德州城新建的军营有三处，城北、城东、城南，城东的军营便包括十二连城的旧地，占地最大，便作为骁骑军的营地，王笑的督帅大营也设在这边。
但这里再大，也不足以供骑兵操练。德州城小，容纳了这么多人之后，许多事都不太方便，却也只有等吴阎王退兵之后再作打算了。
这一天东城这边依旧战火不断，王笑站在城楼上看着城墙上的厮杀。他虽然早就习以为常，但不经意间眼中还是闪过忧虑。
说吴阎王攻不下德州，其实也就是说给别人听的。现在士气振奋，满城信心十足。王笑自己心里却明白，吴阎王要攻城并非没有别的办法。
德州漕仓粮食再多，撑得了三五月，也总有吃完的时候。如果吴阎王从别处拉些大炮过来轰城，迟早还是能破城。或者他南下去打济南，去打莱州，这些地方城破了，德州的士气与民心也要大跌……
到时王笑就算有办法应对，但忧虑还是有的。他并不希望手上现有的兵力再受到太大的折损，不然冲出去硬战一场也不是真的毫无胜算。
他赌的是吴阎王已经没多少战意了，瑞朝正在论功行赏，吴阎王很可能急着想入京分地盘抢位置争兵权。
而唐中元刚拿下京城，急需把这个成果消化掉，瑞朝的现有架构有很大的问题，要好好调整才能适应其目前的疆域；东征了这么久，士卒都需要休息整备；钱粮也吃紧，并没有马上南下侵入山东的基础……这次东征，唐中元也该明白今时不同往日，以后征伐不能再以战养战，动兵之前要‘粮草先行’。
换言之，只要德州城暂时守住，磨掉了瑞朝的信心，让吴阎王和唐中元觉得强攻下来不划算，也就可以了。只要德州表现出足够的‘难啃’，哪怕这座城丢了，接下来还有济南，还有开封，还有莱州，他们便只能暂时放弃追击。
王笑打仗与别的将领不同之处便在这点，他着眼的不是一城一地的战场，而是整个形势。
当然，这种判断是基于对敌人的猜测分析，偶尔也会遇到敌人不按常理出牌的情况。如果唐中元或吴阎王又或者瑞军当中跑出来一个大将发了疯，拼着两败俱伤也要硬打，那情况就可能很糟糕。
王笑每天都到城楼上呆一会，一是为了鼓舞自己的这边的军心士气，二是为了看看瑞军的军容，再通过一些小细节，比如兵卒有没有磨洋工、每次发动攻势的频率，试着看出吴阎王的战意……
他没有披着战甲亲自上场，而是穿着一身蟒袍，收拾得体面而威严。
如今的情况与在辽东时不同，他更重要的作用是成为将士的主心骨。亲自上场厮杀能在背水一战时给麾下将士给予血气，但在如今他不上战场更能让城内兵民有充足的信心。
这种信心，也是要展现给吴阎王看的。
“今日攻势不急，吴阎王似有退兵之意。”
宋礼缓缓说道，不管心里服不服，他不得不承认王笑回来之后颇有扭转乾坤的样子。楚军不再像丧家之犬一样逃窜，稳守城池、军心可用，击败吴阎王也不无可能。
但他一句话说完，王笑脸上并没有什么表情，也不知认不认同。
王珠便道：“不对。他们不是要退兵，而是在等援兵。”
他其实懒得开口说话，但王笑不表态，他也只好出来说，总不能让怀远侯亲自来反驳宋礼。
“还有援兵？”宋礼眉头便皱起来。
如今城内形势虽然还好，但除了粮食，许多物资都已快要用完，再被围下去，上升的民心士气便要开始往下跌，到时便不是短时间内能解围的了。
在宋礼的立场看来，齐王离京南下，总不能真在这德州城困守三五个月……万一南京那边派人把陛下接走，一切可就麻烦了。
因此，他希望王笑能尽快击退吴阎王，让齐王振奋天下人心，再尽快与陛下会合，到时让陛下传位给齐王也好、由齐王继续临国也好，总之好过在德州城内空耗。
立场不同，他与王笑在意的重点也不同，王笑想要控制伤亡，宋礼则认为这种形势下，可以让将士为国牺牲。
此时听说反军还有援兵，宋礼便拱手道：“若如此，侯爷何不趁现在突围？”
虽然明知道不该说，他还是说了出来，他必须要为齐王争取更多，这是作为臣子的职责。
王珠有些不耐烦，稍等了一会，见王笑依旧不说话，便淡淡道：“军机处收集情报之后自然有定论，宋大人不知兵事，不要多言为好。”
宋礼颇为无语。
军机处最后定下要怎么打，还不是王笑说的算的？自己以大局劝说王笑，他偏偏不搭理自己，让臭脸王珠出来抬杠，还什么‘不知兵事’，欺人太甚！
似乎查觉到宋礼的不满，王笑终于开了口。
“反军那边来的应该是唐节的东征军，这支人马不好对付。”
说着，他语气愈发忧虑，又道：“唐节骁勇善战，我等若出城应战，万一败了，又失城池之利，恐危及殿下性命……”
