德州，永济渠畔，安陵。
程公信是魏博牙军牙前押衙，麾下统领两千军士。按照皇甫峻的意思，他最近两月派出亲兵连连袭扰沧州，劫掠商贾，杀伤百姓，以试探沧州虚实。前天，他麾下一队骑兵奉命出击，竟然一举冲至东光，虽为守军击退，但带回来的消息，却令程公信大喜过望——东光没有卢龙军，守军居然是一群游侠武士。
联系到这两年间卢龙军发生的一桩桩变故，这个消息令程公信十分确信，卢龙军虚弱无力，甚至无法应对自己的轻兵袭扰！在自己一个多月的频繁攻击下，他们连东光这等县城都不敢驻扎了，卢龙军胆怯矣！
至于那群身着蓝靛色战袍的武士，程公信也摸清了他们的虚实，据说是受聘于卢龙商贾豪门的武士，这些武士虽然个人武勇不逊于麾下的魏博牙兵，但并不是战阵的主力，顶多算是游兵而已，真要放到决胜疆场的战阵之上，程公信认为对方绝对不值一提。这也令程公信从另一角度证实了自己的判断：卢龙军无力防守边界，到了不得不招揽游侠来帮助守御县城的地步。
程公信之所以听从皇甫峻的命令，向沧州频频出手，并不是说他对皇甫峻有多忠心。魏博军将世镇魏博百五十年，从来没有对谁忠心过，他们只对自己忠心。哪怕程公信官职在皇甫峻之下，依仗程氏在魏博镇内深厚的将门底蕴，他也不惧皇甫峻分毫。程公信带领军队出镇德州的原因，是因为他相信皇甫峻的眼光。
魏博牙兵在天下间赫赫有名，可程公信却深知其根底。魏博牙兵除了承继安史系旧将们的军略和武勇外，同时也打上了前辈们骄悍狂恣的烙印，并且将其作为传统传承了下来。一方面，魏博牙兵们家传军略、武勇过人，战斗力相当强悍，可另一方面，又骄狂不逊、不服军令，常常以下克上。魏博人的眼中，没有上官，没有权威，有的只是自身的利益，至于节度使——那不过是一面旗帜而已，谁也不会真拿他当回事。
如果以李诚中的穿越者眼光来看，魏博镇充斥着浓厚的军事共和主义，这是一帮具有初步原始共和意识的民主者，或者准确的说，是一帮以武力维系军事共和的山头主义者。
魏博牙兵们名垂大唐百五十年，各军将世家们也享受了百五十年的安乐和荣华。这是大唐天下第一个成型的职业武人集团，发展到今日，他们甚至相当排外，想要从军，首先考察资历。不是魏博人？不收！家门不是将门？不收！父辈没有军籍？还是对不起，将门已经中断，仍然不收！军中盘根错节，山头林立，哪怕一个小小的牙兵，也很有可能来自百多年前某位大将的旁系。
这种特殊的传承，造就了魏博牙军固守、狭隘的特点。他们世居魏州城内，丧失了对外开拓的眼界和进取心，目光偏居一隅。无论魏博镇曾经下辖过多少州县，他们也不愿意踏出魏州半步。也因为这些特点，魏博牙军们在守土之时勇冠绝伦，但在攻伐外镇时，却战意消沉。
但是不管怎么说，一个团体里面，总有几个鹤立鸡群者，皇甫峻、程公信和李公牷就位列其中。作为魏博牙兵的高级将领，他们的眼光要比普通军士高出一筹。尤其是皇甫峻，放眼乱世，他渴望魏博牙兵能够走出魏博，成就赫赫功名于当世。他们三个人同样有一个愿望与李诚中不谋而合，那就是“河北人治河北”。
程公信证实了皇甫峻的判断——卢龙虚弱，但是他又头疼不已。
程公信是魏博牙军中的一个大军头，所部来自五花八门的各种关系，包括出五服、不出五服的亲戚，故上官的子侄，亲朋好友的举荐，林林总总，不一而同。唯一相同的一点，就是这些人都和他有这样那样的关系。从上到下，少部分人极其相熟，大部分人叫得出名字，几乎所有人都看上去面善……
似乎是很典型的为将之长——知兵，但实际上程公信有苦自知。“知兵”知到了这个程度，也是为将者的悲哀。
“老叔，东光空虚，已是既定事实，某已遣刘二郎前往弓高、胡苏查验，一旦那边传回来好消息，咱们这边却没有做好准备，岂不是贻误军机么？”程公信忍着气，和颜悦色的向一个六十出头的老军解释。
