绛侯周勃是沛县人，祖先本是卷曲人，后迁到沛县。
显赫之前，周勃以编织养蚕的器具为生，经常为有丧事的人家做吹鼓手，后来又做了拉强弓的勇士。
高祖在沛县起兵时，周勃以中涓的身份跟随高祖攻打胡陵，取下方与。夺取下邑时，周勃最先登城，高祖赐给他五大夫的爵位。
汉军攻打啮桑，周勃最先登上城池；汉军攻打开封，周勃的军队先到城下的最多。
高祖自从在沛县起兵到返回赐县，一共是一年零两个月。楚怀王封沛公为安武侯，任命他为赐郡郡长。沛公拜周勃为虎贲令，周勃以虎贲令的身份跟随沛公平定魏地。
攻打长社县，周勃最先登上城池；攻打颖阳、缑氏，切断黄河渡口；在尸乡北边进击赵贲军队，往南攻打南阳郡守吕崎，攻破武关、蛲关；在蓝田击破秦军，到达咸阳，灭亡秦王朝。
项羽到达咸阳，让沛公做汉王。汉王赐周勃为威武侯。后跟随汉王进入漠中，汉王拜周勃为将军。汉王回军平定三秦，到达秦地后，汉王把怀德赐给周勃作食邑。汉军攻打槐里、好峙时，周勃立了大功；汉军进击赵贲、内史保于咸阳，周勃又立了上等功。
攻打曲逆，周勃立了大功；汉王把钟离县赐给周勃和颖阴侯，作为他们共有的食邑。
在易县城下打败了叛军。周勃率领士兵在驰道上阻击叛军，功劳最多。高帝赐给周勃列侯的爵位，分剖信符，让周勃的爵位世世代代不断绝。把绛县八千一百八十户作为周勃的食邑，号称绛侯。
燕王卢绾反叛，周勃以丞相的身份取代樊呛领军，攻下蓟县，俘获燕王卢绾的大将抵、丞相偃、郡守陉、太尉弱、御史大夫施，于浑都县屠城。
追赶叛军到达长城，平定上谷十二个县，右北平郡的十六个县，辽西、辽东二十九个县，渔阳郡的二十二个县，周勃的功劳拍在第一。
周勃为人质朴刚强、没有心眼，高帝认为可以委任他大事。周勃不喜好文学，每次召见诸位儒生和游说之士，都面向东坐着而责令他们说：“赶快对我说吧。”这就是周勃不爱习文的模样。
周勃平定燕国以后回军长安，高祖已经去世了，周勃就以彻侯侍奉孝惠皇帝。
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这时周勃与陈平谋划，联合齐哀王刘襄起兵响应，朝中大臣坐镇于长安，将把持朝政的吕氏驱逐。
陈平是阳武县户牖乡人。年轻时家中贫穷，喜欢读书，有田地三十亩，仅同哥哥陈伯住在一起。陈伯平常在家种地，听任陈平出外求学。
陈平长得身材高大，相貌堂堂。有人对陈平说：“你家里那么穷，吃了什么长得这么魁梧？”陈平的嫂子恼恨陈平不看顾家庭，不帮丈夫看顾田亩，就说：也不过吃糠咽菜罢了，有这样的小叔子，还不如没有。
陈伯听到这些话，赶走了他的妻子并休弃了她。但乡邻之间，却流传起了‘陈家次子只会夸夸其谈，却连锄头都挥不动’的话语。
陈平的家乡库上里祭祀土地神，陈平做主持割肉的人，把祭肉分配得很均匀。父老乡亲们说：“好，陈家次子分肉很平均。”陈平却哀叹说：“唉，如果让我陈平主宰天下，也会像这次分肉一样呢？”
——这是陈平想要得到天下的野心第一次出现。
陈胜起兵后在陈县称王，派周市平定了魏国地区，立魏咎为魏王，与秦军在临济交战。在这时，陈平和朋友去投靠了魏王，被魏王任命为太仆。
陈平向魏王进言，魏王不听，又有人将陈平的过去告诉魏王，陈平只好羞愧离去。
