1796年——1799年 白莲教之乱起。乾隆崩，嘉庆亲政。和珅下狱抄家。
在乾隆后期，湖北、四川、陕西一带聚集了大量流民。这些流民包括灾民以及无地可种跑出来另谋职业的农民。
“康乾盛世”鼓励生育，让百姓敞开了生，中国人口一下子从一亿多猛增到3亿多。多了两亿张嘴就需要增加两亿份口粮。可中国的可耕种的土地有限。虽然政府鼓励开荒，耕地也就增加了15%。这样就出现了狼多肉少的局面。
人多放到现在叫“人口红利”，可以用工商业来消化。可清朝那会儿重农轻商，工商业发展缓慢，人口没处消化就变成了负担。没地可种的农民四处给人打零工，打不着零工就变成流民。
有地种的农民遇到天灾**又没有得到妥善安置也会变成流民。
总之，清朝后期没有固定住所、没有固定职业、没有户口本身份证的“三无”人员越来越多。
白莲教趁机广收教徒，扩大势力。
白莲教是资深的造反派，在那朝反那朝。北宋的方腊、元末的韩山童刘福通、明朝的赵全徐鸿儒、清朝的王伦刘之协等都是白莲教中人。白莲教因此被历朝历代视为邪教。朱元璋出身明教（白莲教支派），称帝后马上宣布白莲教为邪教，予以取缔。清朝对白莲教严密监视，严厉打击。
1774年，清水教（白莲教支派）教主王伦利用山东灾荒聚众反清，但只坚持了一个月就结束了。
1775年，混元教（白莲教支派）教主刘松筹划起事，但还没准备妥当就被人告发入狱。
刘松被抓后，他的大徒弟刘之协侥幸逃脱，随后宣布继任教主。他把混元教更名为三元教迷惑官府，四处传教，筹备反清。
他们宣传末世即将来临，加入白莲教得到弥勒佛的庇护可以渡过劫难进入美好的未来世界。他们把未来世界描绘成各路神仙和圣人统治的世界，是一个绝对平等，绝对公平，“穿衣吃饭，不分尔我”的大同世界。这些宣传对贫苦百姓有着巨大吸引力。成千上万的百姓加入白莲教。
1793年，刘之协要求各地白莲教坛主暗中收集兵器和火药，为日后起事做准备。
官府得到风声立即展开搜捕。刘之协逃过搜捕，转入地下。官府抓了一年多也没抓到刘之协。乾隆大怒，下令停发地方官的养廉银直到抓住刘之协。
满天撒网式的大搜捕迅即展开。白莲教的很多骨干相继落网。官府在搜捕过程中大搞株连蔓引，敲诈勒索。白莲教教众的亲朋好友甚至同村人都受到株连。
各地白莲教坛主遂以“官逼民反”相约起事。刘之协以“人尚少，器械还不齐”为由，主张“慢些起事”。没人肯听。
1796年，湖北白莲教首先起事。其他地方的白莲教陆续跟进。一时间湖北、四川等五个省烽火四起。大批流民加入使白莲教迅速壮大。
白莲教毕竟是乌合之众，跟官军硬拼不是对手。有的白莲教被镇压下去。有的白莲教跟官军打运动战、游击战，牵着官军的鼻子走，抽冷子干他一下子。官军东奔西走，损兵折将，焦头烂额。
襄阳白莲教坛主齐林被官府捕杀。齐林的妻子王聪儿继承丈夫的地位率众造反。王聪儿进攻襄阳不克，转战川陕豫，边打游击边发展，拉起一支十几万人的队伍，成为白莲教实力最强的武装。
嘉庆上台头一件事就是调兵围剿白莲教之乱。地方官府已经弹压不住。嘉庆四处调兵增援。他把蒙汉回军队加上八旗兵全用上了，还允许地方自建保安团。
王聪儿进攻西安受挫，退回湖北，在湖北境内不幸被官军包围。王聪儿力战不敌，战败跳崖。
