黛玉咳了两声，也觉自己唐突了些，两颊微红，忙转头谢过：“才瞧见个人鬼鬼祟祟的，问了两句，竟就跑了。也是我糊涂，倒要赶着要拉住人。”
一面说，一面回头看，果然是平儿笑着立在一侧，口里道：“姑娘不必心急，说不得是有什么要紧事，或是她不该来这一处，这才跑了。这青天白日的，又是我们这样的人家，断不敢生出事来的。”
说着，她往王夫人屋子的方向看了两眼。
这却是指昨儿王夫人着人申饬，撵了一干婆子人等的事。前世未久，这婆子略做错了一点，或是慌忙着了，也是常情。
黛玉心想这话在理，不免点头：“也罢。横竖人也跑了，我还能怎么着。却是紫鹃那蹄子素日说得有理，出去时候还是跟着个人，凡有事省得闹不清。我还只说她小心忒过了。”
说了这两句，她见平儿含笑，又道：“你怎么来了？这会儿凤姐姐身子越发笨重，更离不得你才是。”
“姑娘也知道这府里的事。”平儿笑道：“从本分来说，我们奶奶原也要帮衬的，偏有心无力。现老太太、太太送灵守灵连着十来日的辛苦，便打发我过去问好儿。”
这倒是凤姐常情，黛玉也不觉诧异，只顺口儿问几句凤姐的饮食起居等话。
平儿一叹，道：“这一胎艰难，姑娘也知道的，几回闹出事来，连着老太太、太太并姑娘们也多有惊心的。我们奶奶本是个心性高强，无所不至的人，只这么将养着，连出去走动都少，实是难为了。”
“这却也是。”黛玉想凤姐素日的性情，也不由点头，因道：“幸而也就二三月的光景了。赶明儿得空，我过去看看她，一道说话解解闷，也还罢了。”
平儿笑着谢了，犹豫片刻，又问黛玉：“我瞧紫鹃这一向忙着，若是姑娘不得空，倒是自己将养为重。这往后的日子，且长着呢，什么话说不得。”
“不过外头的事罢了。”黛玉听出里头意思，便笑着将置办产业的事提了两句，因道：
“我的身子你是尽知的。外头虽有几个旧仆，到底也要我做主。偏我也轻易出去不得，常日里处置这些个事，自然也就紫鹃一个了。
她向来周全细密，处事明白。一应的事我起个头，她都能办得妥妥当当。这一阵外头各处事项多些，不免多有打发她去的。再过几日，想来也就歇下了。”
平儿也知道黛玉在外置业的事，旧日凤姐常有夸赞，也曾想过一般做些产业来。只她常日里要管束贾府的大小事体，且不如放利钱省事，得利也更丰厚。是以，后头就渐渐打消了念想。
现今听黛玉提了两句，她倒有些迟疑：奶奶只说这些事体繁杂，又未必得利，便搁着了。现听林姑娘说来，虽也有些繁杂艰难，却还不到那一步。也不知是奶奶没料理过，还是紫鹃那丫头得力，竟都周全了。
心里想着，平儿面上半点不露，且将黛玉送到潇湘馆，这才回去。
凤姐见她回来，便问：“怎么去了这半日？”
平儿笑着说了缘故，又道：“怕是林姑娘先前瞧见的那婆子，与林荣家的有些干系。先前去环哥儿那里一趟，二三个人躲出去了。也不知他究竟是个什么想头，现瞧着，竟越发可怕。”
“怕什么，平怎么着，自然有老太太、老爷、太太在！”凤姐冷笑两声，目光灼灼，竟减了这一阵的恹恹，多了几分精神：
“如今咱们不过怕担了干系，又有个千日防贼的难处，待得再出一二件事，失了老爷的心，打发了他就是。便不能，寻个屋子关起来也容易。
至于那林荣家的，不过现今我抽不出精神，且管不到。等我这个生下来，自然能慢慢料理了。”
平儿笑着答应，又悄悄加一分力，且扶着凤姐靠坐在大引枕上：“本就是小事，奶奶只管这么记挂做什么？先前那两件事，也是暗地里算计，不也被戳破了？可见咱们这样的人家，人多眼杂的，保不齐哪一处就漏了陷，竟是不做不错。但凡做了，自然有纰漏的。”
凤姐细想想，倒也松泛下来，因笑道：“这倒也是，这一起子奶奶妈妈的，哪个是好绕的？哪个没个三亲六戚，街坊邻居的？哪能得保万全？就是那林荣家的，先前巴巴藏在树上通风报信，不也被戳破了？”
两人说笑一阵，也减了几分困乏。
而另外一面，贾环与林贵儿两人却越发沉闷。
