华瑶戏谑道：“不愧是宫里出来的人, 随口就能发一个毒誓。”
罗绮垂首，华瑶又说：“我没有折磨过你，也没有杀你, 但你耗尽了我的耐心。”
华瑶略微弯腰，挑起她的下巴。她与华瑶对视少顷, 华瑶不禁微笑道：“你骗了我多少回，我懒得细数。今日, 我打算把你做成人彘。对了，你的族亲一个也跑不掉，他们都住在虞州的长顺镇。我会派兵去虞州杀光你全家。”
罗绮双瞳一缩，华瑶的匕首已然出鞘：“你自己想想，我先前待你有多好，我甚至想过要放你走，谁知你竟然是皇后的人？你侍奉淑妃的那些年，对淑妃做过什么, 又对我做过什么？可怜淑妃纯善仁慈, 到死都不知道你的真面目。”
“不，不是的，”罗绮泪如泉涌, “您和淑妃的大恩大德, 奴婢这辈子都还不完……我不想害淑妃的，我不想害她！”
暗室里不见天光，摆荡的烛火映照着石墙, 俞显昏暗朦胧。罗绮的眼中浮现泪雾，再也瞧不清华瑶的神情。她愈发心慌, 匆忙道：“何近朱，何近朱他昨夜擅闯您的住处, 定是为了杀我。皇后要我死，您也要我死……”
杜兰泽忽而开口道：“你明白皇后的用意，为何还要替她隐瞒？”
罗绮猛地抬起头。她不敢凝视杜兰泽，只敢眺望墙上的虚影，杜兰泽却离她越来越近：“ 你罔顾自己和亲族的性命，执意掩饰皇后的秘密，难道你还有亲人在皇后手上？是谁呢，你妹妹，或是你的……孩子？”
杜兰泽智多近妖，罗绮早有耳闻。她紧闭双眼，不住地吞咽，以防杜兰泽穿透她的目光，洞察她的神魂。然而杜兰泽牵起了她的手，摸到她的掌骨一片冰凉，杜兰泽就说：“果然如此。”
罗绮尚未睁眼，只觉一把锋利匕首抵着她的臂膀。那匕首的刀刃割破她的衣衫，差一点就会切开她的肌肤，正当此时，华瑶道：“姑且不论皇后的手段，你确信自己的妹妹和孩子此刻仍然活着吗？就算他们还活着，等你咽了气，皇后必定会杀了他们。我比你更了解皇族的处世之道。”
泪水顺着眼角向外流淌，罗绮心如死灰，哭得魂不守舍：“您还想问什么？凡我能说的，我都说了。”
华瑶坐到了她的对面：“先讲讲何近朱吧。他和皇后相识多久？”
案几上摆着一盏香炉，袅袅烟雾一股一股地外溢，罗绮怔怔地盯着炉火，心头空荡荡的像是刚下了一场大雪。她连哭都哭不出来了，木然地说：“何近朱是镇抚司副指挥使，兼任八皇子的师傅。他曾任皇宫侍卫的教头，教过燕雨和齐风，许是认得他们的。”
昨夜，那黑衣人确实对燕雨手下留情，且以“小友”称呼燕雨。思及此，华瑶颇觉讽刺。她把玩着匕首，又听罗绮说：“何近朱与皇后至少相识十四年，他对皇后言听计从，倘使皇后命他自裁，他也会立即动手的。”
华瑶淡淡地说：“他比你更懂得如何奉从主子。”
罗绮面颊泛白，唇无血色，仍在自说自话：“何近朱的功夫，是顶好的。可他最擅长的，不是单打独斗，当是群攻。他有八个属下。他们八人合力练出一套刀法，打遍天下无敌手。这刀法在镇抚司传遍开来。前些年朝廷清剿民间高手，便是派出一批一批的镇抚司校尉，神不知鬼不晓的，就把民间的高手，杀得只剩三四成了。”
华瑶追问道：“为何没有杀光？”
罗绮哭了太久，神智昏昏沉沉，气若游丝道：“何近朱同我说过，那八人刀法是不好练的，十年方能小成，还要看每个人的悟性和造化……”
这种诡异的刀法，华瑶有所耳闻。她知道何近朱是谢云潇的手下败将，但是，谢云潇能战胜何近朱及其七位属下吗？结果不得而知。
