1487年——1505年 明孝宗朱祐樘即位，任贤良、驱奸佞，励精图治，明朝中兴。
明孝宗是明朝中期唯一一个好皇帝。
明孝宗在做太子的时候已经对朝廷情况有所了解，一上台就清理了一大批庸官佞[ning]臣，把占着茅坑不拉屎的“纸糊三阁老，泥塑六尚书”全部赶出朝廷。明宪宗时期的传奉官也被大批淘汰或贬斥。
御史指控礼部侍郎李孜省等人要对明宪宗之死负责。
李孜省原本是地方小吏，因为贪赃被追究法律责任，畏罪潜逃。后来听说明宪宗这个人非常迷信，喜欢交接术士僧道，便自学符咒作法，贿赂宦官梁芳、外戚万喜等人，通过他们的引荐得宠于明宪宗，被封为礼部的官。他与梁芳等人相互勾结，收受贿赂，卖官鬻爵，干涉朝政。与此同时，源源不断的术士僧道被他们引荐给明宪宗。明宪宗吃了他们的丹药得病身亡。
御史建议将李孜省、梁芳、万喜等人全部处死。
明孝宗是一个非常宽厚的人，以守孝期间不宜杀戮为名，将李孜省等术士僧道流放，将梁芳等宦官、万喜等外戚降职外放。
通过这一番操作，专权乱政宦官外戚以及尸位素餐的庸官佞臣都被明孝宗清洗出朝廷。明孝宗先后淘汰“不职（称职）者”二千余人，赶走术士僧道一千多人。朝廷乌烟瘴气的问题迅速得到扭转。
明孝宗下令加强官员的考核，禁止买官跑官，更不允许官员跟宦官勾结。内外官员交结请托，内官交东厂处理，外官交锦衣卫处理，一律依法治罪。
他明宪宗遗物时发现一本性书，图文并茂，扉页写着“臣安进”。明宪宗热衷房中术。万安便投其所好搜集整理了一本房中术大全进献给皇上。明孝宗看到“臣安进”三个字火冒三丈：一个堂堂的内阁首辅大学士竟然给皇帝进献淫秽读物。他着人去骂万安：这是首辅大臣干的事吗？！下旨将万安撵出朝廷。
奸佞庸懒之流被赶出朝廷，原先被压制和排挤的正直之臣重新回到朝廷。明孝宗选拔贤能的官员来充任万安一派留下的空缺。他的内阁六部几乎全是新人。前朝老臣只留下一个。明孝宗一朝的阁老，诸如刘健、王恕、马文升等，后来都成为明朝中期的名臣。
明孝宗不仅每天早朝必到，而且加开了午朝。早晨是全体臣工的例行会议，中午是相关臣工的专题会议。另外定期召开经筵[yán]侍讲，和资深、博学的老臣讨论治国之道。
皇帝勤政，朝臣自然不敢懈怠，群策群力改革弊政，收拾前朝留下的烂摊子。
明孝宗纳谏如流，对于臣子的好建议，“悉施行”。
皇帝直接和朝臣面对面，宦官就少了乱政的机会。明孝宗一朝，宦官安分守己，夹着尾巴做人。
明孝宗是非常敬业的一个皇帝，在这方面能和朱元璋相比。但相比朱元璋的冷酷与狠辣，孝宗非常仁慈、宽厚。臣工有什么小小不言的过错他都不予计较。比如跟皇帝开会时打嚏喷，奏章出现错别字，这在当时那个年代都属于对皇帝大不敬，可明孝宗不是很在意。他在意的是臣工的事情做得对不对、好不好。
地方遭灾，明孝宗在赈灾的同时组织救灾。对于流民，明孝宗用免役减负措施吸引流民返乡，不再使用武力驱赶。
明孝宗令人修订法律，禁止连坐，告诫司法部门务必依法办事，怀着慈悲之心办案，不能制造冤假错案伤害无辜。