后来，陈平投靠了项羽，跟随项羽入关攻破秦国，项羽赐给他卿一级的爵位。
项羽东归，在彭城称王，汉王回军平定三秦向东进军，殷王就反叛了楚国。于是项羽封陈平为信武君，让他率领魏王咎留在楚国的部下去讨伐，陈平却只夸夸其谈而不知兵事，终大败而归。
陈平害怕被杀，便封好项王赏给他的黄金和官印，派人送还项王，自己单身拿着宝剑抄小路逃走。
于是到修武投降汉军，通过魏无知求见汉王，汉王召他进去。此时石奋做汉王的中涓，接过陈平的名贴，引陈平进见汉王。
陈平等七个人都进去了，汉王赐给他们饮食。汉王说：“吃完后，到客舍去休息吧。”陈平说：“我有要事前来，所说的话不能拖过今日。”汉王见陈平如此雷厉风行，还以为陈平有本事，就问：“你在楚军时担任什么官职？”
陈平说：“做都尉。”汉王当天就任命陈平为都尉，让他做参乘，主管护军一职的工作。众将都喧哗起来，说：“大王日前刚得到楚国的一个逃兵，还不知道他本领的高低，就跟他同乘一辆车子，并且反让他监督我们这些老将！”
汉王听到这些议论，便将陈平叫到了身边，说道：我任命你做都尉，但众将不服；你要证明自己的能力啊。于是便带着陈平往东讨伐项王。
汉军到了彭城被楚军打败。汉王领兵返回，一路上收集散兵到达荥阳，任命陈平为副将，隶属于韩王信，驻扎在广武。
周勃、灌婴在彭城之战中被陈平拖累，险些被包围，就找到了高祖皇帝，将陈平过去的劣迹告诉了高祖：“陈平虽然是个美男子，但内地里却毫无能用的东西。我们听说陈平在家的时候和嫂子私通，还白吃白喝不事生产。在魏王那里做事做不好，逃亡出来归附楚王；归附楚王损兵折将，又逃来归降汉王。
现在大王如此器重，使他做高官，任命他为护军。我们听说陈平接受了将领们的钱财，钱给得多的就得到好处，钱给得少的就遭遇坏的处境。陈平是一个反复无常的作乱奸臣，希望大王明察。”
汉王怀疑起陈平来，召来魏无知责问他。魏无知惶恐不安的说：“陈平虽然德行不好，但才能还是很高的···”
话说一半，魏无知便再也说不下去了。
此后，陈平曾以护军中尉的身份跟从高帝征讨陈豨和黥布。他一共出过六次奇计，每次都增加了封邑，一共增封了六次。但这些奇计其实都是陈平窃听其他将领得来，世间无人得知。对于陈平所为，汉军将领也多有不满。
孝惠皇帝六年，丞相曹参去世，吕太后根据高祖皇帝的遗命，任安国侯王陵为右丞相，陈平为左丞相。同年设置太尉官职，任命周勃做太尉。
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孝惠皇帝晚年，吕氏子弟逐渐显露不恭之相，肆无忌惮的向吕太后讨要官位，吕太后担心吕氏子弟将朝政弄乱，就想以爵位满足吕氏子弟。
将王陵招来试探，王陵以高祖皇帝白马誓盟规劝了吕太后；陈平和周勃却为了讨好吕氏子弟，枉顾高祖皇帝的誓言，建议吕太后大肆分封吕氏子弟。
吕太后原本只想给吕氏子弟高爵，却因陈平和周勃的劝说，变成了封王和封侯。看着吕氏子弟一点点担任朝中重要的之位，吕太后对陈平和周勃十分不满，便将二人的权力夺去。
十年后，高后逝世。吕禄以趟王的身份任上将军，吕产以吕王的身份担任丞相，把持汉朝大权。周勃身为太尉，却无法进入军营之门。陈平是丞相，也无法处理政务。