华瑶想继续利用罗绮，还得给罗绮一点盼头。她思索片刻，问起了罗绮的妹妹：“你妹妹的相貌是什么样？又有怎样的脾性和习惯？”
罗绮钳口结舌，华瑶叹息道：“你此时不说，反倒是害了她。万一皇后把她养熟了，又派她去害了宫里哪位主子，她一定会死得很惨。我本也不想管她，只怕她的户籍与你相关，到时候，皇帝查到你的头上，株连十族的大罪，你是否担当得起？”
“我不晓得，”罗绮悲从中来，顿时泣不成声，“我不晓得她如今的样貌，求您放过我，也放过她。”
罗绮的衣襟被泪水沾湿，华瑶却对她毫无怜惜。她自觉走到了穷途末路，忽听华瑶说：“你若能助我一臂之力，我会酌情救出你的妹妹，甚至你的孩子，放他们远走高飞，你意下如何？”
罗绮不知哪来的力气，脚尖点地，使劲往前挪移。木椅剐蹭地面，磨出“刺啦刺啦”的杂音，她喘了好几口气。华瑶就弯下腰来，平视她的双目，循循善诱道：“你知道的，我也不是什么歹毒魔头。我心慈手软，对属下向来宽厚，即便我去年就发现你是细作，却还养了你一整年，把你从凉州带到京城，与你好商好量，天底下还有哪位皇族比我更仁善？你妹妹来了我这儿，才有活路可走。”
室内熏香的浅淡气味钻进罗绮的鼻间，她昏昏然道：“我妹妹的耳侧有一块月牙形胎记，我还有个儿子……他的后背凸着五颗黑痣。”说完，她实在支撑不住，不觉晕了过去。
华瑶熄灭了香炉内的火芯。她和白其姝、杜兰泽一同走出暗室。
不知何时，屋外下起了小雨，雾气氤氲，雨丝绵密，浸湿了一扇纱窗。
常言道一场秋雨一场寒，那凄风寒雨泠泠地打在窗前，华瑶捡来一只精致小巧的清铜手炉，递给杜兰泽，好让她取暖。杜兰泽含笑道：“多谢殿下。”
白其姝意有所指：“你很怕冷啊。”
杜兰泽神态自若：“劳您挂心，我自幼体弱多病，惧冷畏寒。”
风雨吹得竹帘钩响，白其姝的裙带飘到了杜兰泽的腕间，略微缠绕一瞬，又散开了。而白其姝手执团扇，站直了身子，埋怨道：“殿下，您待会儿还要出门吧？这场雨来得不及时，您得冒雨出行了。”
密云积聚，雷声轰隆，展眼之际，倾盆大雨瓢泼而下，溅乱深浅不一的水洼。那天色昏暗得不见半点日光，狂风摧折枯树的枝杈，激得杜兰泽打了个喷嚏。
白其姝就站在杜兰泽的身侧，对她窃窃私语道：“你可真是娇滴滴的大小姐呢，我见犹怜。”
杜兰泽置若罔闻。她道：“殿下，请您即刻启程，切莫误了吉时。今日是您与驸马结亲的第四日，依照宫规，您要亲自把驸马的户籍刻在玉牒上。”
华瑶尚在沉思。片刻之后，她才接话：“好，那我先走了。”
杜兰泽与白其姝齐声道：“恭送殿下。”
华瑶撑开一把油纸伞。她走出几步，又折回来，特意叮嘱白其姝：“我知你行事乖张，但你既然来了京城，必须事事谨慎，切忌在外招摇。朝野党类甚繁，皇帝爪牙遍布京城，皇后与大皇子深不可测，而我们根基薄弱，暂且开罪不起他们。”
白其姝效仿杜兰泽方才的语调，乖巧地回应道：“劳您挂心，我铭感五内。”
华瑶拍了拍她的肩膀，她又道：“今夏康州大旱，流民逃到了秦州。我听京城商人说，康州、秦州几座城镇的百姓都染了些疫气，谁也不知那瘟疫会不会传到京城来，请您务必事事谨慎。”
华瑶点了点头。白其姝送她出门，行至玉兰树下，迸溅的水珠沾湿了她的裙摆，映着满地凋残的玉兰，她那一双桃花眼见景生情，忽而道：“我小时候，沧州也下过这样大的一场雨，我和娘亲在雨中钻来窜去，找不到躲雨的地方。”
话刚出口，白其姝轻咬唇瓣，惊讶于自己的失言，更怕华瑶会探查她的底细。