老军胡子一把，但自小打熬的筋骨，如今已然六十出头，却仍旧骑得马、开得弓，一顿可下半斤肉，军中号称“程廉颇”。老军微闭双眼，只是不语，程公信催得紧了，才缓缓道：“非是老夫畏战，这两年河北争锋，沧州已经打成了白地，大军过去，什么也得不了，等回转之后，不是白费力是什么？”
程公信道：“老叔，衙内早就说了，这次出兵，咱们不是抢掠，是占地。”
老军吭吭哧哧了半晌，方道：“皇甫峻想要占地，军内很多人都不同意，当年韩节度也跟皇甫峻所思相同，说是要打出魏博，争雄天下，结果呢？大军在河阳惨败，乐家趁机而起，夺了他的节度使之位，韩节度也客死异乡。老叔当年就从征河阳，其情其状至今如在眼前，那个惨啊……”
十八年前，时任节度使韩简率魏博军征伐河阳，结果军士们无心作战，导致河阳惨败，韩简算是引起了魏博牙军们的怒火，魏博军将们立刻将之抛弃，在魏州发动兵变，拥立乐彦祯为帅，韩简也被魏博牙兵所杀。
一听老军引用旧事，程公信叹了口气，努力劝解：“老叔，时移势易，如今不同了……”
老军连连摆手：“不要讲这些大道理了，老头子听不明白，这次带兵跟你出来，驻于安陵，只是看你不容易，怕你有所闪失，老头子不好向你娘亲交代……”
堂上立时响起一片闷沉的笑声，程公信好不尴尬，那老军回头怒道：“笑什么？老夫说的不对？左老二，你光着蛋子的时候老夫就抱过你，如今翅膀硬了，敢笑老夫了？赵三，再笑老夫抽你大耳刮子，回去后你家大人也不会与老夫计较……”
连点了数人，总算将堂上笑声压了下去，旋即转头继续向程公信道：“总之，老夫还是以持重为意。不过大郎你是将主，你说了算，非要去也行，但要听老夫的，一切小心在意，不可轻敌冒进。”
程公信一脑门子虚汗，等老军说完，终于得了依允，也算松了口气，又转向堂上余人：“诸位之意呢？”
刚才被老军训斥的左冒轩站了起来，道：“押衙要出兵，咱听号令就是，只是押衙也知晓，大军驻于安陵，上个月的军饷还没关下来，弟兄们可一直睁着眼等着呢……”
座中赵无益插口喊了一嗓子：“出兵越境，还需一笔开拔费，否则弟兄们也是不依的。”这一嗓子也引起堂上众将的附和
程公信抬手示意，将众人的喧闹压下去，道：“诸位莫吵，某以行文魏州，军饷和拔赏自会下来，今日起，各个营头立刻整备，三日之后，全军北上！”
也不知谁在堂上又嘀咕了一句“三日内军饷和拔赏能到否？”
程公信怒了，瞪着眼睛扫视一遍，冷声道：“本将自有主张！到时哪个营头整备不佳，就扣哪个营头的拔赏！”
三天时间里，程公信耐着性子逐一巡视各营头，或是激励、或是批评，总算将士气鼓动起来，等到第三天黄昏，从魏州前来的节度府计吏才抵达安陵。又花了一天时间，计吏们分赴各处营头，让所有军官士卒们都在册簿上画押。
魏博军将们都在魏州城内安家，出征时也不可能揣着大把铜钱打仗，所以惯例都是以画押来替代领钱，计吏拿着军士们画押的册簿返回魏州，再将钱发到各自家中。
直到此刻，程公信才能督促麾下军士上路。于是各营头用罢早饭，聚集于安陵城内校军场中，三通鼓响，大军列队而出。
不需日日操练，也不需军法约束，领头的军官一声招呼，相熟之人便立刻聚集麾下，程公信所部很自然的就能完成列阵、行军等军队变换。这是魏博武人自出生起就带来的天赋，也是他们血液中传承的武人意识。对于他们而言，上下左右都是亲朋好友，谁在前谁在后，完全不需要人维持整理。在一个个小团体中，谁擅长什么、谁拙于什么，谁的见识和资历最出色，谁是什么也不懂的新兵蛋子，都知根知底。
所以说魏博牙军是一支很特殊的军队，当他们没有战意的时候，经常容易自己内部就出现问题，不用打就一溃千里，可他们战意高涨的时候，配合起来又纯属无比，相互间沾亲带故，一人死而十人怒，一人冲而百人应。
说说笑笑的大军阵列向北徐行，散漫而闲适，却令天下人不敢小觑！
程公信骑在战马之上，押着大队前行，目光已经投向了五十里外的东光县城。
