“哒哒，哒哒～”
在王国西北边的黑森林中，泥泞不堪充斥着马蹄印和车辙印的主路上，三人两马正朝着南边赶去。
“说实话，我感觉我像是一片挂在火堆上风干的鹿肉，”骑着那匹有些难以驾驭的旅行马的胖子擦了擦头上的汗，喘着粗气说道，“这身又热又痒的锁甲简直要了我的老命！”
“没错霍夫曼，”紧贴着胖子身后的米勒看上去也是十分不舒服，“特别是我们两个的内衬被汗水完全弄湿，外面套的锁甲一些损坏的地方扎着皮肉，真是太难受了！”
“别提了，说到底还是我们两人共骑一马的原因。”胖子只觉得穿着锁甲的上半身如同密密麻麻的蚂蚁在蛰咬一般。
西蒙只有三匹马，一匹老男爵赐予的栗色战马，一匹伊赛尔男爵送的黑色战马，还有一匹旅行马。
不过这次出行西蒙决定把伊赛尔男爵送的那匹黑色战马留在村里，以免到时候弗尔徳村出了紧急情况没办法第一时间派人到多尔斯滕堡求援。
所以这就注定了胖子得和米勒共骑一马。
如果米勒会骑马，无论是出于对将来村庄内需要更多牲畜协助生产的考量，还是想初步培养一个斥候的打算，西蒙都会想办法在这漫长的路途中为自己的三人小队新添一匹骏马。
不过值得一提的是，马匹真的很贵。按照里普里安法，一匹马的价值是一头牛的六倍，而这个价格已经可以买上一具精美的锁金甲皮护胸，或者两顶结实的诺曼盔了。
西蒙以前听说过一个士瓦本的地主用他的祖传地产和一个奴隶仅仅是换了一匹马和一柄剑。由此可见马匹和武器的珍贵。
“米勒，不知你是否听过一句谚语，”悠哉悠哉骑着自己的栗色战马的西蒙回过头去，看向了身后共骑一马表情并不轻松的二人，“你可以使一个少年在妙龄时成为骑兵，晚了则一切免谈。”
“当然我的老爷。”米勒重重地点了点头。这可以说是几乎每一个法兰克人都知道的基本常识了。
“那你觉得你现在开始学习骑马算不算晚，”西蒙又将目光聚焦到前方的道路，仿若自言自语般快速说道，“算了，我觉得还不算太晚。这几天让胖子教你一下如何驾驭马匹，我相信以后肯定会派上用场的。”
“好，好的，我的老爷。”米勒有些摸不着头脑。但令他兴奋的是，自己终于有机会能学习骑马这项只有贵族和极少数传令信使才会的技能了。
“今天中午就在这里休息一下吧。”西蒙只觉得现在自己又渴又饿，于是在一处美丽的湖畔边勒马，将战马栓在一旁的小树上。
“警惕四周，还有，看好马背上驮着的要带给科隆主教的东西，”西蒙说着，从自己战马后面驮着的大布袋中拿出一口小铁锅，放在了溪边的石头上，“对了胖子，待会儿教一下米勒骑马。”
不过就在这时，西蒙发现小溪对面有一个浑身穿着深色衣物，正拿着水壶在小溪里打水，一脸茫然看着自己的家伙。
而这个陌生人身后的粗树上，正拴着一匹挂着精致皮革马鞍，一看就不属于他的漂亮骏马。
………
正在此时，贝格郡西边的杜伊斯堡，一座祥和宁静村庄边缘的土丘上矗立着一道简陋的尖木围墙和一个看上去有些年头的简易哨塔，以及被围裹其中的领主木石塔楼和破木马厩。
简陋的小城堡里时而有服侍领主的仆人做着自己的工作穿行来往，也有百无聊赖就只穿着一件伤痕累累的皮甲背心的领主私兵正拿着一根弯曲且钝头的橡木长矛无精打采地靠在城堡木门旁边站岗。
此时，在这幢四处充斥着粪便和臭味，还算比较安静的领主塔楼里，忽然传出了一声愤怒的咆哮。
“巴泽尔，你可真是整个贝格郡不可多得的蠢货！”卡尔男爵正对着一个瘦骨嶙峋，头发杂乱的可怜虫大发雷霆。
在一大张放着一柄镶银纹饰匕首，半罐新鲜的牛奶，一餐碟吃了一半的烤兔肉及抹了浆果果酱烤白面包的原木色橡木桌前，卡尔男爵正襟危坐在一张垫着两层毛皮，与大橡木桌子配套的靠背椅上。
而与卡尔男爵隔着桌子的，是一个穿着脏兮兮的红色长袖棉布衫，以一种极为可怜的姿态打着寒颤站在主人跟前的城堡管家。