华瑶却没有追究，只说：“我原先就察觉到了，你似乎很讨厌下雨。不要害怕，从今往后，我会为你遮风挡雨。”
白其姝更是诧异。她侧头去看华瑶，华瑶依旧平静：“我先走了，你多保重。”
白其姝屈膝行礼：“您慢走。”
*
华瑶的马车回了一趟兴庆宫，接到了谢云潇。他今日一袭白衣玉带，从里到外一尘不染，明净雅洁，临风翩翩，见者皆惊为天人。华瑶也是双眼一亮，欢欢喜喜地把他按倒在马车上，他竟然反压住她，单手握紧她两只手腕。
华瑶立刻蹙眉：“你干什么？”
谢云潇问：“你身上为何有些烫？”
他的手背贴着她的额头，凉凉的，香香的，令她再舒服不过，快意从骨缝里透出来，她懒洋洋道：“今早我审问罗绮，点燃了一种西域香料，能让人心潮起伏。你知道的，我并非见色起意的人，只是你这一身装扮很是耀眼，我也很是喜欢，情动兴至，难免乱了礼数。”
谢云潇抽身而去，坐在离她不远处：“你的药效，何时能退？”
“快了，”华瑶抓住他的衣带把玩，“等我到了皇宫，就冷静了。”
谢云潇将他的衣带扯了回来：“你审问罗绮，可曾问出些什么？”
华瑶凑近他：“昨夜，你砍伤的那个黑衣人，他名为何近朱，乃是镇抚司副指挥使，皇后眼前的红人。他还教过齐风和燕雨的武功，当然也没教太久，齐风和燕雨十二岁就跟了我。”
谢云潇没来由地问道：“你和齐风一同长大么？”
“差不多吧，”华瑶随口说，“我小时候还经常抓他陪我玩游戏。”
谢云潇把车窗开了一条缝，丝丝冷风接连吹进来，华瑶陡然清醒。她不再谈论齐风，只把嗓音压得更低，接着与谢云潇讲起了公事，直到马车驶入宫道，他们二人不再交谈，一路无话。
雨中的宫殿更显巍峨庄肃，时值晌午，一阵阵钟声传遍皇城上下，太常寺、鸿胪寺、礼部、内阁以及神宫监、司设监的官宦一齐等候在宗庙台阶前，众人皆以徐阁老为首，雨雾罩得他整洁的官服凝满湿气。他朝着华瑶躬身行礼，接引她和谢云潇步入宗庙。
公主与驸马成亲之后，驸马隶属于皇族，那皇族的玉牒添名乃是一桩大事，需得有高官与内监在旁看明。即便如此，华瑶也没料到内阁首辅徐信修会在此时露面。
徐信修是两朝元老，日理万机。他身为三公主的外祖父，也做成了徐党的头领，六部九寺十二监都有他捧上来的人。皇帝至今没有削过他的权，但他已是多方党派的眼中钉。
华瑶前次离京之时，御史台便上书皇帝，列举了徐信修的“十大罪”。皇帝阅过奏折，并未追查“十大罪”的真伪，民间却有流言说徐信修贪赃枉法，搜刮民脂民膏，乃是当朝贪官一派之首。
华瑶偷偷瞧他一眼，只见他官服内的棉袍早已穿得老旧，边角磨得粗糙，叫她心中暗暗震惊。她双手揣袖，紧随他的脚步，走向宗庙的侧殿。
殿中自是雕梁画栋，金碧辉煌，景观十分壮丽。
镶金的墙面上挂着几副栩栩如生的画像，其间一位画中人正是端庄秀美的孝仁皇后——她是三公主高阳方谨的生母，也是内阁首辅徐信修的独生女儿。她英年早逝，死因成谜。
徐信修路过他女儿的画像，竟然没有多望她一眼。
华瑶听闻，徐信修出身书香门第，与妻子青梅竹马，恩爱有加。他从不寻欢作乐，视美色如无物，此生仅有孝仁皇后这一个女儿，自然把女儿当做掌上明珠。
孝仁皇后被父母教养得极好。据说她生得绿鬓朱颜，弱骨丰肌，且是一朵才貌双全的解语花，很得皇帝的喜欢。但她在宫里没活过二十岁，当今皇后又撤了她的祠堂，华瑶都不晓得她长什么样。今日一见画像，方知她名不虚传。
