钟姨娘沉默了一会儿，又往左右看了看，更挪近了凑到陈芸耳边，才悄悄说出一番话来：“这等事奶奶说与我们，原是一片真心，我们是尽知的。无奈这事不小，我们姑娘闺阁女孩儿家，又寄人篱下的，竟也不能张口言语。再有，也怕牵累到奶奶这里，竟坏了两处的情谊。思来想去，只得求奶奶往宝二爷那里透个消息……”
那陈芸听了，只怔着想了一阵，倒也想明白了：先前自己说与钟姨娘，不过是因为黛玉多使人照看自己，贾环又似不是个好人，便提了两句，好使她避开些罢了，实不曾细想的。现在往细里一想，这事哪里是那么好了结的？
虽说贾府那里仆役成群，又是一处尊贵的地方，到底还有个万一之想。再有，谁也保不准，那贾环究竟是逼急了动手，事后有些不可言说的那事，还是先做得那一件，后头才动手的。
一想到这里，陈芸寡居养儿，多受磨难的，哪儿还想不清的？何况，宝玉虽碍于寡居人家，不好登门，却常使人来送钱送物，询问家计，黛玉又因宝玉之故，也多有遣人询问关照的。
这两人都待她甚好，她多说几句话，又有何妨。
想到这里，陈芸一口应下：“原是这事，姨娘何必说一个求字？原是我该当的。旧日里多受宝二爷、林姑娘关照不提，就是姨娘待我的好，我也铭记在心的。也是我在这屋子里待着，竟有些糊涂了，也不曾往细里想，没得误了事。”
钟姨娘见她应承，虽早在意料中，也生出些感激来，又恐事后贾环闹出什么来，因道：“这原是大事，奶奶肯全力相助，原是千好万好了，哪里说得上误事？倒是他虽关在那府里，可那边藏着财物，后头奶奶说到里头去，也怕他寻机生事。我后头打发人来守一阵子才好。”
陈芸听了，心里一阵发颤，着实将自己这两日的细故想了一圈，才吁出一口气：“这倒不妨事的。出了这样的大事，我这街坊四邻整日里嚼舌说这些。说得那些话头，比我说得还过火呢。我与宋妈提两句，说是他们说得也就是了。”
“这个好，就依着这么做。”钟姨娘忙点了点头，却还是道：“只是这样的事，宁可咱们小心些，还是多几个人得好。横竖无事，也就十来日罢了。”
陈芸既是往细里想了的，又见钟姨娘这么郑重，想那拐子一家灭口，渐渐也有些惊恐起来。现今钟姨娘这么说，她垂头想了想，便也厚颜应承下来。
及等过两日，那宋妈领着个小丫头，又有茗烟一道儿过来。陈芸便照计而行，先是愁眉不展的，又引得他们留心到多出来的几个人，才低声说了先前与黛玉所说之事。
那宋妈本来沉稳，原不留心这些，听到后头也是变了脸色。何况那茗烟并小丫头，忽得听见这样的新鲜事，又是关系贾环这个他们知道的人，当时就听住了。
待得陈芸话头一收，这两个比不得宋妈年老知事的，不免问道：“怎么那个燕姐儿面色如生？难道竟不是跟他们老子娘一道儿去的？那三爷前头既然饶了她一命，怎得后头反要杀了她？”
小丫头也连连点头，伸着脖子要听下去。
陈芸瞧一眼宋妈，见她分明想要拦阻，却又硬生生按下不说，面色却是忽而发青，忽而泛白，怕是想着了些什么。她心下一定，故意不细说，只长长叹了一口气，道：“这个我就不知道了。这是那个街坊瞧着新鲜，特地围过去瞧了的，后头还塞了一把钱，打听里头的细故，才知道的。究竟是个什么原委，我哪里知道的？”
这故事到了一半，没个收尾的，不由得人不抓耳挠腮。
