此时的江夏郡，尚无武昌，只有鄂县，作为南方铜锡冶炼的中心，鄂县虽非郡城，但亦是长江中游一重镇，汉镇西大将军冯异便驻守于此。
尽管荆楚之地战云密布，但不管江南江北，各个政权过的却是同一个腊八日，这一天，汉军士卒起了个大早，在营房附近祭祀灶神，求的事不少，但有一件万万不能落下。
“腊日辞旧，只望明年能吃得更饱。”
相比于占据了北方，从关中、三河获取粮食的魏军，汉军平日的待遇是差了一大截的，好在南方稻米亩产比北方的粟也高了不少，扬州又遭战乱较少，勉强能维持补给。每个月初，都会有舟船从豫章、淮南朔流而上，送来谷子，那是士兵们最高兴的日子，这意味着月底勒紧腰带的日子结束，能敞开吃几天了。
今日腊八，按理说没到送粮的日子，但却有小道消息说，有加餐！
“冯将军要给吾等发腊货？”
众人顿时就沸腾了，腊日食腊，本就是传统，为显仁厚，汉时官府甚至会给年长的百姓和官吏戍卒发一份腊钱，如今刘秀承续汉统，竟是连这份德政也继承了？
有人不以为然：“听说冯将军自己都与士卒同食，数月不知肉味，哪来的腊货分发？”
其他人却不服，他们对冯异有谜一般的信心：“汝等难道没听过‘公孙麦饭’‘公孙豆粥’之事么？冯将军就是能变出吃食来！”
这是关于冯异追随刘皇帝创业的故事，据说那时刘秀等人没有落脚之地，在淮泗流浪，饥肠辘辘之际，冯异次日竟搞到了一釜豆粥，缓解饥寒。后来风雨交加，又是冯异最先找到安顿的废弃里闾，又不知从哪个旮旯角刨出百姓藏好的粮食，又煮了一釜麦饭……
冯异的厉害之处在于，他不但能管好几十人的吃食，上万人的粮秣也处理得妥妥当当，冯异对后勤补给颇为重视，在辎重没跟上时，宁可持重也不愿急驰。
“没错，过去一年西征，从豫章打到长沙城下，几度陷入艰难，但冯将军何时让吾等没饭吃过？且等着罢！”
不管信与不信，士卒们都暗自期盼，渴望能吃上口肉，南方早就不是几百年前扔根棍子就能打到野兽的蛮荒状态了，尤其是鄂地一带开发较早，更是如此。
到了正午，这个消息基本被坐实，营房内传得有鼻子有眼：“今早有数十条大船抵达鄂县，隔壁左营的士卒，被调到码头卸货，听回来的人说，那些筐上多有油脂，闻着都香！”
士心更加万分期盼，当外头传来声响，呼唤营官带人出去时，众人竟端着各自的釜碗瓢盆一涌而出，但旋即被眼前的一幕惊呆了。
不是因为送来的腊货堆积如山，而是因为，给他们送腊的人，竟是冯异本人！
冯异一口的颍川口音，穿着一身旧甲，听说他当年就披挂此甲，跟着汉帝刘秀在昆阳大杀四方。
营官战战兢兢上前，冯异也不嫌油腻，从身后筐中取出一只用草绳扎好的腊鸭，交给军吏，而后又留下一筐味道很重的腊鱼，这是给士卒们吃的……
不仅如此，冯异还能和这些他能一一叫出名为的军吏攀谈：“与士卒不同，营官多是南阳、颍川人，宛地食腊，吃的是腊狗，颍川食腊，吃的是彘肉和鸡。”
冯异叹息道：“但大江之畔，还是鸭、鱼多些，诸君勿要嫌弃。”
“岂敢！”
军吏带着士卒们向冯异道谢：“这是将军亲手送的腊味啊。”
冯异却不欲竖立自己的私人恩义，只朝东拱手道：“此乃皇帝陛下所为，数月前，天子便向民间购买鸭鹅，又从广陵附近调盐，令沿江各地腌鱼，再遣舟船运送。就是要赶在腊八日，给士卒们送来，要谢，就谢大汉天子！”
