五月盛夏，汝南郡颇为炎热，蝉的鸣叫极大，甚至连数万大军行进都未能掩盖住这声音。
而在军中靠后位置，有一个身高丈余的“巨人”特别显眼，此人自称田恶来，扛着大戟迈步，虎虎生风，他真实的身份是王莽最后的护卫巨毋霸。
巨毋霸脚力惊人，别人要走两步，他一步就能跨过去，但依然保持着速度，等待后面扛着根竹矛的崔发，和王莽……
“陛下……”
“叫我田翁。”
因为巨毋霸很得绿林渠帅赏识，被封为百长，手下有几十号壮丁，依靠这点特权，将王莽、崔发安排在手下，让老皇帝得以骑着骡子随军。
跟更始政权比过烂后，王莽竟比在汉中时更加精神，一贯喜欢微操的他，其实从来没打过仗，也看不出门道，只知道行军很慢，慢到他这七旬老人骑骡子都能轻松跟上的程度。且军中二毛者颇多，半大孩子也不少。
堂堂前朝皇帝被绿林抓了壮丁，本是颇为滑稽的事，但因为王莽年纪摆在这，识文断字，又有巨毋霸护着，在营中竟有了点小威望，绿林渠帅随手一点：“田翁，你就做粮官罢！”
分米的时候，看着手里新室铸造的铜方升，王莽也有种错位之感。他毕竟是个好人，其余营都一层层扒皮吃空饷，王莽却该打多少是多少，一时间百来号人都敬重起这位长者来。
昔日新朝皇帝，终于在绿林军中有了自己直属的军队。
同时王莽感慨：“予昔日宰天下，如今宰一佰之粮，实在是宰牛刀用来杀鸡了。”
而崔发也发挥他的长处，四下打探起来。
他慢慢搞清楚了，这支军队人数多达五六万，是开赴汝南与赤眉军打仗的。统帅是绿汉的“阴平王“陈牧，此人的官职是大司空，过去是平林军的首领，对更始皇帝刘玄有恩，是故颇受宠信。
“那刘玄居然选了大司空去打仗。”王莽心里想的竟是兵阴阳厌胜之术，在昆阳丢光了三十万人的王邑也是大司空来着。
“陛下，若绿林与赤眉火并起来，吾等当如何是好？”崔发听说，汝南的赤眉足足有三十万之众！真是一个让人头皮发麻的数字。
他的建议是乘着交战时，让巨毋霸拉着这百多人的队伍跑路，不要掺和。
王莽却自有打算。
“相比于绿林。”
“予更想知道，赤眉为何要反，又究竟想做何事！”
……
与巨毋霸同处一军的，还有王常、马武二人。
他们一个是刘伯升党羽，在潼关之败后，王常自回南阳请罪，被刘玄废除王号和廷尉之职，赋闲在家。
马武则是刘秀的妻兄，曾被派去游说赤眉，与赤眉三老樊崇很谈得来，只可惜刘玄短视，想随意打发赤眉军，最终导致双方兵戎相见。可刘玄非但不反思，反而归罪于马武，也罢了他的将军职务。
李通为了扶持亲刘秀势力，向刘玄进言，重新起用这两位善用兵者，但刘玄心眼极小，恢复二人将军之号，却不给兵，只跟着平阴王陈牧做参谋之事。
这日停军休憩时，王常参加完军议，忧心忡忡地回来。
“吾等已进入汝南境内，而比阳王王匡自洛阳南下，已与穰王廖湛汇合于颍川，总兵力三万；淮阳王张卬自陈留南下，与汝阴王刘信汇合于淮阳，总兵力两万。”
“加上吾等南阳军，五王分进合击，三路会攻，合兵十一万会于汝南！”
绿林盘子大，还得在宛城、武关、中原留兵守备，此番已经动用了大半的兵力，希望毕其功于一役，将赤眉剿灭在汝南。
加入军队的人数不断增加，汝南许多豪强不堪赤眉抄粮，主动加入绿林，希望能将其逐走。
本是吊民伐罪的好时机，但绿林军却展现出了不堪的一面，赤眉好歹只劫富户中家，他们的军纪尚且不如赤眉，已经赶上昔日王师了，一路掳掠，搞得汝南大失所望，人心尽失。
而接下来，西路军又遇上了赤眉独特的战法：大量小股的赤眉军开始频繁出现，进攻绿林的抄粮小队，这导致大军行进更加缓慢。
等六月初，大军抵达上蔡附近时，才发现这附近根本没有赤眉大军的影子，只剩下一座空城。
但这并不妨碍陈牧堂而皇之开入城郭，宣布收复失地！
陈牧认为是赤眉怕了，狼狈而遁，接下来，只需要继续向前谨慎行进，夺取汝南首府平舆城，就可以派人回去报功了。