实力仅次于王聪儿的四川白莲教也随后战败。白莲教反清斗争陷入低潮。
1799年春节期间，太上皇乾隆突然病死。
他大年初一还接受了百官朝拜，初二感觉不适卧床休息，晚上病情加重，转天死去。
乾隆实际在位63年，超过了他爷爷康熙。他活了89岁，是中国最高寿的皇帝。
乾隆在任前期还挺像个好皇帝的样子，励精图治，国家呈现繁荣景象。后期开始懈怠，好大喜功，穷兵黩武，大兴土木，宠信邪佞。
乾隆的治国风格总体来说是刚柔并济。相对老爹雍正铁面冷脸来说，他有柔的一面受人欢迎。不过，柔得过头，过于纵容部下也带来吏治的败坏。“天下第一贪”和绅就是一个典型例子。
乾隆是民间传闻（包括绯闻、轶事）最多、被文艺作品演绎得最多的皇帝，连他身边的人都跟着沾了光。只不过那些东西大都是“戏说”，借名人编故事而已。
刘墉并不是传说中的罗锅。虽然他被嘉庆皇帝戏称过“刘驼子”，那也是他80岁以后的事。年老背驼是正常现象。
他和乾隆的关系并不亲密，算不得乾隆跟前的红人。他爸爸是清朝名臣刘统勋。顶着名臣之后的光环，刘墉的仕途比较顺，一路从地方官做到朝廷大员。
刘墉做地方官时留下清廉刚正的美名。这是老百姓喜欢他的主要原因。有本《刘公案》把他描绘成断案如神、刚正不阿的包公。另外刘墉说话幽默诙谐也留下很多趣闻逸事。
戏说里称刘墉为“宰相刘罗锅”。这话也对也不对。刘墉做过内阁大学士，相当于宰相级别。但清朝从康熙开始创立了军机处，那里才是最高决策机关。内阁已经被架空，内阁大学士因此成了一个虚衔，有职无权。
乾隆因为刘统勋的缘故对刘墉高看一眼，但同时发现刘墉入朝为官之后好像大功告成，工作积极性下降，有些懈怠，对他屡次训诫。乾隆骂他懒，大错不犯，小错不断，曾经给他降职处分，更因为手下贪污负失察责任差点被乾隆砍了头。乾隆说如果不是看刘统勋的面子，早把你办了。
刘墉为了讨乾隆的欢心，掀起两次文字狱，祸害了不少人。这是刘墉的一个污点。《四库全书》修书时，和珅任总编辑，刘墉任副总编，纪晓岚任主编。这个清朝最大的文字狱，刘墉也有份。
戏说刘墉智斗和珅，把和珅摆弄得一愣一愣地，其实不然。刘墉为官处事圆滑，从来没有和乾隆的宠臣和珅发生过正面冲突。不过在嘉庆朝，他被嘉庆任命为和珅贪污案主审官，按照嘉庆的意思惩办了和珅。
纪晓岚也是老百姓喜欢的人物。他说话机智诙谐，骂人不吐脏字。这方面的趣闻逸事比刘墉多。但刘墉开玩笑不伤人，而纪晓岚这张嘴得罪了不少人。
被纪晓岚讽刺挖苦的大臣不少，但里面独独不包括和珅。他得到过和珅的照顾，所以从来没有反对过和珅。相反和珅写点什么东西，他还帮忙给润色润色。
收视率颇高的电视剧“铁嘴钢牙纪晓岚”描述纪晓岚与和珅智斗的故事一件也没发生过，全是戏说。说纪晓岚是乾隆跟前的大红人更是没影儿的事。纪晓岚“貌寝短视”，不但长得丑、近视眼还说话口吃，不受乾隆待见。他一辈子当过的官不是老师就是编辑，从没掌过实权。曾经当过兵部侍郎，相当于国防部副部长，但只是挂名，不在兵部上班。
他是乾隆御用笔杆子。起草个什么东西，探讨下学问，乾隆会想起他。政事从来不让他参与。
