网络文学这个“概念”起源于中国互联网的开端和发展，较为公允的说法，第一部真正意义上的网络文学，是蔡智恒于1998年写的一本都市言情小说《第一次亲密接触》。目前为止，中国网络文学进入第21个年头。
但网络文学的内容传承，却始于中国文学序列中，最早的明清通俗小说这个类型文学的范畴。
自明清通俗小说开始，到民国豪门家族小说，及至上世纪70年代、80年代和90年代盛行一时的推理小说、言情小说和武侠小说，这是网络文学的艺术性起源。
经过21年的发展，网络文学，已发展到目前的十三大类型100余个细分类：
1、官场职场（职场、官场故事，偏重升职故事描写，如《杜拉拉升职记》、《浮沉》）
2、架空穿越（历史题材、皇帝戏、后宫戏，如《回到明朝当王爷》《步步惊心》）
3、武侠仙侠（大量模仿武侠名家之作、但加入了修仙升级的套路，如《诛仙》《凡人修仙传》）
4、玄幻奇幻（如不同宇宙界面故事、不过带有浓重的升级打架特征，如《斗罗大陆》《完美世界》《魔兽战神》）
5、神秘灵异（往往描写诡异神秘案件，或者捉鬼、捕灵等神秘事件，如《十宗罪》《茅山捉鬼人》之类。）
6、惊悚悬疑（刑侦）（侦探文学、盗墓文学、推理文学等，著名的像《鬼吹灯》《藏地密码》《尸案调查科》）
7、游戏竞技（游戏攻略之类，如《全职高手》《无限恐怖》。)
8、军事历史（谍战）（打仗、间谍、武器系列，如《琅琊榜》《秦吏》《大江大河》）
9、都市言情（打工文学、爱情肥皂剧，如《校花的贴身高手》《微微一笑很倾城》）
10、青春校园（成长）（如学生文学、校园文学，如《匆匆那年》《致青年》）
11、科幻异能（科幻是指宇宙故事、往往带有宏大的宇宙观，一般分为软科幻幻想流和硬科幻技术流，如《三体》《吞噬星空》；异能就是主角异能觉醒，类似于西方的超级英雄系列，但加入了东方修仙升级体系，如《天启之门》《生肖守护神》）
12、纯爱同人（纯爱指同性良好关系的小说故事，如《小时代》系列《爵迹》系列；同人指根据名著续写或新写的故事，比如重写西游记之类，如《悟空传》《佛本是道》）
13、二次元轻小说（这股风潮，实质上来源于日本动漫，具备浓重的动漫风的网络小说，比如《修真聊天群》《放开那个女巫》《大王饶命》《美食供应商》）
每一个分类下，都有少则五六个，多则二十余个细分类，这共同构成了目前网络文学的一百余个细分类别。
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