何近朱的面容掩映在碧纱宫灯的照影里, 脸上露出庄肃表情：“娘娘放心，卑职以身家性命作保，愿为娘娘效死力。”
皇后听着何近朱的话, 绕着他慢慢走了一圈，镶珠含光的彩缎鞋面在裙裳之下若隐若现。灯烛的火芯燃烧不止, 她忽然驻足，鞋尖轻踩他的手指, 像训狗一样碾磨他粗糙而坚硬的指端。
他再次开口道：“卑职与罗绮无媒苟合，做过露水夫妻，此乃十年前的旧事。十年已过，露水也干透了，卑职心中无情无绪，只恨罗绮擅作主张，坏了娘娘的筹谋。罗绮晓得娘娘的大计，存心背叛娘娘, 不死不足以谢罪。”
皇后似笑非笑：“哦？”
何近朱跪拜叩首：“卑职早就有了妻室, 儿女双全，托了娘娘的鸿福，全家的恩宠都仰仗于娘娘。”
“是啊, ”皇后坐在近旁一张软椅上, “你要多为你的儿子做打算。”
何近朱的神色甚是惊骇，忙道：“娘娘！”
皇后亲自倒了一杯凉茶。她红唇微抿，沾了湿润的茶水：“何故摆出一副失张失智的脸孔, 你在宫里待了十多年，喜怒不形于色的本领, 还得再多练一练。即便天塌下来，终究是本宫一人撑着。”
他们二人的呼吸声一急一缓, 何近朱的额头滚下一颗冷汗。
皇后视而不见，自顾自地说：“八皇子要承继大统，本宫需得手握钱财、粮饷和兵丁。奈何三虎寨也是本宫的一枚弃子。本宫想要挑拣公牛母羊，不像从前那般容易。”
她缓缓地伸长手指，端视着自己缀满珠宝的护甲：“八皇子的兄姊均非庸才，本宫应当坐山观虎斗。等到八皇子的兄姊全部斗败，八皇子便能即日即位。”
何近朱沉声道：“娘娘是命定的皇后，洪福齐天。八皇子真龙转生，定能登基为帝、坐拥天下。”
他低垂着头，目光落在地上。
皇后居高临下地俯视他，问道：“嘉元长公主可还是老样子？”
“卑职近日去过养蜂夹道，”何近朱如实禀报，“嘉元长公主日夜哭泣，双目失明，喉咙嘶哑，早已是百病缠身。娘娘您暗中送与她的棉服、锦被、饭食和草药……她怕是无福消受了。”
皇后依旧无悲无喜，只问：“大夫怎么说？”
何近朱神思一顿，才道：“大夫说，嘉元活不过明年冬天。”
“也罢，”皇后闭上双眼，喃喃自语，“唯人性命，长短有期，人亦虫物，死生一时，任她早死早解脱。”
*
今夜的宫宴按时举行，永安宫内热闹非凡，管弦之声悦耳悠扬，舞姬之姿绮丽曼妙，案桌上摆满了山珍海味、醇酒琼浆。纵然谢云潇出身于大梁朝数一数二的世家贵族，他也没见过这些花样百出的佳肴美食。
华瑶的筷子指向一道菜：“这个叫做闭月羞花，盘中堆砌着花朵和月亮，每一片花瓣都是鱼肉、松茸、蟹黄、虾仁碾制而成，过油炸透，清脆爽口。”
她筷子一动，又夹起一只扇贝：“这个呢，叫做西施含珠，贝壳里头含着一块御膳房特制的肉丸，肉质香嫩柔滑，就像美人的舌头一样。”
她咬了一小口，才说：“嗯，滋味甚美，但是呢，总归还是比不上心肝你的……”
“殿下，”谢云潇打断她的话，“此时耳目众多，不宜谈论私事。”
皇帝、皇后和太后均已驾临，筵席上坐满了公卿王侯。众人推杯换盏，谈笑自若，时常有人把目光悄悄地投向谢云潇。但因他是四公主的驸马，又是谢家的贵公子，前不久还在战场上宰杀了一大批羯人，无人胆敢上前与他搭话。
按理说，谢云潇与华瑶新婚燕尔，皇帝应当传召谢云潇上前觐见，亲赐他金银宝物以及美玉锦彩，以示天家对于驸马的恩宠。
但是，直到这一夜宫宴结束，皇帝也没传过一道圣旨。他始终高居上位，从高处睨视着众人。圣眷是普天之下最润泽的雨露，皇帝只愿把雨露赐给近臣或纯臣。他忌惮镇国将军已久，更不能见到华瑶因为谢云潇这一桩婚事而牵扯世家之权势。他紧按酒杯，皇后便柔声道：“陛下？”
皇帝道：“那位谢公子，确然一表人才。”
皇后立即奉承道：“臣妾听闻，镇国将军广邀天下名师，极力栽培谢公子，果真有了天大的造化。谢公子文武双全，学识精纯渊博，武功天下无双。他不仅在雍城手刃了羯国第一高手，还能在三两招之内，战胜二皇子……”
皇帝的低沉笑意似是从喉咙间滚了出来：“皇后所知不少啊。”
“让陛下见笑了，”皇后温言软语道，“四公主和四驸马保家卫国的事迹传遍了京城，宫里的下人们口口相传，臣妾略有耳闻。”