半日过去，贾环才慢慢着道：“就这么算了？”
林贵儿也没了先前满脸的笑，背微微弓着，神色有些凝滞：“三爷，这太太突然出手，一下撵了二三十个婆子，谁都料不到的。”
“那又如何？”贾环冷笑：“说要做事的也是你们，说做不得的也是你们，这空口白话一张嘴，岂不是听凭你们说的？”
林贵儿顿时一滞，半晌才道：“哥儿要信不过我们，从前说的那些，竟就罢了。我们家既无能帮衬，也不敢指着哥儿扶持。”
这话一出，贾环面色更是一沉，心知自己无人可用，他们才有恃无恐。要是旧年，他必要发作出来，可经了这么些事，他已是知道忍耐两字的要紧。
虽则咬牙，他还是道：“我要信不过你们，早前二嫂子打发人来，也没得拦阻，听凭他们查了去，岂不干净？原是你们办事不利，做不得事的，倒不如安生些，还能保个平安。”
“哥儿放心。”林贵儿也知情知趣，前头撂下两句硬话，这时候就软和下来，堆出笑来道：
“横竖现在府里无事，这一计没成，后头再慢慢筹划，又有什么难的？
倒是我妈有一句话，托我说与哥儿。
这里宝二爷不说，就是兰哥儿、林家的那个瑞哥儿，也现要去试那童生试了。你虽比不得二爷，比后面两个却年长许多，现又着紧了读书，凭什么倒不能去试一试？怎么满府里一句话也没提？”
贾环目光微动，心里不由大为赞赏，暗想：这林荣家的，倒真有些手段。怎么我就没想着这个？也是，一般都是贾家的儿孙，怎么独我一个撂下，连一句话都没提？那瑞哥儿，且还是亲戚人家，自己反比不得他不成？
那自然是太太有失。更好的一点，现今府里是尤大嫂子理事，又有大嫂子并三妹妹，凭着哪个也不好拦下。坐实了这一桩，后头再与老爷提一句半句，岂不妙？
想到这里，贾环倒将先前一点嫌隙放下，因笑道：“这倒是。这一阵我关在这里整日读书，未必不能试一试。过两日我出去，自然要与大嫂子提一提。”
说及此处，两人倒都觉得畅快起来。
贾母并王夫人却无暇顾及，虽则得空又弹压了府里一二，赶明儿要送灵，也不过问一问府里的事，又多留了几个要紧能做事的管事人等。
及等清晨，贾母等已是坐了驮轿，且由贾珍起码率了一众家丁护卫，又有几辆大车与婆子丫鬟等乘坐，放些随身更换的衣包等物，且不细说。
荣国府内，一应安插妥当，且将几处角并贾母、王夫人的上房等俱都关了。又有先前撵人的威吓在，竟比先前又添了三分整肃，连着园中也安静了三分。
探春看在眼里，又觉好气又觉好笑，因叹道：“果真韩非子说得在理。‘赏莫如厚而信，使民利之；罚莫如重而必，使民畏之。’原是至理名言。”
惜春原坐在一侧，听了这一通话，却是冷笑：“三姐姐说得虽在理，世情却不是如此。现今二哥哥科考进业，学的是四书五经，念得是仁义道德。这法理不外人情，人情莫过于私情，到头来也不过一场空罢了。”
两人原是来探望迎春的，她坐在上首，见两姐妹言语有些冲突，也不十分劝说，只命人取了糕点香茗，殷勤劝说两句。
探春先前不过有感而发，又素知她们两人性情，被驳了也不恼，只接了茶盏，轻轻拂去浮沫，低头啜饮两口，就道：
“现今老太太、太太须得守灵，出去住十来日，这些又不省事儿，常搅扰不清。减了那些人，也还罢了。可惜为了这一桩事，从林姐姐起好几处生日，都没得祝贺，倒比往年更觉清冷了些。”
迎春听是这个，便道：“咱们家人口多，常年生日不断，多两个少两个也罢了。只是贺寿的礼儿却要紧。我记得过两日就是琏二哥哥的生辰，再过一阵，好似王家那边也有一处。”
“是舅太太的生辰。”探春笑着应一声，又道：“大约也只能送些贺寿的礼过去，比不得往年。”
这般说了一阵话，诸人散了去。
探春心里仍旧存着事，又想着王子腾夫人生辰，自己还是须备一份礼，省得临头只得搪塞。
偏这会儿，忽有个人从旁屈膝一礼，笑道：“三姑娘安好。”
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