被乌云笼罩的京城，黑夜与白昼的分界已然不太明显。就在一片昏沉沉的天色中，钟楼的钟声开始一声接一声的在空中回荡。随着钟声，嵌在厚重的城墙上的数座城门，吱吱嘎嘎的响着缓缓的开启。大明帝国的都城，便在一片嘈杂之中迎来了一个暗淡而闷热的白天。
京城钟鼓报时，自有一套严格的规矩。每日夜间，从定更时分开始，位于京城中轴线上的钟楼鼓楼就会击鼓鸣钟报时。初更时分钟鼓齐鸣，之后从二更开始至四更截止，则只敲钟不击鼓。再到五更又被称作亮更时，会再次击鼓鸣钟。
每次钟鼓报时之时，击鼓和敲钟的方法完全相同，十八声为一段，三段为一遍，敲击两遍，共记一百零八下。这也便是京城中人俗称的：紧十八，慢十八，不紧不慢又十八的由来。
每天在定更鼓声响起之时，各个城门便会关闭，内外交通中断，城中亦会慢慢安静下来，所以京中人称定更鼓为“净鼓”；亮更时，钟声响起城门开启，一天的繁闹由此而始，所以又被称为“闹钟”，也有人据此称呼每日的这两次的钟鼓为“晨钟暮鼓”。
这段时间，京城中沉闷的天气，让大部分人都觉得有些提不起精神。但对于斗升小民来说，生活却总还要继续。在每日所需的米粮柴油的鞭策下，即使再疲再懒再没精神也要拼力奔波。在每日城门开启之后，早早就等在城外的一辆辆满载着蔬菜肉食的车辆，便吆喝着涌进城市之中，刺激着巨大的城市再次繁杂喧闹起来。
不同于整日奔波的小民那几乎一成不变的生活，这段时间京城中的大小官员们的作息却有了不小的改变。由于天启皇帝的病体日渐沉重，早朝已经彻底的停了下来。由此，官员们也就省去了‘朝房待漏五更寒’的麻烦。每日时辰到了，只需身穿常服去到各个衙门中当差办事即可。
今日，正当京中的大小官员慢慢悠悠前往各自衙门之时，一名身穿红袍的中年官员却在几名仆从的护卫下，骑着骏马急匆匆的跑进了离皇城不远的一条胡同。
马上的这名中年官员头戴乌纱帽，身穿团领衫，腰系束带，胸前背后缀着仙鹤补子，赫然竟是当朝一品高官。
蹄声纷杂，很快一行人便停在了一间高大的门楼前。在随从的搀扶下，中年官员翻身下马。随手将手中的缰绳扔给身后从人后，踏着石阶，快步向那扇朱红大门走去。
就在他刚刚走到门前之时，大门便被人从内侧打开。开门的家人躬着身子满脸堆笑施了一礼，将他迎进了大门。
在那名家人的带领下，中年官员穿过层层院落回廊，径直的向着这座豪奢府邸的花园走去。
此处府宅的花园，面积广阔花草繁茂。在其中竟还有着一片面积不小的池塘。池水碧绿，微波荡漾。围绕着池塘四周，植着一颗颗怀抱粗细的垂柳。而在那一泓池水之中，则建有一座宽敞华美的水榭。一条汉白玉为栏的白色石桥在绿波荡漾的水面蜿蜒，将水榭与岸边相连。
中年官员随在那名家人的身后，穿过池塘中石桥来到那座精美的水榭门前。
家人在水榭门旁停住了脚步，先是对着中年官员笑了笑，而后弯折身子对着门内轻声说道：“老爷，崔呈秀崔本兵到了。”
“嗯。。。。。。进来吧。”水榭中有人说道。
“是。”那家人躬身应着。而后伸手轻轻的推开了那道雕刻着精美花纹的木门。
兵部尚书崔呈秀客气的对那名家人点点头，而后伸手正了一下头上的乌沙，又掸了掸身上的尘土，这才毕恭毕敬的踏进水榭的大门。
由于水榭四周，那一扇扇巨大的木窗上都镶嵌着透明的玻璃，所以这间宽敞的水榭中并不显得昏暗。
此时，在这座装饰奢华的水榭之中，已经坐着三个人。一名面白无须，身材魁梧的老人穿着一袭月白色道袍，仰着脸躺靠在居中的紫檀木榻上，手中还缓缓的摩挲着一串由润泽无比的美玉制成的佛珠。
