章老伯吊死在卧房中。
麻绳绕过房梁打结，他直挺挺挂在上面，一张椅子倒在他脚下。
宋怀瑾有些焦躁的在屋内来回探看，“进来的时候房门关着未上门闩，屋内也无打斗迹象，他莫非知道我们要来所以自杀了？”
刘义山不敢置信，“难道说凶手是章老伯？这怎么可能？他年事已高，虽然做惯了体力活，可……可他平日里看着老实巴交，怎会杀人呢？”
戚浔让周蔚几个放下尸体，就地查验起来，“尸僵刚开始出现，关节僵了肌理却还是软的，尸斑颜色浅淡，死亡时间应该在两个时辰内，也就是卯时前后。”
宋怀瑾眼皮狠狠一跳，“卯时是我们发现辛原修尸体之时。”
当时所有人都在锅炉房，无人知道这西侧的小值房内章老伯咽了气，戚浔心底沉甸甸的，“缢沟出血，颜色较深，在喉结之下，往耳后走的伤痕较平，口中舌尖露与上下齿之间，面色淤紫，眼睑有少量出血点——”
她眸色稍暗，“不是自杀，是被勒死。”
听她下了定论，众人神色皆变，刘义山颤声道：“是被勒死，是凶手勒死的他？当时我们大部分人可都在东边，章老伯一个做粗活的，为何要勒死他？”
戚浔又道：“勒沟深，颈侧软骨有骨折之状，且他手上痕迹不重，应当是在极短时间内死亡，凶手下手狠准快，力道亦大，章老伯来不及做何挣扎，不过——”
戚浔注意到章老伯外袍并未系好，发髻亦不齐整，再往床榻上看，被褥亦是随意掀起，“卯时天色还未亮，他应当还未起身，凶手来的时候，他随意披了件衣服去开门，此人与他应当颇为熟稔，后来将凶手迎进门内，凶手趁他不备将他勒死。”
宋怀瑾冷笑了一声，“这章老伯收过药渣，而辛原修和余鸣死后都沾有，说不定章老伯看到过什么，亦或者，他本就是帮凶，凶手怕他乱说，便将他灭了口，凶手如此行径，正好将东边馆舍几位大人排除了，凶手是驿内之人！”
他冷冷看向刘义山，“平日里与章老伯交好的人有哪些？还有，章老伯每日收了杂物倒去何处？”
刘义山眼前阵阵发黑，未曾想查了半天，凶手竟是自己人，“与章老伯交好的人不少，章老伯是好说话的性子，平日里他们喂马看守仓房，章老伯是随叫随到，他收的杂物夜香全都倒在北面围墙外——”
宋怀瑾立刻带人往围墙去，戚浔并未在章老伯的尸体上检查出更多线索，留下一人看守尸体，也起身出了房门。
章老伯住的值房外是一条紧挨仓房的窄巷，此刻巷子尽头堆着竹筐竹盖扁担，正是他每日做活所用，戚浔杏眸微眯，抬步去检查那几个竹筐。
这些竹筐灰扑扑的，大都用来挑腌臜之物，戚浔随便一翻，便看到竹篾之间挂着鸡毛和厨余残留，待她再往下翻时，却看到一个格外干净的竹筐。
这竹筐竹篾已是陈旧，里头也残留了杂物，可其上却不见多厚的灰尘，好似被水冲洗过，戚浔心底大动，什么能被水轻而易举冲散？当然是血迹！
她又将余下几个竹筐翻出，果然看到还有一个竹筐灰色浅，而这两只竹筐不小，便是她都能猫身进去！她知道凶手如何运送尸体了！
戚浔急匆匆在北面围墙之外找到宋怀瑾，宋怀瑾指着一堆污物道：“此处果然倒了不少药渣，余鸣遇害之地可能就在此处。”
戚浔看向周围，此地距离东角门有些距离，且一条小路从驿站后面直达西角门，“余大人受袭可能在这附近，可分尸不是在此处。”
戚浔指着不远处一排仓房和马厩，“适才来时，我看到那处仓房内有人用铡刀铡草料，那铡刀比陌刀更像分尸凶器，适才我还在章老伯屋外找到了他用过的竹筐，凶手多半在分尸后用竹筐将余大人的尸体送回了东边，那筐上皆有竹盖，寻常人也不会来翻装污物的筐子，凶手或者章老伯甚至可以大而化之的将尸体带过去。”
“竹筐装过药渣，框内必有遗留，运送时尸体也粘上，待尸体软化随血流下，这才被冻在了地上，暂不确定是章老伯帮忙送尸体，还是凶手自己送的，如今只需找到腊八下午谁担着竹筐入过东院，便可确定此疑问！”
这线索比任何人证物证都有力，戚浔言辞切切，亦令宋怀瑾亦神色大振，他道：“好！我这便带人回东院查，你去找那分尸的闸刀是哪一个！”
刘义山留下张迅帮忙，戚浔带着他们回了仓房，她一眼看到几个杂役聚在一处，正望着章老伯的值房方向议论什么，看到戚浔他们过来，几人面色一肃，下意识站直了身子。
戚浔认出先前看到铡草料的那人，上前问他，“请问这边仓房有几把铡刀，平日里都是谁在用？”