宋礼听着这样的语气，终于不好再劝。
王笑又道：“此事，宋大人知道便是，切莫传出去，误了军心。”
“好吧。”宋礼长叹……
待下了城楼，王笑与王珠对视一眼，微有些揶揄。
“你何必吓唬他。”王珠淡淡道。
“哪里就说得上吓唬他，事实确是如此。”王笑道：“给了他们太多信心便开始贪心不足，若是不敲打一下，又开始催着打，以往楚朝那么多场仗，不就是这样被他们像这样指手划脚到最后一败涂地……呵，大局为重……”
王珠微有些讥意，又道：“往后你自己找个跟班，休再让我出头替你与人争执。”
“一般人不敢与他相争，还是二哥脸又臭，说话又刻薄，跟他又有过节……唔，还能洞察我的心思，最是适合做这样的事。”
王珠眉头一皱，转头就走。
——这三弟如今极喜欢调侃自己，偏偏又是这个身份地位，不好当众教训……懒得理他。
王笑回来十天，王珠确实已经有些烦他了。
~~
看着前面的宋礼与王珠都是气呼呼地走掉，王笑不由笑了一下。
犹记得初来乍到之时，宋礼曾设计对付了王家一次，自己吓得不轻。到如今，自己随便就能把宋礼的心思看破并打压下去……世事变迁啊。
他倒也不是得意，不过是微微感慨。
接下来要忙的还有很多，去军机处与秦山海、董济和、夏向维商量如何应对唐节、见一见鬼泥鳅了解城中民夫的情况、找齐王再下几道诏令……
他跨上战马，还没进内城，便见前面一辆马车被拦在内城门那边。
忽然，听到有人大喊了一声。
“有刺客！”
……
场面倒也没有很乱。
亲卫们挡在王笑马前，想拉着他的马向后退。
王笑看情况不像是有人来行刺自己，道了一句“无妨”，又问：“谁被行刺了？”
得到的回答让他惊了一下，接着有些……啼笑皆非。
总而言之便是，有人拿小石子把王珠的头砸了一下。
王笑想看看是谁这么大胆，目光望去，便见前面那辆马车上有人掀开车帘露出半张脸来，却是左明静……
~~
“是左姑娘砸了我二哥？”
“不……不是。”左明静低了低头，有些窘迫起来。
此时二人正坐在城内一间茶馆当中，因王笑见她们的马车被兵士扣押住上前询问，又替她们解了围。左明静犹豫片刻，还是提道“我有话想对侯爷说”，他们便这般找了个地方坐下来，旁人虽有些诧异，却也只当她是为了问左经纶的消息。
为了避嫌，他们便坐在茶馆大堂，开着门窗，但地方宽阔也不必担心有人听到。
“唔。不是你，那便是宋姑娘了？”
左明静解释道：“兰儿并没有想砸王二公子的头，我们想去军营送衣物，被拦了下来，她一时生气，便丢了石头。”
她这番话句句是实话，但真实的情况却不是这样。
事实上，宋兰儿虽没想砸王珠的头，但确实是想砸王珠。因为她看王珠不顺眼。
原本两个人没什么交集，但从沧州到避雪店，以及在避雪店被围的那些日子里，王珠负责所有人和事，有好几次都惹恼了宋兰儿。
比如因为各种事和宋礼争吵，还立了很多规矩，行礼要丢掉、不许大家打水洗脸、每个馒头都必须吃完……宋兰儿忍不住表示了几句不满，便被他狠狠地训斥了几句，还派了一个仆妇专门盯着她，说的是“别让那蠢丫头出来误事”。
后来宋兰儿哭了一场，也未必没有一部分原因是在王珠那受了委屈。
但想着王珠多少也算是保护了自己一家人，她便没有打算太厉害的报复，砸他一下也就恩怨两清了。
她没想到砸到了王珠的头，更没想到才出手就被人捉了起来，还是当着自己亲爹和怀远侯的面被捉的。
这边左明静也是吓了一跳。
她确实也没想到宋兰儿现在这么嚣张……
当王笑策马过来询问的时候，左明静也结结实实慌了神，到此时才将心神稳住。
下一刻，王笑严肃起来。
他久居上位，一摆出这样的表情便让人有些害怕。
“我二哥真的很生气，此事……”
左明静才稳住心神，闻言又有些担忧起来。
“此事还蛮有趣的。我二哥那家伙，小小的教训一下也好。”王笑忽然笑了笑。
语气还是从前几个朋友一起玩的时候一样。
左明静听了这语气，心神终于平静下来。
并不仅是为今天这件小事，而是长久以来的不安似乎也随着这个语气平静下来。
她扬着嘴笑了一下，抬头看向王笑，想问一问左明德的事。
但好一会，她开口却只有一句话。
“侯……你如今战功、权柄引人注目，但越是这种时候便越是危险，还请小心为宜……”
~~
这天下午，左明静端坐在回程的马车上，心中忽然有些释然。
她最后还是没有为左明德请托什么。
但她也不觉得遗憾，也不再像原先那样失落。
或许一开始，她就不是为了这件事来的……
