建安八年，荆襄发生了三桩大事，其中有喜有忧。
第一桩，年过六十的镇南将军、荆州牧刘表突然被朝廷加封为大司马，这对一向好名的刘表而言，的确是一件不错的礼物，连带着荆州兵也笑纳了南阳曹军放弃的几座城邑，心照不宣地与曹军达成了和约。
一些有心人开始猜测，镇南将军是不是忌惮关西势力强横，已经打算联合中原曹操，来制衡关西阎艳了。
第二桩事情，是以孙权为首的江东势力，再次对荆州构成了威胁。
建安五年，孙策遇刺，荆襄上下无不额手称庆，以为去除了心腹大患，江夏各郡从此可以高枕无忧。可没想到，仅仅不到三年的时间，江东再次对荆襄构成了威胁。
兄死弟继的江东孙氏不仅没有随着孙策的遇刺而消亡，反而有愈发壮大之势，其弟孙权招揽贤才、训练兵马，内平叛乱，外讨山越，近来更是厉兵秣马，隐隐有进攻江夏的迹象。
但上面这两桩大事的影响，距离襄阳城士民的日常终究太过遥远，最近让街头巷尾纷纷议论的，是第三桩大事情，益州刘璋派遣使者张松出使襄阳。
虽说荆州、益州两家以往交恶，如今能够化干戈为玉帛也是一桩美事，但能够引起襄阳城士民热议的，显然不会是政治上的折冲樽俎，而是关于益州使者张松的诸多趣谈和故事。
据说当日刘表接见张松，见益州来使其貌不扬，心中也起了几分轻视，不料这张松才学过人、能言善辩，三言两语就在经学上将刘表驳倒，蔡瑁、蒯越等人与之辩难，也相继落败，张松得理不饶人，暗讽荆州无人，惹得刘表恼怒不已，荆州才俊义愤填膺，只是为了两家结盟的颜面，这才隐忍不发，暂时搁置了。
此后多日，在刘表的授意下，张松下榻的驿馆，每日都有荆襄的士人前往求见，为的就是与张松辩论经学，驳倒张松，讨回当日荆襄君臣失去的颜面，奈何张松才思敏锐、口齿伶俐，尽管每日辩经的人络绎不绝，可都悉数落败，根本不能够驳倒张松。
张松由此在襄阳城中声名大噪，他与人辩经的一些经典段落也随之在街头巷尾传开了。
就在众人以为要让这张松得意洋洋离去的时候，驿馆外却突然来了一青年士人，他衣饰简朴、貌不惊人，求见张松后旋即与之辩经驳难，两人引经据典、辩论经文。
经过了两个时辰的辩难之后，恃才傲物的张松终于在青年士人面前败下阵来，他也不气恼，反而是心悦诚服地承认自己输了，并声称终于是在荆襄碰上了知己。
而此事一经传出，顿时又成了襄阳城中人人争相谈论的话题，而驳倒张松，为荆襄挣回颜面的青年士人，他的身份随后也被众人获知，原来此人就是在南州享有盛名的庞统庞士元。
最后连州府也被惊动了，刘表还特意派遣州府公车想要辟除庞统，可惜庞统却以侍奉双亲为由婉言拒绝了，不过他倒是与那益州使者张松不打不相识，两人气味相投，竟成了莫逆之交。
···
襄阳城，驿馆内。
“来来，子乔，再饮一杯，中原贫苦，哪怕是新都鄄城也比不得襄阳的富庶，你出了襄阳城，可就再喝不上这等醇酒了！”
张松此行还要出使鄄城、朝见天子，离别在即，好友庞统来到驿馆之中相送，张松欣然设宴款待。
两人性情相投，各自钦佩对方的才学，觥筹交错之间，不觉已经酒酣微醺了。
酒意上涌的张松一听到庞统的话，不免得长吁短叹，他抱着酒壶，也不顾忌庞统在场，自顾自地借酒浇愁，直倒得衣衫上都是酒水，还是浑然不在意。
庞统见状咧嘴一笑“子乔啊子乔，你这满脸愁容又为何而起，需知你身负盟约重任，朝见了天子之后必定会升官加爵，回到益州会愈发受到重用。哪像我——唉，”