但问题是，赤眉逃往何何处？
“东北阳城方向？”
阳城是秦末时陈胜的老家，一听这名字，王常就知道事情糟了！
“淮阳王、汝阴王处要不妙了！”
……
数日后，淮阳王张卬逃到耽搁在上蔡的西路军处，告知了他们一个噩耗。
“陈留、淮阳军先遇赤眉，全部覆灭了！”
张卬也是倒霉，春天进攻濮阳，被马援在乌巢烧了粮草，又南进到官渡打得大败，等张卬找来临近的几位诸侯帮忙时，马援却缩回了河内。
张卬憋了一口气，谁曾想，入夏后奉命南来，却又一脚踏入了赤眉的埋伏。
绿林诸将大惊，细细询问之下，才问清楚了具体的经过。
赤眉的包围圈大的夸张，起码出动了十多万人，没有太细的战术，只有一万人的大营一窝蜂包过来，但兵卒悍不畏死。
发觉被赤眉包围后，绿林也曾殊死抵抗，两军交战，打了几个时辰，将过中午时，天色阴晦，咫尺难辨，那汝阴王刘信令人点燃火炬照明，以便指挥，结果赤眉军却利用这点，派遣死士由暗击明，一举将汝阴王的亲卫冲垮，刘信战死。
绿林顿时军心大溃，而赤眉军则乘着大雾，越过堑壕，拔掉栅寨，攻占绿林营垒，伤亡甚众。
张卬仅以身免，部下几乎全被赤眉打光了！
但他一口咬定，经过半日激战，也杀伤了赤眉上万人。
等得知赤眉去向后，陈牧更觉不妙：“不好，北路也要遭袭！”
绿林是分兵进击，赤眉是聚众而战，管你几路来，樊崇只盯着一路打，顺便用散兵游勇拖延其余几路行程，好为局部战场以众击寡创造时机。赤眉虽然不懂兵法，但依靠起兵多年的经验，已经知道如何打胜仗了。
一念至此，陈牧便打算调转方向，开始向北方颍川行军，希望能赶在北路军遭袭前救下他们……
但先前曾提议奔袭阳城救张卬军的王常，却极力反对。
“平阴王，赤眉战力远超设想，彼辈乃是流寇，善动，如今三路已缺一，难以合围，贸然追击奔袭不利。依我看，为今之计，是暂保于上蔡，助汝南豪右，坚壁清野，使赤眉不得食秋粮，入冬时彼众自溃。”
但陈牧却不肯听王常提议，反而冷笑道：“与赤眉拖到入冬？亏你想得出来，莫非汝等留着赤眉，想等谁归来不成？”
刘玄都跟陈牧说了，他怀疑李通与王常、马武等人对刘秀念念不忘，所以刘伯升兄弟一系的人，绝不可给予兵权。
都什么时候了还想着内斗，王常颇为着急，他虽然倾向伯升兄弟，但毕竟是绿林元老，下江兵统帅啊，只恨恨地对马武道：
“难怪在南阳，有童谣唱‘谐不谐，在赤眉。得不得，在江东。’我看更始皇帝将败于赤眉，最终能收拾局面者，还是得靠江东的吴王！”
……
绿林已是惊弓之鸟，沿途遇上普通的汝南难民，也会把他们当赤眉给剿杀，不论男女，大军所过之处，只留下一座座以“私通赤眉”为由屠戮的乡邑，顺便抢走他们为数不多的余粮和麦子。
这一幕看得军中的老王莽都直摇头：“绿林果然是盗寇，当时朝中众人皆主招抚，唯独予要打到底，果然没有镇打错，只可惜剿匪不利，叫他们成了气候，祸国殃民！”
王莽对绿林的观感是越来越低了，同时也更加奇怪，自己的将军们，为何竟会输给这样一支不入流的军队呢？
两日后，逼近偃县方向时，绿林主力外围的分卒开始频繁遇上额头抹着红土或鲜血的真赤眉，赤眉似乎不堪一击，每每与绿林接触后就立刻败退。
平阴王陈牧以为，他们已经逮到赤眉尾巴，可以同北路军两面夹击赤眉了！
然而渐渐地，事情却变得不对劲起来，赤眉活动越来越频繁，甚至成群结队出现在了大军后方！
在偃县扎营一夜，天刚蒙蒙亮，平阴王陈牧被匆匆叫醒起床后上了望楼，顺着斥候颤抖的手指，他看到绿林营垒，已经被一支更加庞大的部队包围！
他们铺天盖地，无边无际，以万人为单位，从各方涌来，如夏日的云朵般聚集，眉头的赤色更加醒目了。
赤眉出现得太频繁，以至于绿林斥候根本搞不清其方向来源，当赤眉开始合围时，脱逃为时已晚。
平阴王陈牧现在总算明白，赤眉想各个击破没有错，但他们弄错了一件事……