在吕太后在的时候，陈平和周勃不敢作乱，吕太后一去世，二人就开始蠢蠢欲动起来，看着吕氏子弟把持朝政，陈平和周勃就暗中联络的朝中大臣，意图血洗朝堂，将权力收回自己的手中。
最终，陈平和周勃偷偷给齐王刘襄传去了密信，说：“高祖皇帝得天下，刘姓成为了汉室的掌控者；如今吕氏子弟把持朝纲，齐王作为高祖后嗣，难道要坐视江山易主吗？”
“我们这些老臣承担着高祖皇帝的托付，不敢使得汉室江山流入吕姓手中，如果大王也以为如此，就带兵到函谷关吧。”
齐王受到消息，一边为江山易主而感到担忧，又担心无诏起兵会受到责罚，这时，陈平和周勃又说：“如果齐王带兵至函谷关，以后，齐王就是皇帝。”
齐王大惊，惶恐不可度日，最终在齐国丞相驷钧的劝说下，答应了陈平和周勃。
齐王带着军队接近函谷关，朝堂只能派大将军灌婴领军出征，将齐王的军队挡在函谷关外。
等灌婴率领军队出征之后，陈平和周勃认为长安兵力空虚，就打算起事；这时，宗室刘揭说：“吕氏手中兵力虽然不多，但我们手中却是一点兵都没有，如何能成功呢？”
周勃和陈平问刘揭：“那有什么好的办法吗？”
刘揭回答：“如今，调兵虎符在吕禄手上，曲周侯的儿子郦寄和吕禄又是好友，不如我们收买郦寄，让他把吕禄的兵符偷出来。这样就可以调动军队了。”
陈平和周勃答应下来，便开始以美女、金钱贿赂郦寄，郦寄却根本没有收下礼物。
收买没能成功，陈平只能让周勃把曲周侯给偷偷抓住，威胁郦寄：“把吕禄的虎符取来给太尉，不然，你父亲恐怕就死无葬身之地了！”
郦寄本来就是个孝顺的人，最终只能为了父亲的安危，愧疚的将吕禄手中的虎符偷出来，交到周勃手中。具体过程写在了《郦丞相世家》一篇。
得到虎符之后，周勃来到了北军大营，营门的守卒喝问，周勃亮出了手中的虎符，谎称：“这是调兵虎符，我来这里，是奉了陛下的诏命。”
高祖皇帝曾经制定规则：调兵五十人以上，需要虎符和调兵诏书。周勃虽然得到了虎符，但却没有诏书，所以周勃实际上是矫诏了。
这是周勃矫诏的开始。自此，周勃前后矫诏十数次，只是因皇帝仁慈而未被降罪。
进入北军大营之后，周勃高举手中虎符，说道：“如今吕氏祸乱朝政，甚至打算废黜天子，立吕氏为皇帝；北军将士都曾受到过高祖皇帝的恩惠，难道能坐视高祖皇帝的江山，被吕氏夺去吗？”
“我也不难为北军的将士们，现在，支持刘氏的露出左边肩膀，支持吕氏的露出右边肩膀！”
北军将士自高祖时，就是拥护刘氏的；听到周勃的话，所有人都露出的左边肩膀，选择支持刘氏。
而就在北军将士追随周勃，进入长安城时，却有几个尸体留在了北军大营的角落——那是北军原本的统帅，因为向周勃提出查验诏书，而被杀害。
进入长安城之后，周勃直接冲向了未央宫，因为天子在未央宫里，将天子捉拿，就可以号令吕氏手中的军队。吕禄吕产担心手中的南军不会听从自己的号令，就从未央宫求来了调兵诏书，让南军护卫未央宫。
南军只有三部都尉，北军却又七部都尉，血战了三天三夜，南军却誓死守住了未央宫。
在关键的时刻，滕公夏侯婴来到了周勃身旁，说：“我经常出入宫讳，与宦者令张泽关系很好，我去让张泽打开宫门，一定可能成功。”
周勃闻言大喜，对夏侯婴说：“滕公果然是刘氏忠臣。”