明孝宗提倡节俭，削减宫廷用度，减轻百姓负担。明孝宗停止不急的工程，免除四川为皇家采木（伐木）的劳役，停办江南织造（纺织）、陶瓷工厂，减少百姓的劳役。
孝宗任用贤能，勤于政事，兴修水利，发展农业，繁荣经济，倡导节约，力图建立一个朝廷政治清明、社会经济繁荣、百姓安居乐业的国家。明朝因此出现“中兴”局面，人称“弘治中兴”。“弘治”是明孝宗的年号。
明孝宗还是很专情的一个皇帝，一生就娶了一位皇后，像民间百姓一样过着一夫一妻的生活。这恐怕是中国历朝历代皇帝中唯一一个。大概是吸取了前辈后妃成群争宠夺嫡的教训。
夫妻俩很恩爱，同居同卧。皇后给他生了两儿一女。次子早夭。长子朱厚照成了唯一的继承人。
皇后姓张，活泼开朗，为人谦和，但是有个毛病私心有点重，偏袒家人。
张皇后利用皇帝的宠爱给家人谋取了不少好处。她的父亲从一个刚拿到大学文凭的监生（中央党校学生）一路被提拔为侯爷。她的两个弟弟以及堂兄弟、表兄弟也都得到破格提拔。
满朝举双手反对，但反对无效。孝宗为了取悦妻子，尽量满足妻子的要求。
皇后家族仗着朝里有人目无法纪，横行朝野。各级检察部门多有投诉，但孝宗佯装不知。有位大臣忍无可忍上书弹劾外戚的不法行为。皇后知道后大怒，跑到孝宗那里哭闹，要孝宗将上书的大臣推出去斩了。孝宗也假装很生气，拍着桌子叫人立即将那位大臣打入死牢。等皇后走后，孝宗又偷偷把人放了。有人说这个人在奏章中有对皇后言语不敬的地方，至少也得打一顿板子再放。明孝宗担心下面的人巴结皇后对那位大臣下狠手，再把人打死了，批示扣发三个月工资以示惩戒，嘱咐不得再有其他处罚。
孝宗也知道外戚多有不法，可碍着爱妻的面子不便深究。
皇后的两个弟弟到了嘉靖朝仍然不知收敛，多有不法行为。嘉靖皇帝将其下狱。张皇后求情不果，伤心而死。她的两个弟弟后来都死在狱中。
孝宗明辩是非，但在坚持原则方面做得不够。他的宽厚或者说软弱让他勤奋工作的效果打了折扣。明宪宗被称为明朝的中兴皇帝，但实际上并没有做出什么突出成就，仅保国内基本上太平无事而已。
蒙古人仍然在边境猖獗。边官边将根本不是蒙古人的对手。忍无可忍的孝宗一度打算亲自挂帅去征讨蒙古。
兵部尚书刘大夏劝他：皇上神武固然不输给太祖太宗，但明军神勇已不复当年。我们还是守为上策。其实这话的意思是：皇上您从来没领过兵打过仗，神武根本不能和太祖太宗相提并论。现在的军队也不能跟那时的军队同日而语。我们能守住就不错了，还指望征服蒙古？
孝宗也对土木之变心存阴影，于是不再坚持远征。一方面派兵防守、修造长城；一方面选拔武将、训练军队。希望提高军队的战斗力。
明朝一直在不停地修长城。现在看到的长城大都是明长城。
国内频发的灾祸也让孝宗分心不少。不是旱就是涝。黄河几乎年年决堤，造成黄河下游地区洪水泛滥，饥荒遍地。
黄河水含沙量大，有“斗水七沙”之称，水少沙多。大量泥沙被黄河水从上游冲到下游，沉积在河床上，天长日久把河床一层层垫高，最终把黄河变成地上河、空中河。“黄河之水天上来”。黄河成了悬在人们头上的一把达摩克利斯剑，说不定什么时候就会决堤泛滥，洪水从天而降。
