“大人，”卫兵匆匆走进觐见厅。
诺森布里亚的埃勒温郡长从案牍上抬起头，接过卫兵呈递上来的文书。
“有大股贼兵踪迹出没于十镇附近。从旗帜看，南部是软槭人的人马，距离十镇不足半日路程；北部则为约姆斯人的联军，距离十镇大约两天的行军路程……”
沼泽鸽传来的简讯，被文书人员汇集成完整的报告，埃勒温很快就将其阅读完毕。随即就传令卫兵敲响警钟，让整个十镇全体进入到防备状态。周围的居民全部迁入有城墙保护的镇子，实施坚壁清野政策。
十镇，又称珍珠十镇，只是一个虚称。事实上，塞恩河这段流经区域星罗棋布有共计三十三个大大小小的贸易村镇。为了减少竞争内耗，它们彼此之间主要经营的贸易物品多有差别。不过，在这三十三个贸易村镇中，只有建立时间最长、贸易体量最大的十个村镇建筑有完备的城墙防御体系。
其中，尤其以诺森布里亚郡长全权接手的、这个位于十镇最上游的跨河镇，地形最是易守难攻：这座城镇的整体形状就像是塞恩河水中的一块块礁石，由铁索、木板制成的吊桥互相串联而成；这些用砖石垒砌出来的坚实平台，只要稍加改造就能当作非常优良的阵地，更不要说有的平台上本就是该镇大户人家的住宅，那本就是一座座堡垒。
在接管十镇防务的这段时间，埃勒温已经完成了对当地士兵的改组，以及各种防御政策的制定工作。因此，命令一经下达，这些城镇很快就作出了响应。不到一日时间，那些居住在较小村镇的居民，就全都拖家带口地迁入了距离他们最近的大型村镇。
因为在这地方生活了两代人时间左右，本地各个村镇之间的居民大多有亲戚朋友，而那些迁徙过去的人也都带着自己家的存粮和牲畜，所以落实这项工作其实并没有想象中费事情。而且，现在刚刚入秋，塞恩河畔的天气向来也不严苛，即便在那些大城镇没有亲戚，迁徙来的民众在镇内民政官的安排下找地方搭个窝棚或帐篷也能将就。
“最多半个月，最短七天，”埃勒温思忖着。他在受命成为国王之手、前来十镇处理防务工作之前就收到了维克塞斯国王亲笔手书的密信。除了对于防务工作的指导外，国王还向他保证了最晚挥军北上前来援助他的时间。
因此，在来到跨河镇的当天，他就下达了征调令。十镇各个村镇粮仓里的存粮，现在已经全部汇聚到了跨河镇的大仓库里。若是战争陷入对峙，各村镇不仅可以紧急采用配给制度支撑一段时间，埃勒温还能为其提供部分粮食。
至于说运输供应问题，十镇本身就有足够多的驳船。而且，如果敌人封锁了塞恩河的运输，他手里还有一件秘密武器：一支从都城赶来的机械师队伍，跟埃勒温几乎前后脚抵达了跨河镇，他们不仅携带了大量可以用来协助守城的器械，还带了十多套拆卸成零件的潜水艇。
这种潜水艇可以在水面下行进，既可以用来运载物资和士兵，又可以作为奇兵袭击那些有可能封锁塞恩河道的战船。现在，十台潜水艇均已重新组装完毕并且入水检查过。那些机械师足以应付日常的修理维护，同时还兼顾起对跨河镇的防御阵地进行加固和改造的任务，十分有效率。
目前，所有的战前准备其实进行得都很有条不紊。唯一出现缺漏的环节，则出在了那个被埃勒温不止一次骂作“蠢货”的麦西乌斯郡长那边。本来，按照维克塞斯国王的计划，麦西乌斯将会带领其麾下的军队，在他领地范围内，对软槭人远征军团的先头部队进行层层阻击，挫败他们的锐气。在维克塞斯国王挥军北上的时候，麦西乌斯还可以趁机与大军汇合，将软槭人的大部队尽数歼灭。
