬天子，却从来没有把天子放在心上，不可能为天子祝寿。
更重要的是，祝寿的时间已经过了。
天子刘协是四月份过寿，现在已经七月，曹操才想起来祝寿，完全说不通。
这其中，必有猫腻。
蒯越闻言，一下沉默了下来。
伊籍端坐着，表情也是凝重无比。不提北方的曹操，荆州就是一片祥和的地方，歌舞升平，人人幸福安逸，没有战争，也没有争斗。
一提曹操，便感觉头顶上悬挂着一柄利剑，随时可能落下来。
书房中，静谧无声。
气氛，更是压抑无比。
忽然，蒯越眼中一亮，道：“主公，在下认为，曹贼可能有这样的心思。”
“什么心思？”
刘表眼中一喜，最怕的不是知道，而是不知道。
一件事情全是未知，什么线索都没有，刘表无从下手。只要分析出了曹操的目的，便有了可操作的余地。
伊籍和蔡瑁，也看向蒯越。
两人眼神，也流露出期待的神色。
蒯越解释道：“曹贼名义上为天子祝寿，请的人肯定不止荆州，可能还有江东，甚至是西凉、益州各地的人。”
“卑职认为，曹贼平定并州后，是故意要耀武扬威，借此宣扬他的强大，然后震慑天下。”
“试想一下，荆州、江东、益州等地的使节前往许县贺寿，发现曹贼的强大后，必然畏惧。他们回到了各自的地方，肯定会如实禀报。”
“这样一来，无形中，便给各个地方的官员增添了压力。”
蒯越越说越是肯定，继续道：“或许，还有另外的一种可能。”
“荆州联通南北，战略位置相当重要。”
“曹贼之所以为天子祝寿，是因为他要为将来南下做铺垫。一方面，曹贼是炫耀武力，另一方面，是要恐吓荆州。”
“卑职大胆揣测，曹贼要借此施压。”
“虽然曹贼暂时不出兵，但他的威严，却可以借助祝寿的机会，传达到荆州。”
蒯越肯定的道：“归根结底，不管曹贼的目的是什么，请了哪些人，曹贼就是打算示威，打算炫耀武力。”
蔡瑁仔细的沉吟一番后，点头道：“卑职认为异度的分析有道理。曹贼的意图，很可能就是要敲山震虎，意图威胁主公。”
伊籍仔细揣摩后，也想不出其他的原因。
唯有蒯越的分析最合理，这也是曹操给天子祝寿的原因。
伊籍说道：“主公，曹贼的意图分析出来了。现在，我们必须选派人员前往贺寿，天子大寿，如果不派人前往，恐怕不行。”
刘表说道：“本官是汉室宗亲，天子大寿却不派人前往，肯定说不过去。”
蔡瑁接着道：“要选派官员，也不能派遣太多的官员，而且也必须要慎重。否则，一旦再出现韩嵩那样的官员，对主公不利。”
韩嵩，字德高，义阳人。
张角率众造反的时候，韩嵩逃亡避难南方。到刘表入荆州后，韩嵩成了刘表的别驾，后来又转为从事中郎。
当时，刘表派遣韩嵩去许县见曹操，打探曹操的虚实。
韩嵩去许县走了一遭，回到襄阳后，大肆的称赞曹操的才能，全是佩服曹操的词语，把曹操描述成了当世明主，更建议刘表派遣子嗣到许县作为人质。
刘表听了后，当场大怒，要诛杀韩嵩。
索性，蒯越求情，把韩嵩下狱。
韩嵩随时面临被处斩的情况，就让人买通了蔡氏，让蔡氏在刘表耳边吹枕头风。如此，韩嵩才保住了性命，却是一直被关着。
提及韩嵩，刘表的脸色，一下阴沉了下来。
刘表沉声道：“这一次前往祝寿，决不能出现韩嵩这样的情况。”
蔡瑁眼珠子一转，忽然脑中有了想法，笑吟吟道：“主公，关于前往许县祝寿的人选，卑职有一个不成熟的想法。”
刘表问道：“你认为谁合适？”
蔡瑁回答道：“庞德公最合适。”
刘表剑眉一挑，眼中流露出疑惑的神色。
庞德公隐于鹿门山，是隐士，并没有出仕为官。可是，庞德公怎么成了最合适的人选呢？再说了，要说动庞德公前往许县，也不是容易的事情。
蒯越眼眸微眯，心思一转，便明白了其中的猫腻。
蔡瑁的这一举动，是打算调虎离山，把庞德公调走，让刘修失去靠山。一旦没有了庞德公庇护，刘修便失去了最大的靠山。
伊籍眼中，也是精光闪烁，看透了蔡瑁的心思。
然而，两人都没有点破。
蔡瑁微笑道：“第一，天子大寿，必须有人去。如果主公不派人去，肯定不行。庞德公去了，就给了曹操面子，让曹操无话可说。”
“第二，庞德公是隐士，不是官场中人。他去了北方，即使曹操炫耀武力，庞德公看到后，回到襄阳也不会宣扬什么。庞德公不在官场，不会影响荆州官员。”
“第三，庞德公是荆州名士，主公让荆州的名士前往贺寿，也是涨了曹操的面子。”
“第四，庞德公是荆州人，去了北方，不会出现留在许县的情况，肯定会回来。庞德公通权达变，胸有韬略，他去了许县后，如果遭到曹操刁难，必然会据理力争，不会坠了荆州的名声。否则，庞德公的脸面往哪里搁呢？”
蔡瑁历数了四点好处，道：“卑职认为，这次祝寿，庞德公是最合适的人选。”
刘表听完后，神色为之意动。
蒯越心思转动，想开口阻拦，可想了想，还是没有开口。涉及祝寿的事情，一旦引火烧身，反而对蒯家不利。
刘表沉吟许久，道：“德珪，你走一遭鹿门山，把情况告知庞德公。记住，一定要动之以情晓之以理，不能以命令的口吻。庞公是隐士，本官无法命令他。”
蔡瑁心头大喜，拱手道：“主公放心，卑职一定完成任务。”
接下来，又商量了其他的事情，蔡瑁才退出州牧府。