“老爷，求求仁慈慷慨的您能饶恕您最卑微的仆从犯下的过错，我也不知道为什么今天早上一醒来马厩里面就平白无故消失了一匹好马，”这个叫巴泽尔的可怜虫管家轻轻擦拭着额头上不断渗出的冷汗，“要我说，或许这一切都是上帝的安排！”
“荒谬至极，”卡尔男爵被气得一下从舒适温暖的靠背椅上站了起来，“这完完全全就是你这个当管家的过错，而现在你这个狡猾的家伙却企图想将这该死的责任推到上帝身上，你这是在亵渎神明！”
“啊，不，老爷，我完全没有那个意思，”管家巴泽尔瞪大了眼睛，情绪激动地慌忙解释道，“我的意思是，上帝一定会安排您最后成功地找回那匹骏马！”
“哈，如果你这个天杀的该被剁了脑袋拿去喂猪的家伙下次不把话说全了，我会亲自送你去上帝的面前解释清楚。”说着，卡尔男爵拿起桌上的镶银纹饰匕首冲着可怜的管家巴泽尔比划了两下，差点没把这个怯懦如鼠的家伙吓到晕厥。
“好了好了卡尔，消消气，马丢了可以再找回来，但是把忠诚的服侍了我们这么多年的巴泽尔吓出精神病，可就不好了。”就在这时，塔楼大厅侧门的领主卧室里走出了一个穿着染色羊毛连衣裙，披着纹格斗篷的年轻妇女，轻轻搂住了卡尔男爵的腰。
“没错老爷，夫人说得对。”委屈巴巴的巴泽尔小心翼翼地稍稍抬头乞怜地看着自己主人的夫人，却在被主人狠狠瞪了一眼后迅速又栽下了脑袋，盯着地面。
“好的，海伦，没事的，我们肯定可以找回那匹马。”卡尔男爵收回怒视着巴泽尔的目光，轻声细语地转过头对着自己的夫人说道。
“嘿，你还跟一颗又老又枯的老枣树一般站在这干什么，还不快去找马！”卡尔男爵突如其来的一声怒吼让刚刚松了口气的巴泽尔吓得赶紧连滚带爬地冲出门外，踉踉跄跄地扶着塔楼外马厩的粗柱喘着粗气，简直是狼狈极了。
“巴泽尔大人，老爷怎么说？”这个时候，管马厩的年轻马童小心翼翼地拿着一块充斥着臭味和霉味，还算比较干净的破布准备给满头大汗的巴泽尔擦擦汗，却是被这个刚刚还在领主面前乖巧地像一只哈巴狗一般的管家粗暴地推开。
“老爷说，你这个该遭千雷轰顶的家伙如果找不到马，就把你的皮给剖了，然后用大木钉把你这个狗日的给倒钉在领地边缘的小木桥下面，天天遭人遭畜牲的践踏！”管家巴泽尔一改刚才的怯懦，对着这个可怜的小马童赫然而怒，散发着恶臭的唾沫星子直往马童的脸上飞溅。
“记住，现在，立刻，马上给我出发，找不到马你就完蛋了！呸！”凶神恶煞的管家巴泽尔怒气冲冲地说完，还不忘往马童身上啐一口浓痰，随后负着手像一个高傲的乡绅似地踱步离去了。
“主啊！”年轻的马童一下跪倒在了满是人粪和马粪的泥地里，嚎啕大哭。
………
“你是谁？”西蒙取下背后的盾牌，从腰间抽出短剑，警惕地看着这个迅速丢掉水壶，从一旁地上捡起一把猎弓搭箭瞄准着自己一行人的黑衣陌生人。
“别打我的马的主意，和你没有任何关系！识相的话赶紧给我滚蛋，否则得罪了我，我发誓你将永无安宁的时日！”黑衣陌生人这极具威胁的话语在三个穿着锁甲，拿着盾牌和刀剑的粗壮战士面前是如此的苍白无力。
“哈，你那匹马是偷的吧？你知道偷一匹贵族的马是什么罪行，会有什么下场吗？更何况是残忍暴躁的卡尔男爵的马。”西蒙看着黑衣陌生人背后马匹马衣上面的贵族家族纹章，嘲弄地看着这个已经不断渗出细汗的偷马贼。
“你，你，”黑衣陌生人看西蒙是个贵族，而且已经辨认出了这匹马的来历，不禁后退了两步，缓缓向背后拴着马的树木移去，“我是专门为卡尔男爵传信的信差！”
“呸，我看你是专门去偷卡尔男爵马的偷马贼！上，抓住这个卑鄙的家伙！”西蒙不屑地冷笑着，举着左手的大鸢盾一马当先冲上前去。
后面的胖子和米勒紧随其后，大声发出怒吼，也一并向那个慌张失措的陌生人冲去。
