城墙之下。
费映环打量赵瀚一眼，有些奇怪道：“你是……哪位故人之子？”
“家父霸州府武清县举人，姓赵，讳士朗。”赵瀚满嘴胡扯，而且面不改色，直接把秀才父亲说成是举人。
“赵士朗？”费映环苦苦思索，随即摇头，“未曾听闻令尊大名。”
废话，一个落第秀才，你若听过才是怪事。
赵瀚一脸哀恸，半真半假道：“家父正直耿介，虽中举人，却依旧清贫如水。今年县中大旱，父亲携全家逃荒，在天津城北遭遇马匪。父亲、母亲、大哥皆故，吾与幼妹侥幸得活……”
费映环听了有些动容，而且他逗留天津时，也知道城外出现马匪，正好跟赵瀚所言能对上。不由叹息道：“唉，这污浊世道，读书人竟也如此悲惨境遇。”
赵瀚指着半昏迷的小妹，又举起手中长矛说：“我带着幼妹在天津讨饭，经常遭到别的乞丐欺凌，幸好曾随父亲练习武艺。南下途中，幼妹病重，欲进县城求医问药，怎奈城门紧闭不得入内。”
费映环瞧了一眼赵贞芳，同情道：“汝兄妹二人年幼，一路至此想必不易。”
好嘛，都是冠冕堂皇的废话，这厮是一个打太极的高手。
见对方还是不肯开口帮忙，赵瀚猛的跪地磕头：“请先生带我兄妹二人进城！”
旁边的魏剑雄突然帮腔：“公子，举手之劳而已。”
费映环瞪了自己的仆人一眼，这才说道：“起来吧，且跟我一起等着。”
等待大概一刻钟，静海知县王用士，终于出现在城楼上。
费映环笑着抱拳打招呼：“旂召兄，一别数载，甚是想念。”
王用士板着一张脸，没好气道：“费大昭，听说你要回江西坏我名声？”
费映环笑嘻嘻说：“岂敢，愚兄此来静海，不过是盘缠用尽，想找旂召兄借几两银子做路费。”
王用士突然破口大骂：“费大昭你个混账，老子是山西阳城王氏，可跟江西王氏没卵子干系。你尽管回江西造谣便是，老子今天还真就不让你进城！”
“嘿嘿，”费映环依旧在笑，“老弟真不让我进城，又何必亲自登城来见？”
王用士冷哼一声，遂对门卒说：“放下柳筐，把这狗日的吊上来！”
满口粗鄙之语，毫无士人风度。
王用士，字旂召，山西阳城人，出自三槐王氏，万历三十七年举人。
二人属于多年好友，一起考过三次会试，皆双双落榜。
王用士不愿再考，就请托家中长辈，出钱谋得考城知县职务。任职期间，惩奸除恶，颇得民心。丁父忧守孝三年，去年转任静海知县。
江西有一支王氏，属于阳城王氏的分支。
十多年前，江西王氏建宗祠，欲重修族谱，派人前往山西主宗联络。王用士作为主宗代表，跑去江西帮着修族谱，期间与费映环相识并结为好友。
两只柳筐从城楼放下来，费映环迈步进筐，悠哉哉潇洒坐好，仿佛是在乘坐轿舆，还挥着折扇发令：“起！”
赵瀚不等魏剑雄进筐，就跨步走到中间挡住。
面对魏剑雄，赵瀚一揖到底，并不说话。
就刚才的短暂接触，赵瀚已经觉察出来：看似和善可亲的费映环，其实很难打交道。粗鲁凶蛮的魏剑雄，反而是个热心肠。
果然，面对赵瀚的鞠躬长揖，魏剑雄没有选择跨进柳筐。他反手拔出熟铁棍，转身面向围过来的饥民，对赵瀚说：“你自己坐进去。”
“多谢！”
赵瀚抱着小妹，一起坐进柳筐。
魏剑雄爆喝一声，挥舞熟铁棍，对那些饥民说：“谁敢再踏前一步，准教他脑袋开花！”
这厮面相凶恶，顿时吓退众人。
赵瀚来到城楼，又对知县作揖致谢，王用士只略微颔首表示接受。
费映环趴在女墙垛口，看上去慵懒无比。他俯视城外的惨状，好似漠不关心，随口说道：“这两个孩童，是我一故友之后。唉，全家惨死，只剩他们相依为命，麻烦老弟帮忙找个好医生。”