他曾因为给犯了案子的亲家通风报信被乾隆流放新疆。后来编纂《四库全书》用人，乾隆将他召回京城。乾隆说过，我用纪晓岚就是因为他学问好，用他所长。
“还珠格格”收视率更高。但是还珠格格查无此人，连原型都没有。乾隆只有一个养女，是他的侄女，从小生活在宫中，被他封为格格。
最后说一下和珅。
和珅是乾隆的第一红人，无人能比。他能够得宠不光靠溜须拍马，更是依靠他的才学。
和绅是个美男子并且满腹才学，和乾隆是诗友、文友、网友，被乾隆视为知音，就像宋徽宗和蔡京。纪晓岚才学更高，但是他长得太难看了。乾隆喜欢相貌英俊、能说会道并且才华横溢的人。和绅符合他征友条件。再说了，和绅会说话、会来事、会溜须拍马。
乾隆交待给和绅的事，和绅无一不办得非常妥帖。乾隆想干又说不出口的事，和珅总能猜到然后办得非常妥帖。
比如说修造圆明园。
乾隆贪图享受，在位期间几乎翻修了全部的皇家园林。现在的紫禁城、颐和园、天坛、八大处都有乾隆的功劳。上千万地投银子。他还不满足，想修个新圆子，但是又顾及别人说他劳民伤财。
和绅猜透了乾隆的心思，窜唆群臣提议修建圆明园。并且他想办法筹钱，不动用国库的钱。
“议罪银”就是和绅想的一个筹钱的法儿，允许官吏以钱顶罪，或者说改刑罚为罚金。这个法子给乾隆弄了不少钱。纪晓岚就是靠交纳议罪银结束流放回到北京。
《四库全书》也是和绅最先提议的。这是青史留名的事。乾隆好这虚荣。和坤投其所好。
和绅能干又贴心，点子又多，和乾隆又有共同语言，深得乾隆的喜欢。
依靠乾隆的宠信，和绅在朝里权势熏天。
皇帝的红人哪个不巴结，送礼的行贿的踏破门槛。和绅在位期间，没听说谁敢说和绅一个不字。跟和绅顶嘴，噎得和绅一愣一愣地，那更是没影的事。纪晓岚级别不够，刘墉处事圆滑，都没有跟和绅较量过。
和绅是清朝最大的贪官。和珅贪污受贿，朝野尽知。乾隆知道不知道？肯定知道，只是睁只眼闭只眼而已。等他俩眼都闭上了，嘉庆就该办和珅了。
嘉庆在乾隆死的第二天就撤了和绅的职，第三天下狱，十五天后赐死。抄家抄出11亿两白银（其中现金8亿两白银，其他财产折合3亿两），相当于朝廷15到20年财政收入。当时传言“和绅跌倒，嘉庆吃饱”。嘉庆扳到和绅这个大贪官发了一笔横财。
这里需要说明一下，11亿两白银这个数字来自野史。正史从来没给出过和珅家产的估值。嘉庆公布和珅罪状，里面提及抄家结果，包括“家内银两及衣服等件，数逾千万”，以及“楠木房屋”、珍珠手串、宝石、埋藏的金银、店铺等，总估值不会超过两千万两白银。即便加上所有房产、田产、杂七杂八，史学家相信和珅的财产也不会超过三千万。
11亿两白银的说法流传很广，但依据受到严重质疑。有人怀疑野史对和珅收藏的珠宝估值过高，并且把和珅开的一百多间银号（相当于银行）、当铺里面的储户存款和典押品都算成了和珅财产。
嘉庆如果真得到了11亿两白银的外快，也不至于为平乱的2亿军费伤脑筋。鸦片战争、甲午战争签了一系列割地赔款的条约。清廷如果真有这11亿两白银在，付这些赔款绰绰有余，根本不用借高利贷。
嘉庆宣布了和珅20条罪状，主要的是和珅生活腐化和一些违纪违法行为。其中“地窖内埋银三百余万两”涉嫌“巨额财产来源不明罪”。嘉庆赐和珅在狱中自尽。