陈芸本就有意留下宋妈，看茗烟两个巴巴着询问，便往外头一指，笑道：“我一个寡妇，也不好出门打听这些个东西。你们要是就出去往东面走，那里有株大松树的。底下多有些摊子杂耍的，又有街坊老人坐那里说话。这样的大新闻，怕是有好几日嘴好说的。你们只管过去听一听，也就是了。”
茗烟听了，十分动心，扭头看向宋妈，百般磨着相求。
宋妈早瞧见陈芸使的眼色，便打发小丫鬟与他一道出去：“罢了，你们去吧。我还有些话，须得与奶奶说的。”说着，定了半个时辰必得回来，就随他们一溜烟儿出去了，自己则看向陈芸：“奶奶还有什么话，须得说与我们二爷？”
陈芸起身往外头瞧了瞧，又将门紧紧关好了，才又坐回来，叹道：“好嫂子，我也真是没法子了！先前说得那些，原是外头街坊说的，实在说了，我一个寡妇人家本也不留心那些的。就是再与府上的三爷有些干系，我一概不知不觉的，说这些杂碎事又有什么用处？”
“奶奶这意思是……”宋妈听得心头直跳，不由也压低了声音：“难道奶奶也瞧见了什么？”
“可不是，那会儿我也不留心，后头越是想，越是心惊呢。”陈芸低声将贾环藏宝一件道出，声音细微，只凑着耳根说的，又道：“这可是官差来之前我瞧见的，足足有一个时辰啊！”
宋妈浑身的寒毛都立了起来，颤声道：“这、这真的是……”
“这两日我越想越是心惊，后头又听街坊那么说。”陈芸说着说着，眼圈儿都红了，只哽咽道：“到底那是府上三爷，我也不敢与旁人说，又不能不与二爷提两句。我嫂子，你可千万不要跟旁人说这个，没得倒要送了我们娘俩儿的小命！”
“哪里就到了那地步！”宋妈下意识说了一句，脑中却闪过过来时，陈芸说得特地求黛玉外头林府里的仆役过来一件事，自己越想，也越有些心惊起来，再瞧着陈芸面色苍白，神色慌乱的，倒生出几分戚戚然来。
也是因此，停了半晌，宋妈就拉了她的手，道：“现今三爷还被老爷管得严实，又经了这么一遭，后头想要再出来，那是千难万难的。再有，我们回去说与二爷那里，也不会提你一句，自然都说是在那里街坊听到的。奶奶放心就是。”
说是这样，她自己却还有些不安，又与陈芸说了一阵仔细小心等话，就立时打发人将茗烟儿他们叫了回来，又道：“这好半日的功夫，你们还只管胡闹。现下已是迟了，快随我回去。”
两人忙答应一声，随着宋妈回去。
路上那宋妈特地问了几句，谁知听到了更多不着边际的传言。有说那贾环勇武的，有说他先女干后杀享了艳福的，也有说那燕姐儿动了芳心拐子们自相残杀的等等。旁的也还罢了，与陈芸所说沾边的那些，竟比她说得还离谱。
宋妈听着这些，倒为陈芸安心了些，口里却少不得道：“你们听听就罢了，回去不要胡说，叫老爷太太知道了，仔细你们的皮！”
茗烟嗳了一声，挥着马鞭子，嘴里叽咕了一阵，却也没法子应承了：“妈妈放心，我哪里敢胡说？前头二爷什么也没说，什么也没做的。被那三爷一状告到老爷跟前，赶上旁的事一凑，二爷被打得现今还养着呢。我要再说这些胡话，被人听见了，还不得说二爷使我编排挑唆人呢。”
“你知道就好！”宋妈说得两句，也没得旁话，回去后就紧着告诉了袭人。
那袭人见宋妈必要寻个僻静处，便知有些缘故，却料不得是这样的大事，当时就听得怔住，半日过去，她还是被惊得恍惚，口里也说不得全乎话：“这、这是哪里……”
宋妈跺了跺脚，左右前后瞧了一阵，才跺着脚连声道：“我的好姑娘，这可不是糊涂的时候啊！”那袭人才定了定神，喉头滑动了两下，也不由自主瞧了瞧左右，就攥紧了宋妈的手，一口热气直扑到她耳朵上：“这些话是真的？”