宦者令张泽收到消息，带着宫内的宦官偷偷靠近宫墙，假装是来支援南军，实则却是将宫门打开；北军得以冲入宫内，南军寡不敌众，最终战败。
得知宫门被迫，吕产吕禄知道自己必死，就留在了天子的身边，誓死保卫天子安危。
周勃带着北军来到前殿，又攻打了许久，才将吕产和吕禄杀死，天子躲到了前殿寝殿，周勃只命令军士将寝殿围住，将天子软禁在了寝殿之内。
将长安城所有的吕姓杀死之后，周勃找到了陈平，说道：“我们的目的是杀死吕氏，如今吕氏都死了，但天子，好像并不支持我们这么做。”
“攻打未央宫时，我看见吕产和吕禄誓死保卫天子，天子好像也很信任吕产吕禄；我们现在将吕氏子弟全部杀死，将来天子长大，恐怕会为了吕氏报仇。”
陈平也有些担心此事，就和其余人商议，最终齐王的弟弟东牟侯刘兴居说：“陛下如今年幼，吕氏子弟也都死了，我们说是什么样，就是什么样。”
“我们可以谎称天子不是孝惠皇帝的子嗣，是吕氏子弟祸乱后宫所生，这样，天子就不再是天子了。”
一旁的夏侯婴也附和道：“攻打未央宫，我没有立下什么功劳，现在就让我去做这件事吧。”
夏侯婴曾经是高祖皇帝的亲信，刘兴居担心夏侯婴私自放走天子，就说：“我也没立功劳，一起去吧。”
来到寝殿，夏侯婴想起高祖皇帝的托付，就在酒中只加了一半的毒，和宦者令张泽一起喂天子喝下去，天子吐血倒地，夏侯婴和刘兴居害怕的离开了寝殿。
以为天子死了之后，陈平和周勃正打算商议新君的人选，齐王刘襄就到了长安，得知天子喝了毒酒，就坚决维护孝惠皇帝说：“如今天子驾崩，应该从孝惠皇帝其他儿子中选新君。”
陈平和周勃担心其他的皇子也和吕氏亲近，就说：“孝惠皇帝年纪那么小，怎么会有孩子呢？这些孩子，肯定都是吕氏祸乱后宫所出。”
然后将代王刘恒迎来了长安，打算让代王做天子。原因是代王憨厚老实。
代王得知消息，知道陈平和周勃想要颠覆汉室，就赶忙来到了长安，后来又听夏侯婴说天子没死，就在王宫中等候消息。
陈平和周勃担心有变故，就跟朝臣百官说：“代王是宗室长者，应该成为皇帝。”
这是，天子却在代王的陪同下出现在了皇宫外，对宫内喊道：“朕还在，谁想立新君？”
陈平和周勃只能作罢。
夏侯婴因为喂天子喝毒酒的事感到愧疚，不久后就自杀了。
半年之后，齐王刘襄死去，陈平和周勃认为这是好机会，就联络了齐王的其他兄弟们，说：“齐王本来应该成为天子，却因为吕氏血脉的皇帝沐猴而冠，而使江山落入了吕氏的手中。如今齐王死了，我们担心高祖皇帝的江山，再也不会由刘姓掌握了。”
收到消息之后，悼惠王的儿子们就在朱虚侯刘章的率领下起兵，想要让齐王刘则成为皇帝。详细过程记录在了《齐悼惠王世家》一篇。
齐王起兵之后，陈平和周勃在长安散布流言，说天子不是孝惠皇帝的血脉。
天子的母亲怀胎之时，代王太后薄氏还和代王在宫中，天子就让代王太后薄氏入长安，在北阙证明了自己的身世。
知道自己无法成为皇帝之后，陈平躲在了家中，不几日便去世了；周勃也在家中吐血而亡。
周勃武勋显著，死去时，整个尚冠里都响起了挽歌；但陈平一生碌碌无为，几乎没有做什么对天下有用的事，所以死后，连吊喧的人都没有。
最终，周勃被谥为绛戾侯，侯爵废黜，最终由庶子亚夫以武勋得以复家。
陈平的侯国被直接废黜，直到七十年后，才被孝宣皇帝复家。是因为缅怀开国功臣，遏止勋贵奢靡之风的缘故。
