孙溧母亲的人来到王府。门子听说是“孙大太太”派来的, 笑眯眯道：“大嫂来的巧。我们家主子素日爱出门闲逛，今儿却是懒得动弹。”乃进去通报，不多时出来人将她领进去。
媳妇子看门子和领路仆人的行头，浑身连鞋面子都是缎子的, 暗叹果真是王爷家的人有气派。一路沿着抄手游廊穿过月洞门，忽然闻香风扑面。眼前立着几行高大松树，松树那头一片殷红粉白的梅花林。穿过花间小径, 见前头有座明阁掩映林中。二人直上顶楼, 却看外头是片大露台, 几个人绫罗锦绣之人正围了张长几闲坐吃茶。
媳妇子只一眼便惊呆了。当中坐的一男一女两个人模样之标致, 她竟形容不出来。皆穿着亮得耀眼的鹅黄衣裳，衬着后头的梅花林，愈发凌世出尘，纵是天上神仙也比不过。忙上前叩头：“奴才见过二位贵人。”
贵女身边有个姑娘正色道：“你既是孙大太太打发来的, 莫非她遇上了什么难事？”
媳妇子忙喊：“求神仙姑娘帮我们太太，打个焦雷劈死那挨千刀的狐狸精！”
一面细看这姑娘。模样自然不必说。披了件出风毛的氅衣，与外头的梅花一个颜色。身穿霜白底红梅流云缂丝锦袄, 系着素缭绫的裙子，仿佛外头梅花林的仙子。一眼瞥见王爷旁边那位身材高大、浑身松绿锦袍的男人, 遂思忖这位莫非是松树成精。乃定了定神, 一五一十讲述小太太之事。
众人听罢各自思忖。那梅花仙子道：“你们太太没告诉孙老太君、先来找我们, 可知是个明白人。”
一个穿绣青竹箭袖、看着像是竹子精的美貌少年道：“早先这么多年没见她动弹, 忽然做此举动, 该不会是知道底细已销、无人拿得住她了吧。”
竹子精隔壁坐了个光头年轻和尚, 道：“奴才的举止规矩，越上层要求越高。小太太画风高调，大抵非寻常探子细作之流。万一其家中权势比孙大太太娘家强……为何要做人外室？”
竹子精道：“看上了孙知府？”
“那早都可以下手明抢了。”小和尚想了想又说，“不过贫僧觉得他们老太爷是个有原则的老头。”
梅花仙子道：“不想跟孙家闹翻，遂下暗手。若能得逞，光明正大补位。”
她旁边一个看起来最像凡人的公子接口道：“若不能得逞，怕是会逼迫孙大太太让座。”
小和尚又细思良久道：“孙老爷讲礼法讲道理，最喜欢大孙子，没那么容易受人逼迫。如有必要，下一科孙溧务必考取进士，替他母亲增加砝码。眼下最要紧的，得查出这个‘小太太’究竟什么来历。也许她起初并不想嫁给孙知府，可人是会变的。”
梅花仙子点了点头，告诉这媳妇子：“问问那个奴才，小太太住在何处。这个他总知道。”
小和尚道：“说不清楚就画图。”
竹子精道：“干脆把人给我们送过来。”乃看着两位贵人。
贵女道：“也好。”
王爷也说：“可。”
媳妇子忙磕头告辞。走到廊下，却听那小和尚叹道：“家家有本难念的经。本以为老孙除了那个糟心的堂妹、最是平安无事。不曾想还有个小妈在盯着他。这倒霉悲催的孩子。”
赶回自家府里，媳妇子向主子叩头：“恭喜太太。咱们大爷认得神仙！”乃添油加醋细述方才经过。
孙大太太一听，王爷他们必是站在自家娘儿俩这边的无疑，心下安了几分。立时命将那个奴才捆好送过去，又让打听打听，哪个堂妹、怎么糟心了。
送人的依然是这个媳妇子，回来告诉孙大太太：“咱们家五姑奶奶压太子府后头那一院子女人不住，溧大爷有些糟心。倒是不与他有多大相干。”孙大太太听在耳中莫名舒坦。
王府里头，十三审了审那个奴才。此人招供得极不爽利，只是母亲在孙大太太手里、不敢不说。起初也扯了两句谎话，皆被十三一眼看穿。数次想糊弄绕圈子，可惜遇上了十三这种行家，字字句句问得清楚、毫无含糊之处。