“仓房一共三把铡刀，平日里就我们几个用，该谁铡草料谁用。”
被问的中年男子三十岁上下，面色黝黑，拢在身前的手上茧子密布，他被问得有些莫名，这时跟在戚浔身后的张迅道：“徐栎，这是大理寺的仵作姑娘，这几个兄弟是大理寺的公差，是来查案的，你务必知无不言。”
徐栎！戚浔想到张迅早前所言，下意识往他脚上扫了一眼，他便是那个因好酒偷酒遭了断趾之灾的，戚浔先走到几人身后去看正在用的铡刀。
刀身锃亮，刃口极利，这是一把极新的刀，戚浔未发现任何卷刃裂口，而铡刀台不见任何锈迹，一堆草料堆在两旁。
“带我去看看另外两把。”
三把铡刀在三个仓房，徐栎带路找到另外两把，其中一把年久生锈，被摆在角落里落满了灰，另外一把，则是在最靠近马厩的仓房里。
这是一把老刀，其上有裂口数处，卷刃三处，大抵昨日用过，铡刀台上的草料还未收拾干净，戚浔蹲下来细看片刻，却未见任何异常，就在她怀疑自己猜错了之时，她一眼看到了铡刀底座上的古怪。
驿内铡刀比寻常所见更大，底座之上嵌着刀槽，更为牢固，亦能铡大捆之物，戚浔蹲下来检查刀槽与底座间的缝隙，问道：“此刀可修过？”
徐栎摇了摇头，“不曾修过。”
戚浔左右看看，一眼看中了周蔚腰间佩刀，她将刀一把拔出，用刀尖去撬那刀槽，周蔚和张迅对视一眼，也不知她要做什么，很快砰的一声，刀槽被她撬了下来。
戚浔将刀扔给周蔚，将那刀槽拿起来看，只见刀槽与底座之间的缝隙里光洁如新。
戚浔沉了脸，问徐栎，“腊八那日白天，是谁用这把铡刀了？”
徐栎仔细想了想，“李旸，是李旸在用。”
戚浔看张迅，张迅立刻出去找人，很快，李旸被带到了仓房内，戚浔问他，“腊八那日你何时用的这铡刀？”
李旸有些莫名，“那日该我铡草料，我从早到晚一直在用，兄弟们都能为我作证。”
他说完话，徐栎在旁点头。
戚浔眉头拧了起来，见她沉默，周蔚问：“怎么了？这铡刀有问题？”
戚浔指着那光洁如新的缝隙，“这是把老刀，里头不该如此干净，是有人用了刀，还卸去了刀槽，而后将底下清理过。”
周蔚猛然想起余鸣的尸体上并无刀槽卡过的痕迹，凶手分尸前必定将刀槽卸下，可此人白日一直在用刀，也有人作证，他总不可能在别人眼皮子底下分尸。
“章老伯出了何事？”这时李旸忍不住问。
戚浔抬头便见他们皆是神色关切，她心知瞒不住，便道，“章老伯被人谋害，已经过世了。你们昨夜在何处？今天早上何时过来的？可曾看到谁去找过章老伯？”
章老伯的死吓到了他们，徐栎吸了口凉气才道：“我们昨夜在睡觉，今天早上李旸先过来，我刚来半个时辰不到，其他弟兄也差不多，今日活多，我们都没往章老伯那去。”他面露悲色，“谁害死了章老伯？他从不与人黑脸，谁要害死他？”
“大理寺还在查。”戚浔又问：“你们这两日可发现章老伯有何奇怪之处？或者，他可曾与你们说过谁有古怪？有人帮他去东边做活吗？”
李旸和徐栎茫然的对视一眼，李旸摇头，“没有，我们干的活儿不一样，起来的时辰也比他晚些，大家都想多睡会儿，这两日他并无古怪，也未曾与我们说过什么。”
徐栎听到此处道：“不过他昨日与来送酒菜的黄老伯说了许久的话。”
戚浔蹙眉，“此人是谁？”
“是莲花村的，每三日送一次酒菜，他与章老伯算是旧友，每次来二人便会说会儿话，章老伯若真是有何不便的私话，也多半会对他说。”
徐栎此言让戚浔等不得，她令人搬上铡刀去找宋怀瑾，亦很是期待，倘若宋怀瑾找到了腊八那日挑竹筐的人，而那人刚好不是章老伯，凶手便现形了！
她急匆匆寻到宋怀瑾之时，只看到刘义山在问一个面生的衙差，刘义山道：“你确定是早上不是下午？”
那衙差道：“章老伯不是每天早上来吗？那时差不多是卯时初刻，天还黑着，属下正出来小解，看到个挑着竹筐的人影一闪而过，必定是他无疑了，白日未见他来。”
宋怀瑾有些失望，戚浔亦怀疑自己想差了，章老伯是早间来的，李旸用了一整日的闸刀，与余鸣的死无论如何对不上，因余鸣午时分明还活着！
她只觉自己何处被蒙蔽，却又想不通凶手的诡计，只得先将黄老头告诉宋怀瑾，宋怀瑾一听立刻令人去莲花村请人。