“哪能不真！那边传得什么似的，就是那芸大奶奶，也唬得求了林姑娘外头府里的人，生怕有什么事。”宋妈将细故再三说了，袭人晃了晃身子，又沉沉吐出一口气，才喃喃道：“我的天爷，可是坑死了人啊！哪里想着，竟有这样的事！”
“袭姑娘，眼下哪里还顾得着这个，倒是怎么办才好？”宋妈原是受惊了的，现在都提着一颗直跳的心，见她还恍恍惚惚的，不免急切起来：“二爷才被打狠了，也不是个结实身子，要说与他怕是不大好。可要不说，你难道就忘了，前头蜡烛那一件事？”
她急成这样儿，袭人却是经历好些事的，又生性沉稳，这时定下神来，反倒慢慢有了个思虑，因道：“这时候，二爷那里断乎不能多说的。他那棒疮都还没好全乎，一时惊着了，岂不是病上加病？你先回去，这事不要跟旁人说一个字，茗烟并那小丫头，也都要管住了先。旁的，我再想一想，总将这事了结的。”
得了她这一番话，宋妈只觉事情被交托出去，登时放下心来，口里说着是字，脚不沾地就走了。
倒是袭人凭空知道这样的大事，又自个儿揽下了，心里着实不安得紧。又想着近来种种事端，饶是她素来殷勤小心，周全备至的，这会儿也不免浑身一阵疲乏：
这几日也不知刮得什么贼风，忽生出这么些事来。桩桩件件的，都由不得人不提心吊胆。又是金钏儿被逐，又是二爷被打，还有那些糊涂心思，好容易自己想出了法子告诉太太，略略尽心。二爷这几日也养得好些了。偏偏又出来这么一件事！
二爷是告诉不得的，难道告诉老太太、太太？可头前三爷才告了一状，说二爷的不是。现今没凭没证的，如何说去？再有，也不能立时打死了三爷。多这么一件事，也不过结怨更深……
袭人思来想去，一颗心活似钻进了风炉的老鼠，一面煎熬得紧，一面又两头出不得，半日过去也没个准主意可想。偏这时候麝月又过来叫唤，说是宝玉那里有事儿。
她听得这话，忙压下心里许多念头，紧着照料了宝玉，见他又安安生生翻书去了，才又从里头出来。那边鸳鸯捧着个漆盒，从外头进来，见着了她，便笑着招了招手，道：“你瞧瞧，这是什么？”
袭人见着她，心里忽然灵机一动，哪里还顾得那漆盒里是什么，紧拉着她往里头去，一面吩咐麝月顾着宝玉那边一些儿。
鸳鸯又是好笑，又是疑惑，扭头吩咐道：“那盒子里是新鲜的糖蒸酥酪，这会儿再难得的。老太太吩咐给二爷送来尝一尝。你们别白搁着放坏了。”
“知道了。好姐姐，你只管说你们的体己话去。这酥酪就不必挂念了。”晴雯嗤笑一声，打趣了两句，就捧着盒子，跟麝月一道进宝玉那屋子里去。
那边袭人早拉着鸳鸯到了里头，又着实瞧着里外没人了，才凑到她耳边，将事情一五一十说尽了。
“什么？”鸳鸯瞧着袭人做派，就知道有体己话要说，却料不得是这样的事。她本就是个聪敏知机的人，又在贾母跟前见过经过世面的，反比袭人更立得住，虽有些惊慌，却在片刻后，一字不错地问道：“这话可是认真的？有什么凭证不曾？”
袭人道：“要有什么凭证，我早告诉太太去了，哪里还能寻你商议？”说着，她长长叹了一口气，双眉紧皱：“我这也是没法子了。上头的没个凭证，也不敢说。下面的不晓事的，更说不得。好姐姐，你素日在老太太跟前，也是经过见过的，我如今也只得求你一求，饶出个主意，也是好的。”
“这……”鸳鸯咬着唇，将事情又重头想了一阵，忽而问道：“那什么树下藏着的财物，现今怎么说着的？”