泉州小太太的住处毗邻开元寺，比知府衙门还大。吃穿用度极为奢靡，然并不铺张。例如，府里下人的衣裳皆比外头主子的还好，却只有三四套换洗。奴才道：“小太太说，咱们府里人口也不多。若只能吃得下四十盘菜，绝不许做四十一盘。不过，这四十盘皆乃举世最精贵难得之物。”素日赏钱给得大方，连他们家门子都是财主，故此奴才们没有一个不死心塌地的。
偶尔小太太会出门，因皆不是此人安排的，并不知道去了哪儿、做什么。阖府没有多嘴多舌的下人。每个人做的事皆明白且井井有条，毫无可互相推诿之处，但有偷懒者立时能被管家察觉。
书房是个大院子，五六间屋子皆排满了书。小爷唤做祥哥儿，小太太亲自教导。从他断奶乳母便辞出去了，身边只有两个媳妇子两个书童照看，不使唤丫头。老爷一个月有半个月宿在那边，小太太倒不大欢迎，有时候还抱怨他来得太多、招人烦。老爷小太太皆时常带祥哥儿出门玩耍，然府里从没来过客人。
薛蟠本来在隔壁听审，起身走到门口伸头问道：“祥哥儿知不知道他爹在老家有老婆、他还有个大哥？”
那人道：“奴才又不是近身服侍的，岂能知道。”
薛蟠哂笑道：“你这么聪明，必有所察觉。直说了吧。那府里除了你还有谁是孙知府派过去的。”
“没有，独奴才一个。”
“果然如此。你是何时去的泉州？”
那人怔了一瞬道：“四年前。”
“为何忽然从金陵老家调人过去？”
“原先是小人的父亲专门两地传信送东西。后来他老人家病故，这差事便由小人接了。”
“哦，那你不是因人物儿挑选出来的，是因为职位。”薛蟠掐掐手指头，“祥哥儿今年九岁，所以你去泉州时他已经五岁了。又过了两年你才派到小太太跟前，当时祥哥儿七岁，对吧。”
“……是。”
里头十三道：“这位大哥神色不对。我说，你总是这般戳一下动一下的可不好啊。”
薛蟠道：“他是真心实意的崇拜小太太，不喜欢咱们帮着孙大太太赢，可以理解。喂，我方才的话有哪里错了？”
半晌那人才说：“奴才是去年才到小太太跟前的。”
“咦？你先头在孙大太太跟前扯了谎？”
他争辩道：“素日说的两年、几年，不都这么说么？”
“额……也不能怪你。”薛蟠对着他假笑，“有时候‘两年’确实是个约数。好吧，你是去年几月几日到的小太太跟前。你这么崇拜她，肯定记得。”
那人抿嘴，半晌才说：“五月二十四。”
“眼下是腊月。所以你到小太太跟前正好一年半。”薛蟠呵呵两声，朝十三招手。
十三出来阖上门，二人坐下。
薛蟠向大伙儿道：“可不可以这样假设。直到一年半以前小太太都还没打算当孙知府明面上的太太，或是偷偷有那个心、没敢举动。泰兴大庄子飞云楼的大火好像是四月？消息传到泉州也差不多要一两个月。三当家推测的应该没错，小太太有底子留在飞云楼。不过她这个行事风格与同行师姐妹不大相同，而且有点儿迫不及待。你们看扬州那位知府太太，对比多明显。”
小朱道：“那种东西烧了总不可能昭告天下、唯恐她们不知道。谁告诉她的？”
“她还得制定计划、挑人选、最后才是跟孙知府要人。”薛蟠思忖道，“所以她第一时间就拿到了消息。那么一定有人特意通知她。这个人要么是大庄子的、要么是郝家的、要么就是太上皇身边的。”
“也可能是康王身边的。”小朱道，“屠狗小姐犯了大错，郝家必然惧怕上头惩处，遂求康王相助求情。康王与康王妃沆瀣一气，康王妃亦知情。”