可是，前两日传来消息称，瓦林斯堡不知怎地居然冒出了一头深渊恶魔！而且，让埃勒温无法理解的是，麦西乌斯竟然会死在那个恶魔手里。即便有国王派来的艾拉维拉军团战士及时接手了瓦林斯堡的军务，可是他们既要组织人手搜寻那头藏匿起来的恶魔，又被突然冒出头来的大量恶魔崇拜者弄得焦头烂额。因此，软槭先遣军无人阻击，这才如此之快抵达了十镇所在的地界。
“早不死，晚不死，就算死也死得那么愚蠢！”对于那位同为实权封地领主的麦西乌斯，埃勒温不惮以最恶毒的话语进行诅咒，关键是那个家伙实在是太耽误事情了。他已经决定，待战事结束就要面见维克塞斯国王召开贵族评议会，讨论掉麦西乌斯家族是否有资格继续统治那片土地。
“看来，得耍点小把戏才行……”
……
数千人的队伍，从奥特菲力湖一路向十镇走去。路上遇到了暴风雨，队伍不得不在一片树林之中暂时驻扎。等到暴风雨逐渐停了下来，虽然乌云依然笼罩在他们上空，但是他们在还有一些光亮的时候就撤出了树林，然后他们在无月无星的黑夜里，点着火把向着十镇继续前进。
路上的泥坑使他们的行进速度慢了下来，不仅是因为脚下的道路泥泞不堪，还因为辎重队伍不愿意冒着驮兽残废的风险赶赴战场。在行进了大约两里格之后，雨势又逐渐变大，把他们从头到脚都淋了个遍，彻骨的寒冷侵蚀着他们的骨髓。好在，珍珠十镇已经映入他们的眼帘。
软槭人的先头部队几乎没有费什么力气，就在几个小村庄里找到了落脚点。这里的居民显然已经接到了通知——数千人行军的动静几乎无法掩盖，哪怕是在暴风雨中亦是如此——在软槭人赶到之前，那些原本居住在这里的人就都已经撤出了自己的家园，只留下空空如也的房舍。
没有继续冒雨前行，这支软槭人的军队分散在几个相邻的村庄里，彼此之间相距最多不过半里格的距离。他们劈开了此地居民家的大门、床板、家具，用一切可以被利用的可燃物制作成取暖用的火堆。然后伙夫们又忙活起来，用现成的灶台，为几千人做了一些热气腾腾的热粥当晚饭。
除了哈拉蒙德和奎斯他们待的那个千人队，其它的千人队因为沿途没有劫掠到几个物资充沛的庄园，再加上抓了大量奴隶需要喂养，所以各自剩下的食物储备都并不多了。这顿热粥，还是哈拉蒙德所在千人队将自己携带的食物与其他几支千人队分享之后才匀出来的。而且，那些被俘虏的奴隶基本上就只能靠用冷水稀释了多半的肉粥勉强果腹。
因此，第二天放晴少许，几支千人队全都派出了突击部队去攻打珍珠十镇的其他村镇。他们的目的只有一个，那就是获得更多的食物，否则这几支千人队就要饿肚子了。甚至更糟，沦落到约姆斯人联军到达之时向后者索要物资补给，那无疑会让软槭人的价值在约姆斯人眼中大打折扣。
哈拉蒙德和他的冒险伙伴们也被编入到一支突击队，他们没有乘坐掠行舟，而是像其他人一样走在十镇沿岸修筑得很好的道路上。
只是，哈拉蒙德和老威瑟分别骑着萝卜和另一匹驮马，伪装成铳士休·胡德的奎斯和矮人戈林多则用助力越野脚踏车代步。
临行之前，奎斯往它横梁下面的填料室加了半磅重的白砂糖粉末，这些糖分会被一种微生物分解，继而产生氢气参与电池中的反应。依靠这半磅的白砂糖，脚踏车的助力功能运行一两天。
当他们终于到达一个名为“万蒂奇”的小镇子时，已经快到傍晚时分，这里是个有着四面高大木墙的堡垒，而且各面有着一条深沟，沟底聚集了一到两尺深的雨水。这是一个足以容纳一小支军队的堡垒，哈拉蒙德观察着城墙，但是没有看到上面有任何动静，也没有看到任何火光和炊烟。
“看起来像是座空城。”奎斯瞥了眼说道。
“空气太潮湿了，没有办法放火焚城，雨会扑灭我们燃起来的任何火苗。”突击队的副队长走到哈拉蒙德身边，他是被千夫长委任给哈拉蒙德作副手的老练战士，有很多作战经验。