黄河屡坏屡修，屡修屡坏，不是这决堤了，就是那溃坝了，不仅让下游百姓频闹饥荒，也让远在北京的皇帝饥一顿饱一顿。北京的粮食都靠运河从南方运来。黄河泛滥也影响了南北漕运。
1492年，黄河在张秋（离武松打虎的景阳冈不远）发生大面积决堤。黄河分成三股向北、东、南三个方向流去。洪水灌入运河，使漕运再次瘫痪。
孝宗下决心根治黄河。他派工部侍郎陈政率领十五万民工整治黄河。但陈政忙了一年，把自己活活累死也没能把洪水归入旧道。
孝宗再派得力大臣刘大夏接着治理黄河，给了他三十万人。
刘大夏赶往灾区。他经过实地考察，发现黄河水急根本堵不住。唯一的办法就是在上游分流、减弱下游的水势，然后再筑坝堵住决口。
决口的地方在山东的张秋镇。他在上游河南开挖河道让河水往南分流，经徐州入淮河最后排到黄海。在分流后，组织敢死队堵住了缺口。
孝宗非常高兴，专门派特使去工地嘉奖刘大夏。
其实分水南流的办法并不是最佳方案。南边地势相对高，水往南流水势渐缓，泥沙沉积渐多，过不了多久就堵塞河道，形成新的灾祸。但刘大夏没有选择，因为要保北边的运河就得祸水南移。
黄河有史以来较大改道26次，重大改道六次。这次是重大改道的第五次。黄河经过若干次改道，从最初的北上天津入渤海，步步南移最终南下徐州入黄海。后来发现水往低处流的自然规律难以抗拒，到了清朝还是改为让黄河北上入海。
治理黄河是非常麻烦的事。刘大夏没有能力根治黄河，只是解决了一时的问题。后来黄河泛滥如故，是历朝历代皇帝都头痛的问题。
治理黄河是明孝宗干得最大的一件事，虽然不够完美，但也尽力了。
在孝宗一朝，因为孝宗比较勤政，并没有出现宦官乱政的问题。孝宗在决策方面主要依靠朝臣，天天按时上朝和文武百官商讨国事。宦官没有欺下瞒上一手遮天的机会。不过，明孝宗并没有放弃使用宦官。宦官依然是明孝宗的重要助手。并且，特务政治也依然继续。
孝宗执政中期因为多病开始懈怠朝政，人也变得有些昏庸。
宦官李广鼓吹丹药可以祛病延年，自称能炼出长生不老药，并且吹嘘擅长法术能去灾避祸。孝宗受其蛊惑，封李广为官。传奉官因此再现江湖。
朝野得知李广受宠，纷纷来走李广的门路。李广趁机大敛其财。有人弹劾李广贪赃枉法，霸占民田。明孝宗不信，置之不理。
转过年，李广建议孝宗在万岁山（北京景山）上建座亭子镇灾辟邪。孝宗对他言听计从，立即照办。没想到亭子落成之时传来孝宗女儿的死讯，随后宫中发生火灾。孝宗找人占卜，说是万岁山上建亭子压了龙脉。孝宗大怒，让人去叫李广。李广闻讯自杀死亡。
孝宗下令抄家，抄出一个账本子，上面记满了文武大臣贿赂李广的金额。孝宗又惊又怒，下令锦衣卫彻查。交接宦官的大臣连夜去求皇后的弟弟。皇后受人之托出面求情，明孝宗放了他们一马。
不过这件事对明孝宗震动很大。他开始反思自己的所作所为，重新抖擞起精神投入工作，远离佞臣，倚重贤臣，重回明君行列。
明孝宗执政期间虽然没有做出什么大成就，但相比明朝中期的玩乐皇帝和懒虫皇帝，他还算是一个很不错皇帝。