“大汉万岁！”
“陛下万寿！”
一时间，在冯异经过后，鄂县汉军营地响起了此起彼伏的山呼，是夜，吏卒用腊味下饭，欢笑声确实较往日更多。
而冯异也在大帐摆开了宴席，但他秉承与士卒同衣食的准则，仍不过是烤炙的腊鱼、煮熟的腊鸭，这使得刚从白帝城出使归来的朱祐感觉难以下箸。对士卒而言，腊味是下饭利器，但于他而言，实在是太咸了，皇帝陛下，可真舍得让放盐啊！
冯异举酒道：“经此一事，军心可用了。”
朱祐依然忧心忡忡：“就怕士卒们吃到的腊味与故土不同，难免更加思乡啊。”
因思想而开小差、当逃兵，这不仅是普通士卒，更是汉军中下层军吏的常态，许多南阳、颍川籍贯的人听说赤眉已灭，故乡太平，管事的也是南阳人岑彭、阴识，竟抛下军职跑了回去，屡禁不止——毕竟在意志不坚定的“聪明人”看来，魏国比汉强大太多，过去是故乡闹赤眉贼没得选，如今何不归去呢？
这点颇似汉高刘邦初入汉中的情形，朱祐认为，众人不太可能因为一点腊味，就消弭此思。
冯异却笑道：“思乡好啊。”
“那些战前听到点传言便潜逃之辈，就算真上了战场，也会做逃兵，祸害行伍，去之不惜。而那些能忍耐住思乡之苦，听闻能打回故土的人，反而更能奋勇而战！”
在冯异看来，思归是军中士气的毒药，但也能变成激励士气的烈酒！
此言一出，朱祐一惊：“公孙莫非是要图南阳？”
冯异却不答，只捏起一条腊鱼道：“这鱼要一口口吃，吃急了，容易被刺卡住脖子。”
他先在鱼腹咬了一口，然后轮到侧部的肉。
“若能夺得襄阳，就算是到了南阳门口，那些因‘思乡’逃归的军吏中，也有几人是为了我授意，回南阳打探消息的，听说魏军竟承认赤眉所为，不肯交还土地田宅奴婢，让回乡豪强著姓大失所望……”
“只要吾等占据荆襄，与魏军长久对峙，难道还怕南阳士族不暗暗相助，携壶浆以迎王师么？”
“这便是邓司徒力陈必夺襄阳的缘故了，大汉将吏多是宛、颍之人，若能御敌于此，彼之后方，实乃吾之庭院，究竟谁为主，谁为客，就不好说了。”
冯异不但擅长军争，争取人心方便也有经验，想当初他西征时，还是“吴王”的刘秀送了他七尺剑，还告诫说：“今之征伐，非必略地屠城，要在平定安集之耳。诸将非不健斗，然好虏掠。卿本能御吏士，愿自修敕，无为郡县所苦。”
冯异受命西行，布施威信，军纪比绿林、楚军更好，在鄂、长沙等地，果然投顺者无数。
若能拿下荆襄，汉军就能做许多事情，但这场战争之难，就难在这开头上。
冯异筷子瞄准面前的腊鸭：“这荆州就像一只鸭，而魏、成、汉，则是案几上的食客，都盯上了它的肉，三人垂涎。”
“然而这鸭却还活着，先动手之人，容易为鸭嘴喙所啄，双翅拍打，非但吃不上肉，反而容易出一脸血，沾一身污……”
“倒是后动手之人，有机会得渔翁之利，捉住鸭，剖分食其好肉。”
朱祐颔首，觉得颇有道理，他出了一计：“方望说过，夏天时，第五伦曾遣使者冯衍入蜀，令成家与魏媾和，更在汉水上互市，楚黎王应知此事。不如令人散布消息，就说公孙述与第五伦和谈，想要夺取瓜分荆州，如此一来，楚军必在西边江陵、北方邓县布防重兵，而我军乘机袭其后……”