王用士懒得多问，直接对随从说：“带他们去县衙，请大夫来看病。”
“多谢两位恩公！”
赵瀚闻言直接跪下，真心诚意的表达感谢。
待兄妹二人离开，魏剑雄也被吊上来，费映环突然转身，正色道：“静海县饿殍遍地，贤弟为何还派皂吏下乡征缴田赋？就不怕激起民变吗！”
王用士无奈苦笑：“那些皂吏，不是我派出去的。兄长相信吗？”
费映环点头：“换作别人，我肯定不信。”
王用士解释说：“静海县政，皆操于主簿之手。愚弟上任一年，粮马、税征、户籍、巡捕诸务，竟不能插手丝毫！便是县丞，也与吾一般无二，仿佛那主簿才是一县主官！”
“还有这等事？哈哈，贤弟真乃庸官也！”费映环居然大笑不止。
王用士冷冷一笑，自嘲道：“唉，谁让那主簿之女，是河间同知的小妾呢。我等士子寒窗苦读，竟比不过一贱妾的枕头风。”
费映环揉着手腕说：“贤弟忍了一年，如今又全县大灾，是时候该收网了吧？”
“知我者，铅山费大昭也！”
王用士笑道：“大昭兄来得正好，今夜咱兄弟联手，好好惩治一番奸商污吏！”
费映环摩拳擦掌，对仆从魏剑雄说：“老魏，该你大显身手了。”
魏剑雄不屑道：“些许宵小，手到擒来。”
王用士顿时大笑：“魏兄还是那般豪勇，今夜便作前锋大将！”
……
县衙。
“寒邪外束，五气不调，郁而为热，因此发烧，”大夫放下赵贞芳的手臂，对赵瀚说，“我开个方子，早晚煎服，或可得愈。”
“或可得愈？”赵瀚惊道，“大夫，我妹妹病得很重吗？”
大夫捋了捋胡子，解释说：“只是寻常的伤寒症，但患者体弱，又兼郁气已久，非一朝一夕之病，乃长期累积而发作。唉，不好说，看造化吧。”话锋一转，“这问诊钱，谁来付啊？”
得嘞，王知县只让请大夫，却没吩咐手下给医药费。
赵瀚问道：“多少钱？”
大夫张开一个巴掌：“看在县尊的面上，只收五钱银子。”
赵瀚很想一拳打过去，这只是问诊费，不含药钱在内，居然就敢索要半两白银。
治病昂贵，古今皆然。
从怀里掏出碎银子，赵瀚感到有些不安，因为他的钱快用完了，只剩下一些首饰还没敢动。
大夫收下碎银子，让身边学徒拿出小秤，称重之后找补赵瀚几个铜钱。又说：“我的医馆也卖药，可让徒儿把药抓来。”
“如此，便烦劳大夫了。”赵瀚还能说啥？知县请来的医生，至少比他自己找的更靠谱。
药费不够，赵瀚的全部家当，只能买来两天的剂量。
那就先买两天，等明日见到王知县，看能不能死皮赖脸的讨要一些。
若讨不来，再想办法！！！
大夫走了，赵瀚独自守在病床前，等着医馆学徒把药送来。
“小公子，水来了。”侍女端着开水进房，那是王知县的丫鬟。
赵瀚连忙起身说：“多谢姐姐。”
侍女笑道：“小公子真会说话，我就一个伺候老爷的下人。”
“姐姐貌美贤惠，他日必然富贵。小弟不会煎药，姐姐能否费心再帮个忙？这是一点心意，还请姐姐收下。”赵瀚害怕侍女不尽心，当即拿出一支钗子。他在天津找当铺看过，铜的，镶缀药玉（彩色玻璃），不怎么值钱。
侍女满心欢喜，收下铜钗说：“煎药而已，包在我身上！”
不值钱也看对谁而言，这支铜钗若是崭新的，至少也得三四百文才能买到。
入夜之前，医馆学徒把药送来，侍女立即拿去煎煮。
药还没煎好，赵贞芳就醒了，迷糊的看看蚊帐顶子：“二哥？”
“二哥在呢。”赵瀚连忙握住小妹的手。
赵贞芳问：“这是哪儿？”
赵瀚说：“爹爹以前的朋友家里，你安心吃药养病。”
“哦。”赵贞芳依旧迷糊。
开水有些凉了，赵瀚扶起小妹，喂她喝了一小口，便一直陪在床前说话。
