接到胡惟德的明码电报，老袁大惊失色，万万没想到秦时竹居然来这一手，怎么办呢？他急得在院子里打转转，嘴里连连叫，“大意啊！大意啊！”
旁边的内阁成员看他这副样子，谁都不敢吭声，只能在那冥思苦想。究竟还是徐世昌资格较老，拿起心爱的紫砂壶咪了一口，不住地叹气：“又让秦时竹占了空子，慰廷呐，得赶紧想办法喽！”
“办法！办法！马上就12点了，我也没有办法，总不能答应他们的条件吧。”
“难道还要请示皇上和太后不成？”
袁世凯怒气冲冲地说：“不用了，这个条件，别说皇上和太后，我都不答应。”
“慰廷啊，还是从南方这边想想办法，秦时竹终究是革命军，现在南方已答应和我们和谈，他居然出尔反尔，我看可以用南方来压一压。”
“菊人兄有所不知，南方革命党虽然勉强成一体，但秦时竹根本就不和他们是一路货色，不要说压制，连谈都谈不到一起。”赵秉钧知道内情多一点，“上回黎元洪要求东北方面停战时间和他们协调一致，结果连这个都统一不起来，甚至以不承认黎元洪的地位为要挟。”
“看来秦时竹是处心积虑要动手了，大人，咱们不能示弱，一定要在战场上和他们见个高低。”冯国璋慨然起身，“某愿率禁卫军前去挑战。”
“不可！京城重要之地，中枢所在，禁卫军要护卫两宫怎能轻易出城？”善耆不以为然，“秦时竹此举，多半是恫吓，我们只需做好防范即可。”
“菊人兄，你对秦时竹比较了解，你以为他意在如何？”
“这个……”徐世昌呆了一会，“对方所提之两个条件，我方确实难以应允，但我以为，对方其实也不会认为我方会接受，这只不过是他们一个借口罢了。我思来想去，总觉得秦时竹有大干一场的计划，当然具体如何我猜不出来。根据我对他的了解，此人老成持重，谋定而后动，没有十足把握是不会有如此举动，要严加防范啊。”
争论了半天，阁僚会议也没有讨论出什么成果，这也不奇怪，毕竟事出突然，谁都没有足够的思想准备，商议到最后，一方面给胡惟德发报，让他火速答复，尽最大可能延长停火，另一方面通知在山海关方面的曹锟，让他提高警惕，加强戒备。
等胡惟德收到回电时已是十一点多了，更为不妙的是他还必须把密码电重新回译出来，秦时竹比他更早知道袁世凯在电报上说了什么。
“我方以极大的诚意与贵方谈判，现在却落得如此光景，秦都督，您要三思啊。”老胡先声夺人，一点都不象接到最后通牒的样子。
“该说的都说了，该谈的也谈了，整整十天，一直原地打转转，我不认为有继续的必要。”秦时竹突然又觉得胡惟德很可笑，简直就是自欺欺人，“你是来答复我们的吧，我不得不提醒胡先生，距离十二点还有一刻钟多一点，逾期未予答复，同样视为拒绝。”
“这样的要求，我方不能答应。”胡惟德很干脆。
“那好，十二点起，停战令失效，仍旧进入战争状态。”秦时竹也不客气。
“告辞了。”胡惟德转身欲走。
“等等，胡先生。”葛洪义叫住了他，老胡心里暗喜，莫非还有最后时刻的转机？
“胡先生，等十二点一过，你就不是清廷的和谈代表了，为了安全起见，请呆在公馆里，哪里也不要去，不然出了什么意外，我不能负责。”
没想到居然是这个，胡惟德气得浑身发抖，“你……你们，居然敢软禁我？”
“请不要误会，这是为你好，公馆门口我会加派卫兵的，请胡先生一定不要出门，以防不测……”
胡惟德气极，头也不回的摔门而去……
正在袁世凯讨论如何应付时，陆尚荣带着三人组巡视阵地。整个阵地由四道防线组成，如果以8门105MM榴弹炮为起点，正好构成一个近似120度的扇形面：扇形的底点是榴弹炮远距离压制阵地，距离敌前沿阵地12里，距离敌核心阵地15里；以扇形的中轴线为分割，左右各30度的地方是75MM野炮构成的中距离压制阵地，距敌前沿阵地9里，距离敌核心阵地12里；再往前，正好是核心中轴的地方，主要由57MM山炮组成近距离压制火力，距敌前沿阵地6里。以上三处，都构筑了相应的炮兵阵地，每道防线由1个营的步兵防守。革命军的前沿阵地距离敌军大约2000米，大约有3000人分布在20里长的宽大正面上，身后是由37MM山炮、60MM和82MM迫击炮组成的近距离支援火力。