那一厢的徐信修与礼部官员先后下跪，点蜡烧香，通读圣旨，这叫“请礼”。皇城的太监都不识字，“请礼”一事向来由高官操办。
神宫监的太监连问三声华瑶的口谕，方才打开一道金门。华瑶亲手取出她的玉牒，拿起一只雕笔，惊觉这支笔，轻如鸿毛，根本无法在玉牒上刻字。
华瑶略作迟疑，那太监就微微欠身。他垂眸敛眉，神态恭敬，毫不显山露水。他背后的主子要么是皇帝，要么是皇后，这二人打了什么算盘，华瑶暂不细究，此时她只想把谢云潇的名字刻进玉牒。
案桌上供着一炉香火，太常寺呈递的瓜果祭品分列两侧。华瑶必须在香火燃尽之前刻完名字。她微一侧身，低语道：“公公不必盯着我。我写字时，需得静心。”
那几位太监寸步不离，华瑶瞥向徐阁老。
徐阁老侧过眼，礼部一位官员就开口道：“既是公主的口谕，岂有不遵之理？”
众位太监往后退了几步，伏地磕头。华瑶佯装抚鬓，眼疾手快地拔下一根发钗。她指间蕴力，极快地雕完“谢云潇”三字，连口气都来不及喘，又开始刻他的生辰八字。幸好他生在元月，笔画简单，她赶在太监拜礼结束之前，做完了这一桩大事。
华瑶把发钗藏在袖中。她背后众人只见她攥着雕笔——那笔杆上刻有龙纹，盖着皇印，镶金嵌玉，彰显皇族的威势。
*
礼毕，华瑶留在宗庙祭祀，直至这天傍晚，她才走出庙门。
徐阁老邀请华瑶和谢云潇去文渊阁一叙，此事大概先求得了皇帝的首肯，因为御前太监也来到了文渊阁。太监口中的托辞是“特来伺候公主与驸马”，实际上，他奉命监听华瑶与内阁的议事内容。
今夜的雨越下越大，泼天罩地，华瑶在文渊阁内，只听得惊雷乍起，就连远处钟声都辨不清了。她靠坐窗边，并不畏寒，只觉天气凉爽宜人，雨风骀荡。
内阁重臣的年纪都在五十岁开外，且都是不通武艺的文弱书生。他们恭请华瑶和谢云潇的谅解，而后人人抱了个手炉，围坐在圆桌的四周，这其中也包括谢云潇的祖父，谢永玄。
谢永玄白发苍苍，双目熠熠，颇有仙风道骨。为着避嫌，谢永玄特意坐在距离谢云潇最远的位置，但他拿出了文渊阁珍藏的玉壁雪蕊——这是谢云潇常喝的花茶。谢永玄亲手泡茶，再交由太监奉茶，华瑶跟着沾了光。她细品当朝重臣的茶艺，果真非同凡响，心情甚是爽快。
户部侍郎程士祥开口道：“有劳二位大驾，臣等奉诏修订财计，微臣在此谢过公主与驸马的体恤。您二位在雍城查收税银二十三万六千两，俱已报公。户部旧法行之数年，革新在即……”华瑶心不在焉地听着他长篇大论，户部尚书孟道年忽然插话道：“账簿既已备齐，先交由殿下审阅。程大人是朝内老人，甫行会晤，总要开门见山，少些繁文丽辞，殿下必也不会责怪。”
华瑶立刻接话道：“诚如孟大人所言，修订财计乃是父皇的圣命。父皇英明神武，功在千秋万古，待到新政推行，定能造福万民。而我也是父皇的臣子，官职远低于诸位大人。请诸位不必多礼，只把我看作新员即可。对于雍城税银一案，我定会知无不言，言无不尽。”
孟道年的侍从抱来一沓账目，递交到华瑶手中。
华瑶翻了几页，松了口气。
她先前还在担心孟道年会勘破她也造了假账，如今她细审一番，孟道年似乎没有质疑雍城的账目，只是想把她审计的方式推行至全国，广增税收。
华瑶低头查账，徐信修还在一旁批文。内阁次辅赵文焕正与徐信修同坐一处，他眼皮微抬，蓦地说道：“公主与驸马俱是满腹经纶的英才，抗敌、查账、审财，无一不精。”
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