正当醉醺醺的克莱纳蹒跚走回他租住的小屋时，他突然听见巷子外面传来脚步踩过烂泥坑的声音。他真不该喝掉那最后一杯基安蒂葡萄酒的，如果汉斯和走私团伙的其他成员知道他干了些什么，那简直不敢想象。手里冰凉的钩刀让他感觉安心了一点，他希望自己能清醒一点，但这也无可奈何。他小跑起来，差点被路边堆积的垃圾绊倒，深夜幽暗无光的街巷是货真价实的死亡陷阱。
他爬起来，小心翼翼地沿着路边前进。他记得这附近有个露天下水道，如果掉进去麻烦就大了。他听到自己妻子吉尔达的尖叫声，当那声音渐渐变成痛苦的呻吟时，一切慎重的想法都被他抛到了脑后。他跑了起来，在崎岖不平的垃圾中摸索着，撞翻了一堆垃圾。他知道自己是这条街上唯一会赶来救援的人，埃赛勒姆就是这样的地方。
屋顶上突然蹿起一团火苗，一定是他们在扭打中不小心撞掉了油灯。他听见小屋里传来一声恐怖的咆哮。“汉斯什么时候养狗了，还是他把老乌尔格林酒馆里的那颗兽人头颅借来了，顺便施展了什么魔法让其复活？”克莱纳心想着，那瓶葡萄酒真的后劲十足。他冲向自家的房子，接着火光他发现门已经被从铰链上扯了下来。
有东西正在里面移动，他在门口发现了他的妻子。那个那帮人张开嘴想要说话，但是却被喉咙里涌出的血噎到了。“不！”克莱纳抱住了妻子，几乎能从她背后撕开的大洞里摸到柔软的肺脏。吉尔达呻吟着，停止了呼吸。
这太可怕了，他回到家，发现房子着了火，他的老婆死了。“不，这不可能，”克莱纳的大脑在否认现实，他和吉尔达从会走路起就形影不离，他和她在同一个孤儿院长大，偷了同一堆钱，逃到了同一座城市，分享同一个小屋，两个人的生活完全融合，如果现在她死了，那他……
克莱纳一动不动的站在原地，当那怪物从火中出现逼近他的时候，眼泪从他的脸上流了下来。他最后听见的声音是那怪物的低吼，和身后传来的鼠群叽叽喳喳的声音。“见鬼，原来不是汉斯和走团伙的其他成员。”克莱纳想着，“也许，现在这样并不是最糟糕的结果。”
……
时间倒回两个沙漏时之前，结束了会谈的古斯塔夫走出自己在美食皇宫的包间，门童为他推开华丽的橡木大门，殷勤的侍者将他引入一个富丽堂皇的大厅里。相比于独自一个人吃饭，他更喜欢在大堂一边观察着他的客人们，一边就着耳边银方币叮咚作响的声音享用晚餐。
衣着华丽的富人们坐在精致的圆桌旁，在华丽的水晶灯下一边吃喝一边交谈。疆国英雄们的肖像在墙上俯视着众人，菲利克斯认出了马努斯和勇者齐格飞。这些肖像都是维斯帕先的手笔，他是塔普特岛上这几十年以来最杰出的画家，古斯塔夫为了收集他的画作花了不少钱。远处的墙壁上，挂着维克塞斯国王的年轻时肖像，那时的国王是一位帅气的小伙子，骑着一匹骏马正在狂奔。
古斯塔穿着一件旧礼服。在他离家时，这身衣服的尺码正合身，但那以后一段时间的艰苦生活让他变瘦了。他的真丝衬衫像麻袋一样套在自己身上，天鹅绒背心也松松垮垮，裤子用皮带最小的那个孔紧紧勒住。但是脚下的靴子很合脚，帽子也一样。他把帽子略微往一侧倾斜，好让所有人都能看清上面的孔雀羽毛，手指懒洋洋地摆弄着项链上的金鲳鱼——他对外宣称这是自己的家族徽章，可其实这只是他年轻时第一次偷盗时获得的“战利品”，他觉得有意义就将其留了下来。
晚饭在沉默中继续进行。几分钟后，美食皇宫的大门被门童从外面打开了，一个瘦瘦高高的男人在侍者的带领下走了进来。那个人穿着黑色的长袍，与周围那富丽堂皇的环境格格不入，他的脸消瘦得像个苦行僧，乌黑的头发披散到前额上方，像个寡妇尖。而他走过的时候，房间里一片寂静，好像所有的客人都很怕他。
事实上，人们害怕的是他长袍背后的徽记——三个垒起来的正方形方框，既象征着堆砌起来的银方币，又象征垒砌起来建筑——这是税务稽查官员的标识。而能够在美食皇宫吃晚餐的人，全都是埃赛勒姆一小撮富有的工厂主、商人和贵族，他们都是税务稽查官“狩猎”的对象。
