1642年——1644年 李自成趁虚而入攻入北京。崇祯自杀。明亡。
李自成横扫河南一圈后，不死心又来打开封。他知道强攻不成改为围困，打算饿死城里的人。
城中存粮不多，被围半年连树皮草根都吃尽了，饿死十之二三。
当时官军正在忙于东北战事，无暇顾及内地。崇祯新练的军队“兵新募，不堪用”。开封周边的地方军兵力有限，硬着头皮来救被李自成杀得大败。
开封守军不想坐以待毙，打算掘开黄河水淹七军。他们派人借着夜幕掩护来到黄河南岸，开始挖掘河堤。他们的选址在城北黑岗口附近。黄河在这个地方决口不会殃及开封城。
好巧不巧， 农民军也在另一个地方掘堤。李自成也想到了水攻一计。他的选址在黑岗口下游三十里处，正冲着开封城。
两拨人各挖各的。都还没挖好，突然下起大雨。雨水抬高了水位，从两个挖掘点同时决口。两股洪水从不同方向压向开封城，不仅淹了农民军也淹了开封百姓。农民军跑得快，只淹死一万多人。城内百姓没处可跑，37万人最终只活下来两万人。
开封被围前是数以百万计人口的大城市，大水过后几乎成为空城。
李自成离开开封率军西走，迎战来自关中的孙传庭。孙传庭奉崇祯的命令带领关中新军救援开封，在南阳和农民军遭遇。
孙传庭指挥新军向农民军发动进攻，一战击溃农民军。农民军狂奔30里，“尽弃甲仗军资于地”。新军放弃追击，哄抢物资。李自成趁机杀了一个回马枪将新军击溃。
李自成“再屠南阳”以报兵败之愤。
当时清兵在松锦之战后再次南侵，攻破墙子关（在北京密云县）杀入蓟州，横扫山东、江苏，连克88城。明朝为了对付清兵把全国能调来的兵力全部调了过去。孙传庭的新军是留在内地的最后一支生力军。新军被击溃后，内地再无军队能够跟农民军抗衡。
内地兵力空虚。李自成乘虚而入，一直打到湖北。汉江以南几乎无人防守。
当时张献忠也在湖北一点活动。他刚打下武昌。李自成派人给他送信：当年的十三家七十二营死的死，降的降，下一个该轮到你了吧。
李自成言外之意：咱俩的帐该算算了吧？想当年你想弄死我。现在我弄死你举手之劳而已。
李自成现在的势力远超张献忠。
张献忠闻言吓得赶紧逃往湖南，后来又跑到了四川。他打下四川，关起门来做皇帝。他做皇帝的两年时间杀人无数，差点让四川人灭绝。
张献忠也好，李自成也好，残杀无辜的事都没少干。
古代史书称张献忠、李自成之流为盗、匪、寇。现代史书称张献忠、李自成为起义军。有时候“起义军”这个词真让人困惑。什么叫起义军？也许他们领着饥民讨活路揭竿而起的时候勉强称得上一个“义”字，但随后变成匪，变成盗，变成暴政的一部分，还算是起义军吗？在外寇入侵，民族危亡之际，他们趁虚而入浑水摸鱼，客观上帮助了侵略军，跟清军形成南北夹击之势，使明朝腹背受敌最终灭亡，使汉人再次沦为外族统治下的亡国奴。在民族大义面前，他们那点“义”还值得一提吗？李自成、张献忠算不算民族罪人存在争议，但“义军”肯定是不算的。对于李自成、张献忠还是称之为盗、匪、寇更为确切。
李自成日渐势大也就有了争天下的野心。他跟牛金星等人商量：我要打到北京去，跟皇帝老儿争天下。应该怎么用兵才好？
有人说直接北上拿下河北再打北京。有人说先东进，拿下南京以后再说北京。有人建议西进，拿下西安再说北京。
李自成最后拍板西进关中，先拿下一块根据地再说。陕西不仅是他的家乡，也是他老李家祖宗发迹的地方。他的祖宗可不是唐朝李世民而是西夏的李继迁。李自成的祖籍是甘肃。他其实是西夏党项人的后代。
李自成于是挥军杀向陕西。
再说孙传庭败回关中之后，拉壮丁重建新军。但他的新军还没训练好，李自成就杀过来了。他率军迎战又是先胜后败，“官军死者四万余人”。孙传庭战死潼关。
李自成杀入陕西。沿途守军败的败，降的降，无力抵抗农民军。他们已经五个月没开过工资了，哗变的心都有，哪还有心替朝廷卖命？
朝廷内忧外患，国库空虚。崇祯都开始变卖家产了，可想而知财政有多么困难。
1643年，李自成打到西安。西安守将关闭城门，发动军民守城。但他手下出了叛徒，打算献城投降。他把投降书绑在箭杆上射到城外，招呼农民军到他负责的城门来。他打开城门放入农民军。李自成不废一刀一枪就占领古都西安。
李自成纵兵“大掠三日”作为福利。
李自成入关前自称陕西是他的故乡，禁止农民军烧杀抢掠。但是农民军习性难改，没多久就把这条禁令抛在脑后，该抢抢，该杀杀，该屠城屠城。
农民军分兵四出。“陕西地悉归自成”。
次年正月初一，李自成在西安称王立国，国号大顺。
李自成此时已经拥有“步兵四十万、马兵六十万”，也就是百万大军。
攻占关中只是李自成的第一步计划，他的目标是明朝的都城北京。他在称王之后便挥军北上，向明朝发起总攻。
大顺军度过黄河杀入山西，一战攻克太原，随后又拿下大同。宣府、居庸关望风而降。大顺军队真的是六六大顺，沿途几乎没有遇到抵抗就打到了北京。
大顺军进军速度之快超出崇祯所料。崇祯在大顺军杀入山西时就征召天下兵勤王，不惜放弃宁远，让吴三桂火速领兵进京。吴三桂此时才走到玉田（河北唐山玉田县）。
崇祯召集群臣商量对策。群臣除了哭，什么话也说不出来。
大顺军向北京发起进攻。北京城外有十万官军，但是因为很久没有发饷拒绝作战。他们见大顺军杀来，阵前倒戈，反戈一击杀向北京城。
崇祯派去监督守城的太监一看大势已去下令开城投降。
农民军一拥而入。
北京城有外城、内城、皇城、宫城四道城墙。农民军进入的是外城，里面还有三道城墙。但是北京主要防守力量都在外城和城外。外城已失，里面三道城墙被攻破只是时间问题。
农民军架云梯进攻内城。“城陴守卒寥寥”。内城在当晚就被攻破。农民军进而进攻皇城。
崇祯登上皇宫后的煤山（现在叫景山），看见战火连天，叹息：“苦我民耳”。老百姓又要遭殃了。
回宫后，崇祯“鸣钟集百官，无至者”。百官早已溜之大吉。这些平时吵吵得比谁都响的大臣们，到了关键时刻都没影儿了。只有他的秉笔太监一直追随着在他的左右。
这时有人来报，皇城也被攻破。
绝望的崇祯爬上煤山，找了个歪脖树自缢身亡。
他的秉笔太监也在旁边找了棵树上吊身亡。
崇祯上吊前在衣襟上写下遗书“朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。”
二百多年的大明王朝随着崇祯皇帝这么一伸脖，宣告结束。