她轻抿红唇，才道：“臣妾也是做母亲的人，听了旁人怎么教导儿子，自觉有愧……”
“你乃一国之母，何愧之有？”皇帝止住她的话，又道，“八皇子天资稍逊，文思之质尚属中庸，手眼迟钝，练武也运化不开。大皇子、二皇子、六皇子似他一般年纪时，文能出口成章，武能百步穿杨，便是三公主、四公主的文韬武略也在他之上。”
皇后垂眸敛眉：“陛下所言，固是正理。比起诸位皇子和公主，八皇子确然驽钝，文不成武不就。”
皇帝搁置筷子，问道：“八皇子近日忙了些什么？”
“陛下，”皇后的眼波倾注在皇帝身上，“八皇子近日独独只做了一件事，便是抄写佛经。这孩子还不满十二岁，就晓得斋戒焚香，心诚则灵。”
皇帝的生辰在下个月。他礼佛多年，听了皇后的话，便与皇后心照不宣。他道：“八皇子倒是孝顺。”
皇后挽起袖子，露出一截藕节般洁白的玉臂。她亲手给皇帝斟酒，又道：“陛下春秋鼎盛，兴国定邦。您是天下之主，神佛保佑的真龙，儿女恭顺孝敬，黎民安居乐业。天南海北的百姓们，谁不念着眼前的太平之盛？再多孝顺都是应该的。”
皇帝没有再喝一口酒。
他假作微醉，瞥向四公主和四驸马。
他记忆里的四公主还是个小丫头。多年前，他常去京城郊外的昆山行宫，那时候，四公主的生母还在世，四公主黏他也黏得紧。每当他的御驾停在行宫之内，四公主都会远远地向他跑过来，边跑边喊：“父皇！父皇！您来看我们啦！”
她仰头望着父亲，双眼圆睁，眼神总是亮晶晶的，犹如晶莹剔透的宝石。
四公主幼时的相貌玉雪可爱，生性十分乐观开朗。她嬉笑玩闹的时候，偶尔摔倒了，从来不哭，反倒还会笑：“娘亲抱我，父皇抱我！抱抱我嘛！我不想自己走路了。”
她娘叫她“小公主”，皇帝叫她“阿瑶”，她给自己取了个名字叫做“华小瑶”。
华瑶在宫外长到四岁，半点不懂宫里的规矩，就像普通人家的小孩子，天真烂漫又依赖父母。她的母亲也是怯懦娇柔的性子，把皇帝当做她头顶上的天。
皇帝之所以爱去昆山行宫，只是因为他当年想过普通人的日子。妻子娇怯，女儿可爱——她们对于皇宫的争斗一窍不通，对于天下的纷乱一无所知，昆山行宫就是皇帝的世外桃源，也是他短暂的隐居之所。
在那里，他是父亲，是丈夫，是一家之主，却不是九五至尊。他会和妻女一同划船采莲，亲手教导女儿写字，再为妻子的乐曲填词。女儿活泼调皮，总要他先把乐曲哼唱一遍。他次次应允，将女儿抱在膝头，给她唱歌，她娘会在一旁弹琴。
妻子曾经在佛像前许愿，要与他白首偕老，女儿说他是天底下最好的父亲。
他亲自造了这一场梦，又亲自毁了这一场梦，至今未觉一丝后悔。他珍视那段光景，但也仅仅是珍视而已。
筵席散后，皇帝召来拱卫司的指挥使，命令道：“今夜派出一队人马，探试四驸马的武功。”
天已入秋，夜凉如水，那指挥使跪伏在地，略带犹疑道：“刀剑无眼，卑职唯恐误伤了四公主。”
大殿内窗扇大开，穿堂的秋风凉淡而寂寥，深重的夜露垂落在台阶前，隐隐然发出一滴一滴的轻响。龙袍华裳的皇帝立在阶前不远处，笔直的背影恰如一棵苍劲的青松，他的语气里没有一丝为人父的忧虑，只说：“四公主如若护着驸马，就连她一起伤了吧。”
指挥使叩首，领命道：“卑职遵旨。”
*
丝竹乐声已歇，宫灯半明半暗，巍峨的宫殿隐没在苍茫夜色之中，幢幢人影群聚于车马之前，华瑶和谢云潇在一旁静立片刻，忽有几位太监过来传话道：“殿下，您的马车在另一边。”
“哪一边？”华瑶参加过无数场宫宴，未曾有过一个太监在散宴后为她引路。她原本就不相信任何人，那太监话音一出，她便有一种猜测涌上心头。
喧闹的公卿王侯俱在附近，华瑶跟着太监走了几步，忽然大声责骂道：“你们是哪个宫里当差的，半点规矩都不明白？竟然要本宫跟着你们走，却不晓得把车拉过来，伺候本宫上车？好大胆的奴才，如此轻慢本宫，该当何罪！”
太监跪在华瑶的面前，华瑶余怒未平，她的姐姐方谨从她身旁路过：“不长眼的奴才遍地都有，犯不着为了这些狗奴才动气。”
华瑶小声道：“姐姐，姐姐，我有一个不情之请。”
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