他又叹了口气道：“锅炉房附近也未发现什么，章老伯亦死的突然，至于那十二年前的事，驿站驿差更换极快，刘驿丞前一任的驿丞听说已经病亡了，要去找当年之人极费功夫，而杨运还看到辛原修去了世子的院子，此处也无法解释，卯时发现辛将军死了，世子和其他人一样来的很快，章老伯的死自然与他无关。”
“章老伯的死与世子无关，余大人积血里的药渣已有解释，陌刀也并非凶器，便也与世子关系不大了，只是我还想不通凶手的作案手法，至于辛将军——”
戚浔又将验辛原修尸体的结果告诉宋怀瑾，“从尸体上的痕迹来看，他不可能在北边被袭击，定然还是在锅炉房附近，并且，如今知道杀害章老伯的人并非东边馆舍内的人，那此前放火便有些古怪了——”
戚浔接着道：“凶手烧文书是为了什么？为了怕我们查到余鸣十二年前来过驿站，而后顺藤摸瓜查到他身上，可我们发现文书，第一个怀疑的是隐瞒不报的辛将军。”
宋怀瑾听到此处，脑子灵光了一回，“你是说放火的不是凶手？”
“最可能对谁不利，谁才要去毁掉文书！”戚浔思绪飞快转着，“辛将军想隐瞒与余大人相识，而那文书上，余大人和辛将军的记录之间隔了半页，那半页上必定还有旁人入住，只是已看不清了，不行，我还要去将后面的也看完才好。”
宋怀瑾亦意识到了这文书的重要性，随她一道回了放文书的厢房，厢房内正有二人早前被派回来筛查，见他们同来，一人上前道：“大人，余大人和辛将军的记录之前，又发现一人名字，是一个叫薛明理的进士入住，与他们相差不超过一日，只可惜的是，这前后两页都看不清了，再往前，便是五日之前的入住记录。”
薛明理这名字实在陌生的紧，宋怀瑾沉思片刻道：“此人闻所未闻，至少不是当今品阶高的朝官，这样，将杨大人他们请来问问，倘若知道他下落，实在不成咱们只能费工夫去找此人问问当年的事。”
派去的人很快回来，祈然、杨斐他们都被请了过来，得知驿站内又死了一人，众人神色都更为沉郁，田万春过来亦是告辞的。
辛原修死的时候，田万春早已起身与下人们装车准备出发，身边一直有人作证，而如今又死了一人，他更想离开驿站，宋怀瑾知他与此案无关自是应允。
待田万春一走，宋怀瑾问剩下的四人，“你们可知朝中是否有一位叫薛明理的朝官？他也是建元二十一年的进士，当年也住进了芙蓉驿。”
四人都露出茫然神色，吴涵摇头道：“我辗转南北为官数年，不曾听说过此人。”
其他人也同样不识，宋怀瑾一时奇怪，“中了进士，按道理也是被外放了，难道说他后来不曾为官？或者中间犯了事？”
他又想在场的都是文臣，会否此人入了军中，于是又派谢南柯去问傅玦，然而谢南柯很快回来，道傅玦也不认得此人。
宋怀瑾怀疑此人早已不再为官，既不知下落，便暂将这名字抛之脑后，又等了两个时辰，那位送酒菜的黄老伯被请到了驿站之中。
此人名叫黄明远，一听章老伯昨夜被害，立刻又悲又怕，“他昨日跟我说驿站内死了一位大官，来了许多衙门差爷抓凶手，我还说让他小心些，年纪大了说不定哪日便要归西，没想到，没想到他竟也被害死了……”
宋怀瑾问：“他可与你说过什么和案子有关的话？你给驿站送酒菜多久了？”
“自然说了，他说那位大官是不是被观音庙的观音菩萨诅咒死的，说当官的或许……或许害过人，又说衙门的差爷不信，一直在驿站内查，还说着了一场大火，好端端的驿站乱的不成样子。小人给驿站送酒菜六七年了，除了小人，村里另外几家也送。”
宋怀瑾又问：“虽然送酒菜只有六七年，但你是莲花村的人，你可知道这驿站十二年前生过什么事端没有？”
黄明远拢紧身上棉袍，仔细回想半天摇了摇头，“没有，十二年前这驿站便有如今这般大，有时候人来人往很热闹，没听说出过什么大乱子。”
戚浔听到此处，灵机一动问：“那老伯可知十年前给驿站送酒菜的是哪家？”
驿站人去人来，可家在莲花村和李家村的人却流动不大，黄明远闻言又开始回想，“那时给驿站送酒菜的人家也就那么几家，好像……好像有老李家，如今搬去檀州城了，还有一家，是老吴家，不过老吴家的人都不在了——”
说至此，黄明远表情一变，“对，十二年，就是十二年前，老吴家的那对姐弟先后出了事……”
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