看见战士们摩拳擦掌、士气高涨的样子，陆尚荣一行都格外高兴，打仗嘛，没有精神不行，看对面北洋军稀稀拉拉、萎靡不振的样子，就是不懂军事的人也知道谁赢面更大。三人聚在前敌指挥所里，等待着进攻时间的到来，指挥所就设在第一道和第二道防线之间。
“百里，所有部队都进入预定阵地了吗？”
“都准备好了！前沿阵地3000人，第二、三、四道防线彼此间隔两到三里，均由500人把守，有足够的纵深，第二和第三道防线之间是战役突击群，1200人组成，在第三和第四道之间是战役预备队，800人；最后就是关上守军2000人，其余都是炮兵还有警卫的兵力了。”
陆、杜两人对这个部署表示赞同，陆尚荣追问道：“突破敌人前沿阵地后你有什么打算？我觉得没有必要再花力气攻占敌人核心阵地。”
“师长的意见和我不谋而合，攻下敌人阵地后，我们最重要的工作是搬运敌军物资，对核心阵地之敌可以围而不打，物资中又以军火最为要紧。由于全国主要兵工厂都落入革命党之手，敌人大量军火依赖进口，既慢又不方便，没了军火，敌人想反扑也是困难重重。”蒋方震强调，“撤退的时候，各部队依次撤退，时不时来个反冲击，可以大大延缓敌人的推进速度。”
“必要时，不仅敌人的阵地可以放弃，我们自己目前构筑的关前那四道防线也可以主动放弃。”陆尚荣看着目瞪口呆的杜金德，“我们的任务是拖住敌人，他们来进攻，我还求之不得，特别是现在防御一方明显要占主动，我军的炮火和铁甲车优势敌人又不具备，他们绝对过不了山海关。”陆尚荣笑着说，“等敌人筋疲力尽，我们那时再进攻，可就势如破竹了。”
“已经是12点了，”蒋方震看了一下表，“距离预定的炮火准备时间还有一刻钟，不知道对面的曹锟准备好了没有？”
“他？”杜金德略带嘲讽地说，“估计已经躺下呼呼大睡呢！但愿我们的炮弹长眼睛，第一炮就找到他，让他永远都别醒了！”
“哈哈哈！”三人笑成一团……
曹锟真的睡了吗？没有！确切的说，他正要躺下，突然接到加急电报：“十万火急！今夜12时起，停战令失效，为防止革命军乘虚进攻，望你部加强戒备，不得有误！”
“怎么可能呢？”曹锟拿着这份电报发呆，“不是和革命党谈判嘛？怎么停战令又失效了，跟我们开什么玩笑？”
“大人，从台头上来看，不像是在开玩笑，还是赶紧加强戒备，不然袁大人怪罪下来可担待不起啊！”
“戒备，戒备，现在都什么时候了才通知我？”曹锟怒气冲天，“弟兄们都睡下了，难道把他们一个个叫起来，重新进入阵地？”
“大人，不得不如此。”参谋苦笑着说，“还有一刻钟就到12点了，再不行动恐怕要出事！”
“好吧，好吧。不知道是哪个混蛋搞的鬼，深更半夜来这么个通知，要是明天发现弄错了，老子非要他的脑袋不可。”曹锟一边骂骂咧咧，一边下令，“传令兵，快，通知前沿阵地各部队，让他们注意防范，火速进入阵地。”
机灵的参谋赶紧打电话给第二十镇、第二混成协，虽然都老大不情愿，但军令如山倒，还是硬着头皮执行了。
都说上有政策、下有对策，帐篷里，北洋军一个个懒洋洋地躺着，愣你怎么说就是不相信。
“胡说，这深更半夜又是寒冬腊月，别跟哥哥我开玩笑，我睡得正香呢，正梦见我媳妇给我生了大胖小子呢……”呼呼，又睡了过去。
传令的人急得大叫，“起来啦，上阵地啦，不然要军法从事的！”
“少给我在这里耍威风，老子知道现在停战，刚刚才休息了几天好日子，又要撵我们上阵地，都他妈安得什么心？”
“对，对！”
“都在胡说些什么？”有个哨长冲了进来，“还不都赶紧给我起来？老子数到三，谁敢不起来，老子毙了他！”
这下帐篷里的北洋军都不敢吱声，只能慢慢腾腾地起来，穿衣服，嘴里还小声嘟囔：
“当官的吃得好、拿得多，我们当兵的连个屁也不是，连个觉都睡不安生！”
一帮人揉着睡眼惺松的眼睛，嘴里叫苦连天，由于天气寒冷，大部分人都还在不停地搓手、跺脚，速度是慢得不能再慢……
别看哨长挺威风，他也憋了一肚子气呢，接到进阵地命令时正和一帮人在赌钱，也该他手气好，一个劲地赢钱，正在兴头说不让他赌了，还不让他气急败坏？那几个赌输的更是不依不饶，非要继续赌不成，好在他脑子里总算还有点命令意识，经过激烈的思想斗争，挣扎着起来招呼手下起来了。