“嗤——”张松对庞统嗤了一声，“以你庞士元之才名，想要入仕求官，也不过是一两句话的事情，你不过是看出州牧刘表老迈无用，是个守户之犬，才不愿意出仕荆襄罢了。”
说着话，张松拍打着酒壶，自言自语地说道：
“所以我内心的愁苦，你才是最能理解的啊。以我张子乔之才，若是在英雄的麾下驱驰，则天下也不难平定，奈何我是在为庸人的手下奔走效力，这胸中的才学无从施展。日后遭受谗言，还难免落得一个尸首异处的下场啊！”
“噫！”庞统似乎深有同感，他转动眼珠问道：
“那子乔以为，当世之英雄，又是谁呢？”
“关西阎彦明，中原曹孟德，是当世之英雄。”张松打了一个酒嗝，掰着手指，满口酒气地说道。
庞统闻言呵然一笑，“子乔之言谬矣，阎艳假借关西兵甲之利，横行于世，不过一项籍耳，曹操挟持天子、大奸似忠，也是董卓李傕之流，这两人都是有名无实之人，照我看呐，这当世之英雄，当另有他人！”
···
襄阳城外，隆中。
诸葛家的草庐内，几个好友或老或少，手持书卷聚坐在一起，谈论着近来在襄阳城中发生的事情。
“张松以使臣之尊，逞口舌之利，观其辩经之言，多有强词夺理之处，不过就是一个能言善辩的小人罢了。吾辈研读经书，务在济世治国，又岂能效法其人行诡辩之事。庞士元与之辩难，纵然巧言取胜，得了些许虚名，但行径已落了下等，殊为不智啊！”
年级最大的崔州平最先开口，对近来城中街头巷尾都在议论的“庞士元辩难益州使者”的事情作出了评论，他摇头叹息，认为庞统这个年轻人不顾身份，逞口舌之利，与张松这样一个小人争一时言语之长短，殊为不智，简直就是在自掉身份，看似得了一些名声，可这只会惹来其他荆襄名士更多的不齿和鄙夷。
孟建、石韬闻言点了点头，他们也认为庞统在这件事情上看似赚到了不小的名气，可却会受到诸多荆襄名士的鄙夷。
一旁的诸葛亮却摇了摇头，似乎并不赞同崔州平的看法。他身材伟岸、相貌俊朗，虽然一同坐在蒲席上，依然比其他人高出了半个头，此时他微微摇头，其他三人当即注意到，先后投来询问的目光，崔州平更是开口高声问道：
“孔明，难道你觉得我评错了么？”
诸葛亮微微一笑，说道：
“庞士元此人，诸君都见过，志大才高，又岂会是邀一时之名的愚人，他绝非是无的放矢，此举必有深意，只是我等山野之人，无法获知其中内情罢了，诸君还是静观其变吧。”
听了诸葛亮的话，崔州平不由也沉吟起来，孟建则再次点点头，笑着说道：
“嗯，还是孔明看得通透，先前只想到了庞士元的巧言辩难，现下仔细想想，庞士元若是沽名趋利之徒，那州府公车辟除，他只怕早就欣喜应辟，又何必托言侍奉双亲，不肯前往呢。”
“诶，庞士元不仕州府，未必就是真的无心功名，我看他是看出城中的刘荆州不过是叶公好龙之辈，不愿屈居其下，为其驱驰罢了。我可听说，庞士元有意前往江东呀！”
石韬接过话题，同样羁居荆州的孟建也深怀同感，认同地说道：
“确实，刘荆州年迈，已无四方之心，庞士元智谋之士，必不愿为其所用。江东孙氏，弟继兄位，颇有锐气，庞士元若往，或能得到重用，只是江夏黄祖恐怕从此就要寝食难安了。”
“未必。”崔州平说道：“听山民说，左将军刘备曾经到庞家拜谒，庞士元还曾称赞同样羁居襄阳的他雄姿杰出、有王霸之略，若时来运转，未必不能脱颖而出，成就一方霸业呢。”