在侍者的带领下，那个税务稽查官绕过众人的视线，来到了美食皇宫的角落古斯塔夫落座的桌子。他可以在这里观察大厅里的所有人，又很难被别人瞧见。“大人现在要找你过去，”那人几乎没有低头正眼瞅古斯塔夫，只是用一种宣告似的语调说道：“谈谈收取定额税的事情。”
听闻来者说的话，古斯塔夫连忙用餐巾擦了擦嘴巴，站起身道：“我这就去。”
一个沙漏时过去后，来也匆匆，去也匆匆，借由后门走出埃勒温府邸的古斯塔夫一边用手绢擦着额头上的汗珠，一边努力地消化着刚刚对话时听到的内容。老实说，他有点被吓到了。这个外来户没有想到，一个疆国的负责税务稽查工作的主管官员，居然比他还更像是恶棍。
“他是从哪里弄来那么些消息的？”古斯塔夫瞧见了埃勒温的办公室，也瞧见后者从码放得已经堆出一面墙的卷轴堆里，抽出几张自己犯罪证据时脸上的从容表情。那些卷轴里面，夹杂着他没有足额报备的、刚刚侵吞自某个走私团伙生意的钱财账目支出。甚至，上面最后一条支出竟然是在他刚刚准备享用晚餐之前。
“那堆卷轴里面有我的，自然也有其他人的把柄，”古斯塔夫心里盘算着，不由得用舌头舔了舔自己的嘴唇，“这是一笔多么大的财富啊！如果能够被我掌握的话……”
当然，他现在也只能意淫似的想一想，没法将诸般想法付诸于实践。
谷毕竟，那位税务官并不是他之前对付过的那些本地小混混和落魄商人，埃勒温不仅仅是一个实权部门的主管，还是疆国六大封地贵族之一，本身也拥有对于封地军队的指挥权。
古斯塔夫可不会像某些人似的，愚蠢到去招惹这样一个位高权重者。事实上，在税务官把他的黑料扔进其怀里的时候，古斯塔夫立马就痛快地表示自己认罚：不单单足额缴纳逃税的罚金，还会帮埃勒温去解决那个不知怎地惹到他的蠢人。
“按照您的描述——既对于埃赛勒姆下水道非常熟悉，又做走买卖的人——十有**应该就是汉斯那伙子人。您放心，我会帮您把事情办得妥妥当当的，他们团伙里面有一个我的眼线。”会谈结束的时候，古斯塔夫这么向埃勒温保证。
……
就在同古斯塔夫结束交谈之后，一个不速之客，非请自入地从一条密道走进了埃勒温的府邸，最后甚至直接走进了后者的办公室。
“我告诉过你的前任，不要到这里来。”埃勒温盯着眼前的鼠人，眼里带着不加掩饰的憎恶，他讨厌除他以外的人到他的办公室里来，“佣人们可能会看见你的。”
眼前的鼠人直直地与他对视，这只鼠人身上的某种特质让他有些紧张。也许是因为那灰白色的毛发，也许是因为那对犹如绿宝石一般的眼睛。这只鼠人有些特殊之处，一些可怕的特殊之处。
“我跟别的老鼠可不一样，人类玩意儿，我是灰先知，是十三人议会的……议员之一。”考虑到莱兹爱渥关注着这件事情，所以尼尼斯谨慎地评估了自己的地位，“我指挥链上更高一级的鼠人，我的到来说明了，地下国度愿意与你达成更深度的互惠合作关系。”
“可是我的佣人——”
“别担心，愚蠢的人类玩意儿，你家里其它的人类玩意儿都睡着了，一个简单的魔咒。”
埃勒温放下他的文件，在合上它之前用一只没有墨水的羽毛笔做了个记号。他把手垂到腰间的长剑上，握住剑柄多少让他镇定了一些。他迎上鼠人的视线，直到他看向别处。
“我不习惯被人叫做傻瓜，你最好别再那么做。”
尼尼斯笑了，但那不是平和的微笑。有一瞬间税务官觉得这个鼠人随时可能扑上来咬他，他的手始终握着剑柄。鼠人停止了微笑，他抽打着尾巴，几乎难以察觉地摇了摇头。
“Yes！Yes！，抱……抱歉，真是太抱歉了，但是你似乎遇到了麻烦不是？我可以帮忙。”
“我接受你的道歉。”埃勒温松了一口气，他很高兴即使是像鼠人这样面目可憎的生物也会恭维自己。尽管如此，他还是希望有一天能不用再跟这些老鼠打交道，并能把他们彻底摧毁。他拿起桌上的文件，把它放回对应的文件夹里。“不过帮忙就算了，我已经找到了解决问题的办法。”他抬头看向尼尼斯，认真地说道：“我可以自己解决这个问题，这是我们人类自己的事情。”
“Yes!Yes!，你当然能够解决问题，可是你为何不听听我给的另一种解决问题的方案？”()