又过一阵，侍女进来说：“小公子，药煎好了，我放桌上凉着。”
“多谢姐姐。”赵瀚起身道。
……
当夜。
静海县突然传来喊杀声，知县王用士亲自率队，抓捕城中最大的豪强。罪名是：勾结匪寇，窝藏要犯，私藏兵甲，意图谋反！
主簿李兴得知消息，连忙从小妾床上爬起，坐着轿子匆匆赶赴现场。
“王知县，快快住手！”李兴大喊。
王用士转身微笑：“李主簿也来协助抓捕乱党？”
李兴气急败坏，怒斥道：“胡说八道，这是良民士绅的宅子，哪里有什么乱党？”
突然，魏剑雄从内宅出来，将两副铠甲扔在地上，拱手说：“县尊，在宅中搜出两副甲胄。”
王用士阴恻恻笑道：“敢问李主簿，依《大明律》，私藏甲胄该当何罪？”
“你，你……你栽赃陷害！”李兴勃然大怒，直接威胁道，“姓王的，别不识抬举，这静海县不是你说了算！”
王用士露出一脸惊讶表情，阴阳怪气道：“李主簿，你如此惊慌愤怒，难不成也跟乱党有勾结？”
“放屁！”李兴顿时气得肝疼。
王用士踱步走过去，低声说道：“李主簿，县衙六房，已有两房为我所用，张县丞也占了一房。你还能一手遮天吗？对了，新任知府已经履职，是我当年会试时的旧友。识相一些，乖乖听话，大灾期间我不想撕破脸！”
“新知府到了？是哪位老爷？”李兴顿时大惊，突然捂着肚子说，“唉哟，怎闹肚子了，快扶我回家如厕。”
望着李兴离去，王用士吐了口唾沫，踩踏蹂蹭道：“狗一样的东西，连个举人都不是，还敢在爷爷面前嚣张跋扈。待灾民归乡，就让你脑袋搬家！”
费映环慢悠悠走来，取笑道：“贤弟啊，河间那位新知府，确实跟咱们一起会试过。可非什么旧友，你当年争风吃醋，把人家打得鼻青脸肿呢。”
王用士撮撮牙花子：“这等私密事情，他一个秀才出身的主簿怎会知晓？不怕的。”
……
时间拉回当日下午。
远在二十里外的杨柳青镇，踏破天的队伍增长到四千余，将该镇里长张济臣的庄子团团包围。
踏破天举着火把高呼：“大夥儿听着，这姓张的鱼肉乡里，把咱们逼得卖儿卖女。今天，有仇的报仇，有冤的伸冤，杀了姓张的全家，把这狗东西扔到锅里煮汤喝！随我杀呀！”
“杀！”
“杀！”
“杀！”
许多人无力举起手中棍棒，只将棍棒拄在地上蹒跚而行，仿佛科幻电影里笨拙移动的丧尸。
准确的说，是丧尸潮！
护院家丁趴在围墙上，一个个看得汗流浃背。
院门不但上了多重门闩，还抬来各种重物堵住。饥民趴在门外无法推开，但是一个推搡一个，重重叠叠，压得门轴吱呀作响，仿佛随时都可能倒塌。
踏破天见无法攻入，大吼道：“都退开，点火烧门！”
大量败草枯枝被抱来，堆在门前点燃，半刻钟后大门开始燃烧。
“老爷，快跑，乱民要杀进来了！”
“老爷，后门也有乱民，走不得！”
“老爷，有人翻墙进来了！”
“……”
又过两刻钟。
“嗙！”
燃着大火的院门，被推得轰然倒下。
几个护院家丁，面对手无缚鸡之力的灾民，突然转身举刀：“杀呀，宰了张济臣分粮！”
其他家奴也回过神来，既然打不过，那就选择加入，主动带领饥民往里冲。
孱弱的灾民，本是受害者，此刻变得凶残无比，已经完全失去理智和人性。
见人就杀，见东西就抢。
鸡犬不留，妇孺俱亡，无辜弱小亦不放过。
起事消息传出，乡野灾民纷涌而来，主动跟随踏破天造反。
两日之后，农民军暴增至六千多人，拖家带口朝着静海县杀去。
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