“我们进去吧。”哈拉蒙德点了点头，然后向突击队下令，“但要小心弓箭手和陷阱。”
于是他们继续前进，当到达堡垒门口时，哈拉蒙德带头走过沟上的木桥，他的目光时刻盯着城墙顶部。透过大门，他看到后面有一条主要街道，北面是一个觐见大厅似的建筑物。其他低矮的建筑、谷仓和棚子环绕在那个大厅周围，建在防御设施以内，而西边有一口井。
雨水从屋顶上流淌下来，顺着紧闭的漆黑窗户落到街道上，在堡垒的角落里汇聚成一个个小泥潭。哈拉蒙德没有看到任何人，也没有听到除了雨声之外的任何声音。
他下了马。“侦察兵，看看能不能在这些外围建筑里发现什么不对劲的地方。火枪兵、弓箭手，搜索城墙和其他制高点。其他人，跟紧握，同时做好战斗或撤退的准备。”
他穿过院子向大殿缓步走去，奎斯和戈林多也下了脚踏车跟在他的附近。在进入大殿之前，哈拉蒙德拔出了剑，身后的两位战士也拔出了他们的武器。另一边，七八个拿着面圆盾牌，身上穿着半身板甲的侦察兵们同样拔出了自己的武器，从一个个低矮的门洞进入到街道两旁的一间间小屋。
那个觐见大厅似的大屋内伸手不见五指，犹如被黑暗淹没了一般，他们借火把点燃了几个找来的蜡烛才得以看清大屋内的景象。里面的寂静让人感觉更加沉重，漏水的房顶不停有水珠滴落下来。借着有限的火把光亮往前走，哈拉蒙德经过桌子和长椅，还有一个留有灰烬的炉灶，仔细检查了一番。大殿里没有任何足以构成威胁的东西，不管是外露的还是潜藏的。
“看来他们真的走了。”矮人戈林多说。
老威瑟用火把点燃了找到的一个火盆，升起的火焰照亮了大屋更多的地方。一个或许是属于镇长的座位矗立在远端，通过两边的门洞望去，后面似乎还有房间，上面也有二楼。
奎斯深入大殿，经过王座，从右边的门洞走了进去。片刻后，他从左边的门洞回来，拿着一块面包，摇摇头。“没有人，”他说道：“可是后面的贮藏室存满了东西，好像没来得及搬走。”
“落荒而逃，”戈林多耸耸肩膀，“他们离开得很仓促，估计是不想打上一场。”
看起来似乎是这样，但哈拉蒙德仍然不放心，拿火把，找到了北面向上的楼梯，对上层房间扫视了一圈。他发现了床、椅子和桌子，以及好几个打开了但里面已经没有任何值钱东西的珠宝盒子，也没有发现隐藏起来的塔普特人。从朝南的窗户里，他可以看到院子，更多的突击队战士们在等待着，冒着淅淅沥沥的小雨，看起来又冷又可怜。
他回到了下层。“我们今天就在这里过夜。”他说，“闩上大门，把马匹拴在仓库和棚子里干燥的地方，然后让人进来吃东西烤火。可以多吃点东西，但是不要浪费。”
那个突击队副队长点头离开，哈拉蒙德在附近找到柴堆，在壁炉里生起火来。然后他去贮藏室看看奎斯刚刚发现的“宝物”。他发现，架子上有着奶酪、面包、鸡蛋、一筐筐干蘑菇和水果、很多桶啤酒和葡萄酒，这些东西把架子都压弯了。天花板上挂着十几被烟熏过的、带盐壳的猪腿。
他想不出为什么那些人把其它东西都带走了，却留下了这些储藏品，但看到这么多食物，他的口水已经分泌出来。不过，在让人搬走这些食物之前，他还是很谨慎地检查了一下它们是否被下毒。
结果是否定的。这是个好像消息。
他把火腿拿下来，然后把它搬到主厅里，戈林多此时也走进来，把头上和胡子上的雨水抖落了下来。矮人接过哈拉蒙德手里拿着的火腿，将其放到中间的桌子上，一声巨响，他掰开了一部分盐壳。
“今晚我们吃些好的。”他说道，而他们也确实是这么做的。