在这老人左侧，高背官帽椅上，坐着一名身形瘦小的老年太监。即使坐在椅子上，这名老太监双肩也微微的缩着，似乎随时都想将自己隐藏着阴暗之中。他的脸干枯瘦长，皱纹堆累，两道长长的白眉之下，一双不大的眼睛正似睡非睡的眯着。
在这名老太监对面，原本端坐着一名身穿黄色飞鱼服的三十岁左右健硕男子，不过，当他看到崔呈秀进来时便已经站起了身。这名男子圆脸黑髯，面色英武，只是一双细而长的眼睛和不断游离的视线，将那股英武冲淡很多。
崔呈秀走进水榭大门，视线在屋中飞快的一扫便垂了下来。他向前疾走两步，一撩袍服恭恭敬敬的跪倒在地，口中报道：“兵部尚书崔呈秀拜见千岁。”
听到崔呈秀的话，仰靠在中间榻上的那名道袍老者呵呵的笑了几声，这才在榻上坐了起来。那只攥着碧玉佛珠的手随意的抬了抬说道：“起来，起来，哪来的这样客气啊。哈哈。”
“谢千岁！”虽然那老者说的随意，崔呈秀还是一丝不苟的施完礼才站了起来。这时，那名瘦小的老太监从座位上站了起来，同那名健硕男子分别和崔呈秀见礼。
站起身和崔呈秀见礼的老太监便是司礼监掌印大太监王体乾，那名身穿飞鱼服的壮年男子则是前兵部尚书田乐之孙，大明左都督掌锦衣卫事的田尔耕。而此间的主人，那名盘坐在榻上的魁梧老者，便是司礼监秉笔提督东厂被人称作九千岁的大太监魏忠贤。
看着三人相互见礼，魏忠贤有些不耐烦的挥了挥手说道：“行了，行了，都是自己人。扯什么淡，坐下说话。”（作者注：扯淡一词古既有之，清代孔尚任的《桃花扇》里，就有一句“无事消闲扯淡”，说的就是没事扯闲篇的意思。据研究为此语明代市井俚语。）
听到主人发话，三个人便纷纷落座。魏忠贤等下人们将茶摆好后，便将所有的下人们统统赶了出去。很快，水榭之中便只剩下魏忠贤等四个人。
魏忠贤从榻上下来，趿着鞋走到水榭的窗边，抬眼看着岸边的那些柳树，嘴里说道：“老王，你先说说，那件事怎么样了？”
“好。厂公，我昨儿，天擦黑儿的时候，去坤宁宫问过了，皇后娘娘依旧是不同意。”
“哦？”魏忠贤挑了挑浓密的眉毛，转头看向说话王体乾。
王体乾那张干瘪的嘴轻轻撇了撇说道：“皇后娘娘说了，答应不答应都要死，还不如不答应的好。”
“嘿，她倒是聪明。”魏忠贤说道。
此时，一旁的田尔耕眼珠一转接口说道：“千岁，何必和她费这个事。只要在敬事房改个留档，是与不是还不是咱们说了算？”
“呵，田都督说的倒是轻巧啊。”魏忠贤转过头瞟了田尔耕一眼，田尔耕连忙从座位上站了起来。魏忠贤摆手让他坐下，“这是件大事，要是没有皇后的配合，绝难做成。别忘了，京城中除了我们还有那帮子勋贵们。别看他们一天到晚的除了捞钱就是占地，屁事不干。可是这皇族延续的事就是他们的肺管子。一个弄不好会出大乱子的。”
听到魏忠贤的话，田尔耕有些尴尬的不再说话，崔呈秀则慢慢的点点头，而一边的王体乾微眯着双眼坐在那里一动不动。魏忠贤的视线从三个人的脸上慢慢扫过，眼睛微微眯了眯。他慢慢的走回榻前盘腿坐了上去，端起茶碗喝了口说道：“既然皇后不同意，那这件事暂且停一停，准备出来的那几个人，也先找个地方先养起来。叫你们过来是有另一件事。今天一大早儿，从内阁那边传过来一个消息。。。。。。”魏忠贤慢悠悠的说着，“昨天晚上皇爷醒了。而后，便急招内阁黄立极、施凤来进宫，让这二人在病榻前拟了遗诏，要将大明的天下传给信王。”魏忠贤说完将茶碗放在桌上，目光烁烁的看着三人。