庞统作为荆襄最具盛名的年轻才俊，他的话题难免引起了在座众人的一番讨论，诸葛亮在一旁静静听着，等他们提到了左将军刘备时，他心思动了动，突然从身旁的书册中抽出了一份书信，开口说道：
“诸君，元直来信了。”
“哦，快拿来我等看看。”
作为冀州人，羁居荆襄的崔州平近来颇为关注北方的形势，一听说游学北方的徐庶竟送来了书信，顿时来了兴趣，连忙从诸葛亮手中讨得书信，率先展开阅读起来。
说来也奇怪，崔州平看信的时候，脸色时而凝重，时而欣喜，待到最后又有些怅然若失，他将徐庶的书信移交给孟建、石韬二人，慨然说道：
“季世再现，夷狄交侵啊，只是没想到这袁氏兄弟竟然还不思保境安民，争名夺利，手足相残，弃州中士民于不顾。唉，幸好徐庶安然无恙，且已经在并州出仕，生平所学，得以施展，士为知己者死，这也算是这乱世难得的幸事了！”
崔州平说话间，孟建、石韬两人也很快地将徐庶的书信看完，原来徐庶不远千里，遣人送来书信，除了向昔日好友告知自己的近况，并为诸人说明了当今北方的形势外，还认为眼下正是众人施展济世安民之能的时候，想要邀请羁居荆州、报国无门的诸人一同北上，在乱世之中建功立业。
几人读罢书信，各怀心事。他们这些羁居荆襄的北方士人，当初是因为河北、中原等地战乱不休，为了保全性命，这才背井离乡，千里迢迢逃亡荆州的，可是在荆襄，刘表只信重蔡、蒯等人，许多北方士人根本无从施展本领。
眼看着北方的形势逐渐明朗，诸人也确实有了择选明主，辅之佐之，在乱世之中建功立业的愿望，只是在最终的决断上，难免还犹豫不决，因此这才迟迟没有动身北上。
时下袁氏兄弟内斗，崔州平的家乡难免也要遭受兵灾，他愁眉不展，抬头见到诸葛亮，心中一动，突然问道：
“孔明，你虽在襄阳娶妻成家，但也是北州之人，元直在信中力邀你北上，许诺为你引荐，不知你可有意动？”
孟建、石韬闻言，也将目光投向诸葛亮。诸葛亮志向远大，自比管仲、乐毅，虽然暂时得不到所有人的承认，名气也不如在荆襄土生土长的庞士元，可他们这几人却是知道他的真实才能的，此时各怀心事，当然也想要知道诸葛亮看到徐庶的书信之后可有意动，会不会也萌生了北上建功立业的心思。
诸葛亮了解诸人的心思，哈哈一笑，摇了摇头。
“亮躬耕隆中，懒散惯了，却是不比元直仗剑携书、建功封侯的志向，诸君若是想要北上，何须问我，只管前去便是，以君等之才，仕进可至刺史、郡守，绝非难事！”
诸人哪里愿信，又再出言试探了几句，奈何诸葛亮守口如瓶，没有透露出半点风声，崔、孟、石三人见状只能作罢，于是各自心事重重，先后离开了诸葛家。
待到三人走后，诸葛亮转入内室，其妻黄氏正在室中，见诸葛亮一人回转，若有所思，她虽姿色平平，却聪慧过人，当即笑问道：
“崔、孟、石三君，不留下用膳，已经走了？”
诸葛亮苦笑着摇摇头。
“他们行色匆匆，我是强留无益呀。”
黄氏心思一动，也听明白了诸葛亮的弦外之音，想到诸葛亮近来的行径，不由掩嘴笑道：
“妾看不仅是崔、孟、石三君，就连夫君你近来都愁眉焦思，怕也被徐君的书信扰动了心思吧。”
诸葛亮与自家妻子朝夕相处，知道她的聪慧，自己也瞒她不过，只能笑道：
“圣人畏微，愚人畏明。亮才能不及中人，又岂能够免俗啊！”
···
夤夜，月昏星疏。
一个不速之客造访了左将军刘备在襄阳城中的府邸。
密室中，刘备在烛光下看着对方，展颜笑道：
“先生近来声名远扬，备虽身在行伍之中，亦常听闻先生之事，可喜可贺啊。”