冯异却依然摇头，用手上的油脂，在案几上画地图给朱祐看：“我军若欲取荆襄，必先渡江，而后引军沿汉水北上。第一步，击破云梦泽以北楚军；第二步，要迎面撞上那楚黎王秦丰的都城，宜城（今湖北宜城），拔之以取军粮；最后，才能抵达襄阳之下。其间要越两水，途经八百里，就算不与敌交战，也需走近月。”
他的目光北移：“然而魏军岑彭部前锋已在新野，距离襄阳，不过区区二百余里，中间只有邓县相隔，而守备此地的，还是邓奉先……”
对邓奉这个人，东汉内部的态度也是颇为复杂，当初邓奉劫持刘秀的姐夫邓晨，导致攻略关中的东路军率先撤离，让刘伯升侧翼洞开，故而他被刘伯升旧部仇视。
但邓奉又是南阳大豪的代表，汉廷内部一直有要招募他的声音，只是不知道刘秀又是什么态度，众人都不敢擅自做主……
冯异做了最好打算：“就算邓奉愿重新降汉，以他麾下孤军，亦难挡住魏军，我部若动，岑彭一旦知晓，必有所反应。”
所以这场仗，比的就是谁先突破敌人，拿下襄阳。
显然，光从距离、兵力上看，魏军比汉军更有机会。
“除非，能让魏军内部生乱，无暇出兵。”
冯异生出了一个想法，但依然有些犹豫，他虽然被任命为“镇西大将军”，可有些理论上隶属于冯异的人，诸如王常、马武这两位绿林前辈，他还是没法用之如臂使。而冯异性格又是谦让不争的，不希望太强硬，让众人都不好看。
正踌躇时，外头却有诏令抵达，却是刘秀得知汉成联盟已定后，开始给冯异出主意来了——刘秀能将十万兵，他手下的诸将还不如他，所以秀儿也不得不经常“微操”，对将军们耳提面命才行。
“魏贼盘踞南阳，不改赤眉之政，倒行逆施，侵夺著姓地、奴婢，遇有归乡者，竟使吏劾系讯治。以至于郡中寒心，皆含义愤。”
“朕已令山桑侯李通，明岁正月时自冥厄遣子弟门客还乡南阳，鼓动士吏，助汉振弱伐暴，以乱魏军后方。”
“廷尉、西华侯邓晨，本楚将邓奉之叔父，今已请缨西走，潜入楚境，不日至邓县，说邓奉归汉。夫建大事者，不忌小怨，奉先今若归汉，官爵可保，江水在此，朕不食言！若奉先能挡魏军旬月，更不吝侯位！”
“又令山桑侯、横野将军王常，杨虚侯、捕虏将军马武，自安陆将偏师北上，入绿林，招旧人，效彭越之事，或自侧翼袭楚，或北出舂陵挠魏。”
“镇西大将军冯异，将鄂县师旅溯汉而上，为主军。”
简而言之，李通破坏敌人后方稳定；邓晨去游说处于关键位置的邓奉；马武、王常组织留在绿林山的山贼旧相识们打打游击；最后是冯异，以正合之。
四路人马，都被刘秀安排得明明白白。
诏令最后说：“此役与西征不同，非为平定安集，诸将军以略地取城，塞南北通途为功！必先魏军，夺取襄阳！”
“陛下圣明。”冯异心服口服，眼中含着光芒，这就是他愿意追随刘秀的原因啊，再绝望，再艰难的境地里，这位大汉天子，似乎总能有应对之策，想他所想，稍稍指点，就破解了冯异的迷津。
冯异信心大涨，哈哈笑着对朱祐道：“此战，其实是我与岑彭的较量。”
“岑彭兵力比我多，地利比我强，坐拥豫州各郡粮秣，也远比我富裕。”
“但有一样，岑彭却比不上我。”
冯异道：“我有百战不殆之圣主指点相助，岑彭，有么？”