“原来赤眉要围攻的，是我军主力啊！”
……
“乃公打的就是主力！”
六月上旬，郾城郊外，一场持续了整整两天的大战已接近尾声，满地尸骸，倒下的赤眉比绿林更多，因为他们甲兵简陋，且不少人饿着肚子打仗，但终究是用优势兵力压垮了绿林那松散的阵列。
此时此刻，樊崇踩在他的战利品——绿汉平阴王陈牧的指挥舆车上，意气风发。
赤眉的人手布得很开，在得知绿林分三路进攻后，樊崇令各处赤眉想办法拖住绿林主力，先歼灭了来自淮阳陈地的两万人，而后让几位三老带着数万人，阻击来自颍川的王匡，打其一个措手不及，将他缠住。
而他自己则带着十余万人，在绿林主力北上的必经之路，等待他们钻入包围圈！
这时候，樊崇的左右手、东海人徐宣从前方返回，向樊崇禀报最近的战况。
“那平阴王陈牧及王常、马武等辈带着两万残兵败卒向西，撤往昆阳，张卬也于乱军中逃散，尚未找到。”
樊崇顿时大呼遗憾。
“先前马武将军来劝降时，他脾性对我胃口，若能一起做大事该多好。”
又道：“此番绿林派了五个王来围攻，却只杀了一王，这不算全胜啊。”
徐宣却笑着摇头，歼灭一路，打残一路，听说北路军也被逼退，绿汉的围剿宣告失败，这还不算全胜？樊巨人要求也颇高了。
说着徐宣又忍不住抚着樊崇脚下的舆车：“真是好车。”
可不是极好么，这车上错镳涂采，还鎏了金银，装饰珥靳飞軨，就是为车舆镶漆画彩，用丝绸点缀。银黄华左搔，结绥韬杠——车盖顶上镶嵌黄金玉石，连车辕都用上好的熟皮包裹。
徐宣是赤眉军中最有文化的三老——他当年做过东海郡狱吏，总觉得这样流窜无秩序不是个事，过去不敢提，如今击败强敌，下一步可能要进军宛城，彻底打垮绿林，有些事，他们也可以想想了。
王侯将相，宁有种乎？这车刘玄、绿林坐得，他们赤眉就坐不得？
但樊崇却不喜欢，一挥手下令道：“取薪火来！”
接过松木火把，樊崇竟当着徐宣的面，直接将这华美好车上的丝绸点着，任由它一点点被火焰吞噬！
徐宣大惊：“樊巨人，这是为何？”
“一年多前，绿林还能痛击新朝王师，与赤眉不相上下，如今却这般不经打。”樊崇很生气，绿林确实让他大失所望了。
想当初，绿林军曾经打出了昆阳这样的大捷，纵有刘秀之功，但当日不少将士仍在军中。只是他们与更始政权一同沉沦，短短一年时间，就在宛城、洛阳腐化堕落，渠帅们大吃大喝脑满肠肥，底下的兵发现没捞到好处，还备受欺辱后，散的散跑的跑，人心散了。打到如今，连兵卒都要靠抓壮丁来凑，已和昔日王师别无二致。
而赤眉在流窜中仍保持着战力，大多数人加入，只是因为活不下去想吃饱饭，樊崇也以身作则，虽然军纪越来越差，但简朴却被他坚持彻行。
樊崇没法说通透这些事，但他也隐隐意识到，从诸王到渠帅的腐化，乃是绿林一落千丈的原因之一。
旋即又将士卒奉上的汉旗也扔了进去，让它随华车一起化为灰烬！
眼看樊崇依然如此固执，徐宣已经到嘴边的建言，再度吞了回去，也罢，下次吧，军中高层不理解樊崇的人越来越多，他只会越发被孤立……
正在此时，不远处却响起了一阵喧哗声，一群赤眉兵兴奋地围着一个人朝这边走，隔着数十步就能看到他鹤立鸡群的个头。
赤眉中没这样的人物啊！樊崇诧异，走过去一看，却见这丈余大汉额头上确实抹着赤眉，而其胳膊肘下还夹着一个人，手脚似乎折了，脸上痛苦不已。
巨毋霸将那俘虏往地上一扔，朝樊崇下拜道：“小人田恶来，与主人田翁不幸被绿林所掳，沦为壮丁，今慕樊巨人高义，擒得绿林淮阳王张卬来献，愿与田翁及麾下百余人，共助赤眉！”
“五王得其二了，大善！”
樊崇扶起巨毋霸，哈哈大笑起来。
“起来，不必多礼，你我，皆是‘巨人’！”
“只要入了赤眉军中，不论过去是佃农、贩夫、走卒，只要眉上抹了血，力往一处使，有饭一起吃，每位战士，都是平起平坐的巨人！”