薛蟠点头。“会不会是康王妃的闺蜜，家中长辈犯罪、落入女细作庄子。那庄子彼时还在承德。刚毕业时她派了旁的任务。后来康王登基，天下都知道康王妃当了皇后。此女自己的实力也比早先强了许多，便设法联络上了皇后。后来看上了孙知府……还是不对啊！那她早早托皇后帮忙弄死孙溧他娘，根本用不着当这么十来年的外室。说明她的身份并不足够碾压孙大太太。”
忠顺王爷咳嗽两声：“孙溧在我们府里住了好几年，弄死他母亲不得掂量掂量本王？”
“大当家说的对。我们还是先查查他爹究竟是被狐狸精迷成了后爹、还是有人假冒笔迹。要不这样。**哥模仿孙溧的笔迹写封信，就说儿子虽仰慕郡主，因年岁辈份不合适，儿子自幼读圣贤不齿这般攀附权贵云云。快马送去泉州当面交给孙知府看反应。”
“也好。”
“还有。孙家没这么有钱。”薛蟠思忖道，“小太太的富裕生活是谁给的。孙溧他爹不敢大肆敛财给外室使吧。而且她不浪费。花男人钱的女人多半挥金如土。心思皆花在教导儿子上，也不像是跟吴太太那样自己赚钱的女掌柜。莫非自带藏宝图？”
张子非忽然说：“会不会有外财？”
“嗯？”
“她跟着孙知府之前做什么差事？”张子非道，“若祥哥儿是孙知府还在安徽做官时怀上的，那时候小太太必也在安徽。徽商自古富且不张扬，倒是与她这行径相仿。”
十三道：“调任泉州之前，孙大人乃休宁县令。”
薛蟠吹了声口哨：“休宁？这地方了不得啊！盛产盐商、茶商、典当商。喂喂朋友们，这个小太太该不会……原先并不是派在孙溧他爹身边的吧。连姓氏都不敢告诉人，不是一般的不能见光啊。该不会她原本是别人的老婆吧。”脑洞一开，顿时打了个冷颤，“我的妈呀！县太爷升官去别处，顺走了本阜富商的老婆，还顺走了人家的钱。不可能不可能！”
小朱反倒拍手道：“孙谦替外室弄个身份极容易。为何不随便寻位泉州士绅、让小太太认个父亲？”
薛蟠连忙掸去胳膊上的鸡皮疙瘩：“闭嘴！恶寒。”
乃告诉孙大太太莫要声张、好生过年，小人无碍。那位倒单纯，当真安心了。
泉州有些远，且要查的事儿有点多。本着人性化的原则，预备年后再过去打探。休宁却近，道路也好走，遂派人跑了一趟。
没想到薛大和尚一语成谶。休宁有个小寡妇，卷着婆家不知数目的钱财失踪了。
那户人家姓曹，乃是茶商。曹老爷年逾六旬娶了位十五六岁的美娇娘做填房，不知来历、没有姓氏，人称“曹娘子”。过门不足二年曹老爷便过世了。死前将两个儿子悉数赶出去，家当留给填房，还从族里收养了个十来岁的儿子。后遂一直是曹寡妇当家、管家全叔主事。
十年前，寡妇和管家一同失踪，并曹家的家底也空了。养子报案说遭贼；有个医馆的小伙计偷偷告诉朋友，曹寡妇怀了孕。旁人皆以为他二人私奔，独那个养子笃定“绝不可能”，却不肯说缘故。曹老爷赶出去的两个儿子求将此二人画影图形捉拿，因养子固执不肯，官府终依着遭贼结案。
薛蟠露出一个古怪的表情：“十年前的休宁县令便是孙溧他爹吧。你见过这么黑的黑哨么？”
探子道：“曹家遭贼后，那养子曹公子变卖了剩下的家产闭门读书。县令孙大人十分照看他，时常指点他课业，离开休宁时也特特关照继任的县令。如今曹公子已中了秀才。”
“曹老爷其余二子呢？”
“跟着族中叔伯做茶商，眼下正在扬州。”探子道，“皆败家子。吃喝嫖赌无所不为，曾因争风吃醋打断过人家的腿，行商时亦坑过同族亲眷。”探子道，“故此，那县中的老人个个赞成曹老爷赶他们出门。只是有些人如今觉得应当养亲孙子、而非把家当留给曹娘子。”
薛蟠拍案：“故此他们当年还赞成么？”
探子点头：“非但曹氏阖族赞成，连行会和诸位富商无人不夸赞曹老爷行事果决。见过曹娘子的认为她和管家全叔皆良善好人，被贼寇所害。有的年年咒骂官府无能，让好人背上私奔之名。”
